— А если продуешь? Дмитрию-то папенька нового перста купит — и дело с концом. А ты опозоришься на всю академию! Тебе оно надо, олух царя небесного?
Упоминание о моем, с позволения сказать, Создателе подействовало на меня, как кнут на норовистую лошадь.
— Так, всё! — рявкнул я, чувствуя. Явно перебрал сегодня с этой суматохой, пора завязывать. – Хорош! Лучше покажи, какая магия у тебя.
Моя подружка хихикнула и заговорщицки подмигнула. Похоже, перспектива блеснуть талантами её вдохновила куда сильнее, чем попытки воззвать к моей (несуществующей) совести.
— Ладно, чего уж там! Сам напросился. Пошли за мной. Только смотри, сильно-то не пугайся!
Ирина лукаво улыбнулась и, подхватив меня под руку, целеустремленно потащила куда-то вокруг озера. Я послушно плёлся следом, напряжённо размышляя, что за сюрприз она мне приготовила.
Вскоре мы оказались на небольшом пятачке прибрежной гальки, скрытом от посторонних глаз густыми зарослями камыша и ивняка. Ирина отпустила мою руку, игриво подмигнула и вдруг... сделала шаг прямо на водную гладь!
Я ошарашенно выдохнул. Ничего себе! Под стопами девушки не появлялось ни льдинок, ни магических кругов — она просто стояла на поверхности, словно на твёрдой земле. Похоже, Ирочка маг воды, причём явно не из последних!
— Я ранняя, — самодовольно пояснила она, кокетливо поправляя локон. — Сила во мне проснулась почти сразу после рождения. И с тех пор... В общем, я здорово поднаторела в этом деле. Почти до легендарного уровня дошла!
С этими словами Ирина приблизилась ко мне и, понизив голос до заговорщицкого шёпота, выдохнула прямо в ухо:
— Только вот беда — мощи много, а сдерживать её толком не умею. Вот Марго, дуреха, и трясётся надо мной, как над писаной торбой. Боится, как бы чего не отчебучила сдуру. А я что, я ж не специально!..
Тут Ирина лукаво стрельнула в меня глазами и отступила на шаг. А в следующий миг её фигура пошла рябью и начала стремительно изменяться. Конечности девушки удлинялись и истончались, плоть будто плавилась и текла, подобно расплавленному воску. И вот передо мной уже стояла не девушка, а причудливая водная статуя!
Всё в Ирине — от кончиков волос до пальцев ног — было текучим и прозрачным, переливалось всеми оттенками лазури и бирюзы. Я невольно протянул руку, желая удостовериться, что это не галлюцинация. И когда мои пальцы беспрепятственно прошли сквозь её "тело", не в силах сдержать восхищённого возгласа:
— Немыслимо! Это же просто... невероятно, Ир! Я видел акуан, но не так близко, мельком они резвились в фонтане!
Ирина звонко рассмеялась — смех её отдавался мелодичным плеском и журчанием. Внезапно водная дева перехватила моё запястье — и в тот же миг её ладонь отвердела подобно льду, намертво впечатавшись в кожу! Но стоило мне удивлённо охнуть, как хватка тут же ослабла.
А потом Ирина плавно "перетекла" обратно, обретая человеческий облик. И когда трансформация завершилась, моя рука вдруг очутилась прямо на пышной груди. От неожиданности я замер, боясь пошевелиться. Девичья плоть была упругой и горячей даже сквозь ткань платья. Я почувствовал, как к щекам прилила кровь, а сердце бешено заколотилось.
Ирина тоже застыла на миг, глядя на меня огромными глазами. Наконец я отмер и поспешно отдёрнул ладонь, будто обжёгшись и поспешно отвёл взгляд.
— Вот уж не думала, что ты такой скромник, Ванюша, — лукаво промурлыкала девушка. — Или я настолько страшна, что ты шарахаешься от меня, как от огня?
— Н-нет, что ты! — выпалил я. — Прости, я не хотел... В смысле, это случайно вышло! Я ни в коем случае не дерзнул бы оскорбить благородную даму столь бесстыдным прикосновением...
Ирина прервала мой сбивчивый поток красноречия, приложив палец к моим губам. От этого невинного жеста по спине побежали мурашки, а дыхание сбилось. Долбанное человеческое тело!
— Тише, глупенький, — ласково проворковала она. — Ничего дурного не случилось. Просто на будущее будь поаккуратнее с ручонками — не то ведь и по шее схлопотать недолго!
Она шутливо погрозила мне пальцем и подмигнула. Я судорожно сглотнул и часто закивал, не в силах вымолвить ни слова.
— Для настоящей легендарной аккуаны нет ничего невозможного! – резко сменила тему она. — Любые фазовые состояния, температуры, текучесть — всё подвластно нашей воле. Круто, правда?
И тут, к моему изумлению, она вдруг погрустнела. В глазах девушки мелькнула неподдельная тоска и боль.
— Только вот долго ли мне ещё осталось всем этим наслаждаться? — горько усмехнулась Ирина. — Иногда и жалею даже, что не родилась простолюдинкой. Уж лучше без роду без племени жить, чем смотреть, как твой дар утекает сквозь пальцы!
Я потрясённо покачал головой. Вот уж не думал, что услышу подобное от лощёной аристократки! Похоже, не такая уж она и пустышка, как прикидывается. Выходит, и под маской может скрываться страдающая душа?
Но тут мы с Ириной сообразили, что уже порядком заболтались. Да и время поджимало — скоро рассвет, а нам ещё нужно было незаметно пробраться обратно в общежитие. Так что оставалось только вздохнуть и целеустремленно припустить к зданию академии. Так! А как мне завтра скрыть свою внешность?
Я не спешил заходить в комнату, мне нужно было как следует обдумать сложившуюся ситуацию. Однако сосредоточиться на мыслях мог помешать оглушительный храп моего соседа, который отчетливо доносился даже из-за закрытой двери. Впрочем, его присутствие могло оказаться полезным — в конце концов, он провел в академии уже целый учебный год и наверняка знал все местные порядки и тайные лазейки.
Главный вопрос, терзавший меня — как не выдать себя на завтрашнем турнире, ведь носителям меток строжайше запрещено участвовать в подобных состязаниях. Может, стоит раздобыть маску, чтобы скрыть лицо? Но где ее достать посреди ночи, да еще и так, чтобы не привлечь ненужного внимания?
Поразмыслив еще немного, я решительно толкнул дверь и вошел в комнату. В нос сразу ударил спертый запах мужского общежития, смешанный с ароматом потных носков Грома. Я поморщился, но целеустремленно направился к кровати соседа.
— Подъем, соня! — я бесцеремонно пихнул храпящего Грома в бок. — У меня к тебе дело государственной важности.
Тот недовольно заворочался, приоткрыл один глаз и хрипло просипел:
— Ваня, ты охренел? Я вообще-то сплю. Дай хоть часок покемарить, сил моих больше нет!
— Выспишься потом, дело не терпит. Я тут заключил пари с Шереметьевым? Побился об
