В общем, горе-парламентеры бежали обратно в город очень быстро. Как получилось, что ни один из них не был казнен на месте, для меня загадка. Когда эльфийки немного остыли, город прислал других представителей. Дань с них мой министр финансов содрала по максимуму. А то, что первые принесли? Так это были подарки и не считаются. И продукты для армии… бесплатно! Ну и графских дочек на всякий случай. Не в качестве невест, разумеется. Выяснили у перепуганных девочек, что их брат в столице обучается, а мать как раз перед войной к нему уехала. Вот и обещали подвезти, тем более что нам как раз по пути.
У города останавливаться лагерем вообще не стали. А то Эль с Ларой могли и оставшиеся стены без всякого смешения крови посносить.
Фрин-Ян-Дин. Мудрец, советник зинского короля
В столице с каждым днем все неспокойнее и неспокойнее. Слухи, подобно волнам от нашего Шокарского моря, приходят один другого ужаснее. Говорят, что армия повелителя Проклятых Земель, «узурпатора, изменника, мятежника и незаконного северного князька Ва’Дима», как велено его величать по королевскому указу, уже вовсю идет по нашим землям. Первый город непонятной магией стерт в прах, остальные предпочитают открывать ворота и предоставлять «узурпатору, изменнику и мятежнику» припасы, оружие, а то и войска. Если верить досужим сплетням, то скоро армия князя, то есть «незаконного северного князька», будет под стенами столицы.
Наше главное преимущество в силе, за счет наемников, и не только из Казгарда, теперь играет на руку врагу. Стоит городу сдаться, как они считают себя свободными от договора и предлагают свои услуги князю, хотел сказать, мятежнику. Я ведь предупреждал, наемникам доверять нельзя, если казгардские гвардейцы еще пытаются соблюдать приличия, то простые солдаты удачи и не думают.
А король только начал собирать новую армию. Мы и ожидать не могли, что враг подойдет так быстро. И наши полководцы, и казгардские советники уверяли, что Ва’Дим понес достаточные потери и так скоро не оправится. Единственный, кто возражал и требовал поспешить, это командир преданных нам императорских гвардейцев Ва’Ндэл.
Мне удалось побеседовать с этим варваром, чью службу в Казгарде не прервала череда бесконечных переворотов, дельно он говорил. Зря сочли остальные, что движут им месть и обида – еще бы, поединка «короля Айторуна и всего Северо-Запада Великого князя Ва’Харра Еруана Первого» удостоился и был повержен, хоть и считали его лучшим бойцом в империи. Ва’Ндэл немало рассказал мне, что слышал, как переговаривались на поле боя Ва’Харр и Ва’Дим, когда сам он лежал на земле после битвы. Так вот, повелитель Проклятых Земель намекал, что нужно срочно идти вперед, а то противник, то есть мы, сил поднакопит и сражаться с ним будет затруднительно. И хоть король Айторуна возражал, желая сам сделать то же самое, то есть поднакопить силы, явно не его голос был решающим.
Увы, не вняли мы совету Ва’Ндэла. Теперь, может статься, и армию собирать поздно. В столице полно недовольных. Вчера ночью из казарм едва ли не сотня воинов дезертировала. Так, по крайней мере, утром его величеству доложили. Позже, правда, выяснилось, что не сто, а только двадцать. Но гнев короля от этого не уменьшился. Лорда Тобальда, нового капитана дворцовой стражи, велел на плаху отправить. Его-то за что?
Оказалось, про украденную корону вспомнил наш государь. Так и заявил мне. Мол, этот бездельник Тобальд ни за чем уследить не может. И увещевания мои, что дезертиры дворцовой страже никак не подчинялись, а казармы от королевского жилища далеко, – помогли мало. Разве что согласился государь пока казнь отложить. Пусть лорд капитан пойдет в первых рядах армии против «узурпатора, изменника и мятежника».
Попробовал я было поговорить с королем серьезно, может, он еще прислушается к голосу бывшего наставника. Что-то надо делать. Скорее всего – заключать мир, пока еще можно отделаться малыми потерями. Ведь каждый взятый врагом город, а тем более открывший ему ворота, мало того, что аппетиты соперника увеличивает, так еще и наших к войне не располагает. А пока можно сохранить лицо, власть, в конце концов. Подтвердить незыблемость княжеского титула Ва’Дима, признать его независимым государем, выплатить контрибуцию какую-нибудь. Ведь, по сути, не Зинское королевство ему Проклятые Земли продало, а Кирское. Объявить, что произошла ошибка, мол, чиновники потеряли копию договора, по которому князь становился независимым правителем.
Король слушал сначала спокойно, даже не пытался возражать. Неужели хоть что-то понял? Вынес какой-то урок? Значит, не все потеряно для королевства. Я было обрадовался. Но, увы, по жесту государя меня схватили два казгардца, неизвестно как появившиеся в зале.
– Вот, король, мы же говорили, что Фрин-Ян-Дин – шокарский шпион, изменник и ренегат. Он давно продал тебя и твою державу. Ты пригрел на своей груди змею, зинский король!
– Я давно догадывался об этом! Стража! Увести этого негодяя в темницу.
Ага, догадывался он об этом. Видимо, еще с тех пор, как я ругал его, тогда принца, за плохое прилежание в учебе. О боги, куда катится этот мир!
О том, что армия князя Ва’Дима приближается, не встречая никакого сопротивления, знала уже вся столица. О том, как города сдаются один за другим, не желая быть разрушенными, тоже. И не стесняясь обсуждали, как самим лучше сдаться?
Преобладали две версии будущих событий. Первая предполагала все валить на казгардских наемников. Выдать их князю и заключить если не союзный договор, то хотя бы мир на почетных условиях. Весьма заманчивая идея, и всем хорошая, только вот было у нее два недостатка. Во-первых, наемники наверняка не согласятся с такой постановкой вопроса. А учитывая, что их в столице больше, чем собственных войск, – серьезный аргумент. Во-вторых, сам князь наверняка тоже будет против. Если бы мир заключался примерно на границах государств, тогда ладно, хватило бы любого мало-мальски приличного повода, а когда армия одного готовится штурмовать столицу другого – совсем другие ставки.
Вторая версия была куда более правдоподобной. Во всем виноват король! (А кто же еще?!) Уж этого-то точно не оспоришь. Без его приказа война точно не могла быть начата. Это не какая-нибудь мелочь, где более чем достаточно отсутствия запрета. И потом, слухи о том, как жители одного не самого маленького города отрубили голову королевскому наместнику и преподнесли в подарок князю Ва’Диму, спасаясь таким образом от разрушения, уже успели дойти, обрасти подробностями и наводили на определенные мысли.
Правда, сам монарх вполне искренне считал, что правитель виноватым быть не может. Все дело в окружении, то есть свите. Тоже по-своему справедливая точка зрения, имеющая право на существование. Но кто его в подобных обстоятельствах слушать будет?
А сегодня мне по амулету связи поступил приказ этого самого короля поймать. Живым. Пока придворные не додумались укоротить на голову. Потому как необходимо выяснить кое-какие сведения, а уж кто еще может быть более информирован? Если смогу, конечно. Это князь подобным образом шутит. Чтобы я и не смогла?! Так не бывает!
Вообще-то план операции нужно было предварительно как следует продумать и даже с Морнэмирэ посоветоваться. Как оказалось, она получила аналогичное задание. Нет, не поимку монарха, а оказание мне в этом деле помощи, причем в полном объеме, какой может понадобиться. Вот только не представляю я ее лезущей со мной во дворец, чтобы похитить короля. Честно ей об этом сказала. Та почему-то обиделась.
– Это еще почему? Я тоже многое умею!
– Даже заметить мое проникновение в твою спальню? – парировала я. – О проникновении в дом даже не говорю.
Та не нашла что ответить.
– А повторить нечто подобное со мной? – продолжила я.
– Ладно, признаю, что в такого рода вопросах с тобой сравниться не смогу, – неохотно признала Морнэмирэ.
– В том, чтобы до него добраться, не вижу ничего сложного, – начала я объяснять эльфийке, что думаю о задании. – Даже проще, чем до короны.
– Неужели король хуже охраняется? – усомнилась Морнэмирэ.
– Не знаю, не проверяла, – честно призналась я. – Но если бы задачей было его убийство, справилась бы без проблем. Зашла, сделала, вышла.
– Да, действительно просто, – с едва уловимой долей иронии ответила собеседница.
Но я на ее интонации внимания обращать не стала, так как прекрасно знаю свои возможности.
– Но как утащить короля из дворца, да так, чтобы не сразу заметили? – задала я главный вопрос.
Эльфийка тоже ничего дельного посоветовать не смогла. Однако разговор с Морнэмирэ натолкнул меня на одну интересную мысль. А зачем, собственно, сразу утаскивать? Живу-то я в особняке у эльфийки на чердаке, и никто об этом не подозревает, включая хозяйку. Неужто во дворце нескольких укромных местечек не найдется?
