Я оглядел место побоища, трое упокоены капитально, порванный в клочки дряком тоже не шевелится. Толстяк с развороченным брюхом еще копошится. Мертвяк с простреленным коленом занят приседаниями. До него никак не доходит, почему встав, он сразу падает, а ползти не собирается, потому что, ну… он же может встать. Ума нет – считай калека. Бедняга Атамил только-только начал приходить в себя, я бросился к нему.
– Атамил, ты чего, давай поднимайся.
Выглядел он очень плохо, руки-ноги тряслись. Глаза красные, как у сорожки, в сеточке полопавшихся сосудов, на лбу крупные капли пота. Из носа течет кровь.
– Я вв… впорядке ббу… дду, – отбивая зубами дробь, пробормотал он.
Издалека послышался вопль:
– Помогитеее!
– Иддди, я ссправлюсь.
– Хорошо, я скоро. Изя, охраняй, – я подхватил со снега посох, сунул в руки Атамилу и рванул на голос.
Однако все же решил сделать небольшой крюк и заскочил к пузану. Из его живота натекла уже приличная лужа и воняло от нее по-прежнему отвратительно. Стараясь не подходить слишком близко и не дышать, одним ударом раскроил мертвяку череп. Стряхнув бурую жижу с клинка, я со всех ног побежал на помощь.
Когда я добрался до Олтана, а кричал именно он, маг был уже на последнем дыхании и на карачках уползал от преследовавшего его зомби. Правда, преследовал тот его тоже ползком. За этой парочкой по небольшой полянке тянулась цепочка следов, демонстрировавшая активные догонялки.
Но моей помощи не потребовалось. Из подлеска вылетел Мирном, размахивая вырванным с корнем деревом. Коротконогий гном пер, как лось, по снегу наперехват мертвяка. Подскочив к стоящему в позе пьющего оленя зомби, он со всей дури шарахнул своей дубиной его по спине. В стороны полетели клочья намерзшей земли. Мертвяка вбило ударом в снег по самую макушку. Дубина потеряла большую часть своей массы, и на него пришлось потратить еще несколько ударов. На шестом деревце треснуло, и в руках гнома осталось небольшое полено, к этому времени зомби уже затих.
Я подошел к месту побоища. Олтан сидел на заднице и тяжело дышал, от румяного толстячка остались только глаза, нос и уши. Мирном присел над поверженным, но не добитым мертвяком, и нанес поленом короткий удар ему по затылку. Потом еще и еще, пока череп не треснул, как гнилой орех. Я уже было хотел оттащить гнома от тела, но Мирном вдруг выпрямился, посмотрел на свои испачканные руки, потом на меня. На его забрызганном мертвячьими мозгами лице блуждала дикая, кривая улыбка, в глазах горел огонек безумия.
– Мирном, ты где Колина бросил? – ласково спрашиваю его.
– Чт… я?..
– Головка от… гриба. Где твой товарищ?
– Там… – неопределенный взмах рукой, – я услышал крик и…
– Бери Олтана и тащи к Колину, там ждите меня. Я за Атамилом. Все ясно? Выполнять.
Надо было загрузить парня работой, а то еще свихнется. Вытянувшийся по струнке гном стукнул себя кулаком в грудь и, подхватив вяло сопротивляющегося Олтана, потащил его в лес. Я же поспешил по своим следам обратно.
Честно охранявший эльфа Изя получил заслуженную похвалу. Убедившись, что Атамилу ничего не угрожает, я поплелся добивать оставшихся зомби. Что характерно, разбивая головы этим созданиям, я не чувствовал совершенно ничего особенного. Просто работа и очередной труп. Не было никакого страха перед мертвыми. Они представлялись мне персонажами реалистичной игры.
Хрясь, так и не переставший падать и вставать зомби потерял половину черепной коробки. Хрусь, и недобитый Олтаном мертвяк с алебардой поперек тела получает травму черепа, несовместимую с его псевдожизнью. Раскачав и с великим трудом выдернув из трупа алебарду, я поплелся к Атамилу. Случись такое в моем родном мире, я бы и простому-то трупу башку размозжить не смог, а здесь… как бы самому кукушкой не двинуться. Вдвоем, эльф всю дорогу висел у меня на плече, мы нашли остальных.
Отряд представлял жалкое зрелище. На ногах я и Мирном. Олтан, как выжатый лимон, в отчаянной попытке остановить зомби он истратил весь запас маны и теперь едва мог пошевелиться. Атамил надышался какой-то дрянью из пуза толстого мертвяка, и теперь его было самого не отличить от зомби. Бледно-зеленый, с почти черными кругами под глазами, он уверял, что остановил заражение, но его сил хватает только на сдерживание заболевания. Колин был хуже всех, сквозь бледную кожу отчетливо проступили ниточки вен. Он лежал без сознания, иногда начиная метаться и бредить. Как ни старался эльф, но помочь Колину он был не в силах, в его кровь попала инфекция, и он не мог ее определить, как и свою.
– Надо идти в город, – решительно заявил я.
– Но до деревни… как ее… Горшенино, всего ничего, а до города день идти, не меньше, – прошамкал Олтан, уплетая невесть откуда взятый кусок хлеба.
– В городе лекари и маги, а в деревне что, бабка-повитуха да сельский коновал. Хотя… в деревне сани дадут?
– Вряд ли, – прогудел Мирном.
– Тогда без вариантов. Если это еще и заразно, то в деревню нам точно нельзя.
Неожиданно меня поддержал Атамил.
– Андрей прав, нужно идти в город, только там Колину смогут помочь.
– А сержант? – тихо спросил Олтан.
Лично мне с лихвой хватило этих копченых зомби на улице, и возвращаться в темный подвал за новой порцией адреналина, который разве что по ногам не тек, не очень-то и хотелось.
– Думаешь, он еще жив?
Олтан не ответил, лишь втянул голову в плечи и поежился. Броню и другие вещи Колина пришлось прикопать под деревом. Тащить эту гору железа сил уже не было. Единственное, что взяли с собой, был меч. Мы с гномом соорудили носилки из гартога и алебарды. Я хотел было поесть, но, в отличие от мага, кусок просто не лез в горло. Впрочем, остальные тоже не стали жевать. Напившись эликсирами выносливости из аптечек, мы потащили больного по направлению к тракту. Олтан и Атамил плелись сзади. Маг жевал сырую крупу и сушеное мясо прямо на ходу.
Я решил, что идти по накатанной дороге все же лучше, чем брести по лесу по колено в снегу. Никто не стал возражать. Да и попутку можно было словить, а то и прихватизировать. Мы вроде как на официальном задании, так что именем короля и все такое. Как назло, до темноты ничего подобного не случилось, и пришлось ночевать в чистом поле. Ночью Колин умер.
Тело Колина я на всякий случай связал по рукам и ногам. Атамил уверял меня, что мертвяками так не становятся, плевать, Колину все равно, а мне так спокойнее. В довершение ко всему, остаток ночи я глаз не сомкнул.
На вторые сутки пути нас перехватил отряд лесной стражи примерно в километре от городских стен. Я честно предупредил стражников, что мы можем быть заразны. Никогда не понимал героев фильмов про зомби, которых укусили. Они точно знают, что заражены и умрут, но нет, молчат до последнего, пока не превратятся. Стражники держали нас в полукольце копий, пока не пришла молодая девушка. Она деловито выслушала нас, провела беглый осмотр тела Колина и тоненьким писклявым голоском спросила:
– Вы в состоянии еще немного пронести тело вашего друга?
Я бросил быстрый взгляд на своих приятелей, те дружно кивнули. Надо сказать, Олтан к этому времени едва ковылял, используя алебарду гнома как посох. Атамил выглядел не лучше, к тому же взгляд у него был какой-то потерянный. Мирном хоть и храбрился всю дорогу, и даже порывался нести вещи наших магов, но под конец и двужильный гном сдал. Сам я тоже смертельно вымотался и передвигал ногами уже чисто на автомате.
– Куда нести?
– Здесь не далеко. Чумной дом, вон он. – Девушка указала на комплекс ветхих строений, обнесенных высоким забором.
Под ненавязчивым конвоем солдаты сопроводили нас аккурат до ворот, а вот внутрь проходить стражники наотрез отказались. Девушка кричала на них, угрожала, но те стояли насмерть.
– Тупые солдафоны, – она в негодовании топнула ножкой и попыталась захлопнуть перед ними ворота, но створка от времени покосилась и успела врасти в землю, так что красивого жеста не получилось.
Чумной дом, как назвала его девушка, представлял собой три покосившихся барака, хаотично разбросанных по пустырю. Во дворе повсюду царило запустение, видимо, сюда долгое время никто не наведывался. Изнутри барак выглядел еще хуже, чем снаружи. Повсюду наспех сколоченные столы и лавки, по углам кучи строительного мусора. Голые стены с узкими оконцами, похожими на бойницы, сквозь которые едва проникал солнечный свет. Крыша в нескольких местах прохудилась, и на полу образовались приличные лужи. Над всем этим витал стойкий запах плесени. Не хватало только окурков и пары бутылок из-под водки для завершения композиции.
Взгромоздив тело Колина на стол, мы повалились кто где. Я уселся на лавку, жалобно скрипнувшую под моим весом, и тупо уставился в пустоту. Навалилась усталость, разом заныли все мышцы в теле. Дыхание замедлилось, сердце, кажется, и вовсе остановилось.
– А вы чего? Клад искали или просто приключений на задницу захотелось? – ее визгливый голосок сверлом буравил мозг. – Ведь каждый раз приползаете сюда, хромые да больные, и все равно ничему вас жизнь не учит.
