– Не животное, а отродье близора.
– Он такой… незнакомцев к себе не подпускает, – согласился Фиш и, прежде чем заняться Чернышом, проверил сбрую своего коня. Все ли правильно сделали? Не натрут ли ремни кожу? Конюх молча смотрел, не возмущался. Каждый добрый владелец лучше знает своего скакуна.
Завершив с этим делом, десятник довольно быстро оседлал и коня барона Ласкона. Черныш стоически перенес присутствие Фиша, пару раз презрительно фыркнув в его сторону. Как только закончил, вывел животных на улицу. И вовремя. Буквально через минуту появился молодой господин в сопровождении барона Белиша и нескольких человек, судя по богатой одежде, из свиты. Пришлось ждать еще добрых полчаса. Сначала во дворе появились четыре груженых фургона, потом из дальнего, пристроенного к стене здания с высокими воротами вывели тройку давешних «росомах».
Его милость жестом подозвал Фиша, и десятник поспешил исполнить волю барона. Оказавшись рядом, тот поклонился, как полагается, и услышал.
– Фляги с соком, – коротко приказал Ласкон.
Фиш вручил сумку и с интересом замер, стараясь разобраться в происходящем.
– Вот оплата, барон. – Ласкон передал сумку хозяину замка.
– Замечательно. – Белиш расплылся в улыбке и щелкнул пальцами. Один из сопровождающих достал из глубины плаща объемную связку кожаных браслетов и протянул ее десятнику. Фиш не мешкая взял их и тут только понял, что держит. Браслеты распознавания!
– С вами приятно иметь дело.
– С вами тоже. – Ласкон с достоинством кивнул.
– Удачного вам пути, – пожелал барон Белиш.
– И вам удачи во всех начинаниях. – Ласкон развернулся и пошел к Чернышу. Десятник поспешил следом.
Уже выехав из замка, дружинник осмелился спросить:
– В телегах-то что, ваша милость?
– Продовольствие.
– Это что получается? За трех големов и четыре телеги непонятно с чем целое состояние отвалили? Не жирно будет? – не выдержал Фиш. – Да за эти деньги столько всего накупили бы!
– Не все так просто… Считай это платой за наши жизни, – задумчиво произнес барон, и десятник предпочел заткнуться.
«Это да… с этим не поспоришь. Наши жизни важней золота», – молча согласился дружинник с доводами молодого Ласкона и пришпорил коня.
Война в лесу мало походит на сражения между армиями в поле. Ландшафт почти не позволяет выстраиваться в линии, да и смысла особого в этом нет. Разве что против бездумно прущей орды тварей. Но масштабные прорывы случаются достаточно редко, и регулярно уделять внимание построениям нет смысла. В условиях же, когда одно племя нападает на другое, выгоднее разбиться на множество подвижных отрядов, усиленных колдунами, и наносить смертельные удары. Ужалили и отошли, оставив два-три мертвых врага. И так снова и снова. Заманить в ловушку, напасть из засады, ударить в спину – в этом лесные воины в отличие от людей не видели ничего постыдного. Наоборот – прокрасться в тыл или в деревню противника и навести там шороху, разве это не подвиг, о котором в племени разговоров хватит на годы? Девушки станут чаще улыбаться такому герою (и кто знает, может, и не только), бывалые воины перестанут смотреть как на юнца свысока, а старики начнут одобрительно щуриться, радуясь, что подросла отважная смена. Все это верно, привычно и правильно ровно до тех пор, пока против одного племени не ополчатся сразу множество. Такая война выходит далеко за пределы обыденных и зачастую мелких противостояний различных племен.
Порой Бореол не спал сутками, пытаясь придумать, как нанести наибольший урон столь многочисленным врагам. С каждым днем, с каждой неделей ситуация ухудшалась. Племя несло потери, вынужденно оставляло территории, и близился час, когда придется либо принимать последний бой, либо покинуть земли предков, перебравшись под защиту замка барона Ласкона. Возможно, будь у него сейчас пара дюжин големов, удалось бы вернуть утраченное, только надолго ли? Воинов и колдунов в племени больше в ближайшие годы не станет, и нет гарантии, что недруги не последуют поданному примеру и не вторгнутся вновь, только с собственными големами. Глупо считать, что исключительно на золото Рысей можно закупить боевые механизмы.
– Вождь! – В походный шатер ворвался совсем молоденький воин. В последнее время привычное окружение Бореола изменилось. Кто-то из старых и верных товарищей сложил голову, кого-то пришлось отправить командовать отрядами. Рядом остались в основном такие вот мальчишки, не понимающие, почему их не посылают в бой. Глупые. Если закаленные в многочисленных стычках не справляются, то им и подавно не выдюжить вражеского напора, а на одном задоре и безумной юношеской храбрости войны не выиграть. Но придет и их черед, если Ласкон и Хитрец не поспеют.
– Говори, – потребовал у почтительно замершего воина Бореол.
– Враг обнаружил и уничтожил лагерь беженцев у Скалистой Гряды.
«Вот и пришел конец племени Медведей», – удрученно подумал Бореол.
– Выжившие есть? – глухим голосом поинтересовался вождь.
– Немногие уцелели. Известно о дюжине детей и пятерых женщинах. Возможно, еще нескольким удалось скрыться, и сейчас они прячутся от облав, – последовал немедленный ответ.
– Надо полагать, уничтожение остатков Медведей дело рук Змей, – скорее утвердительно, чем вопросительно, произнес Бореол.
– Именно так, вождь, – тем не менее ответил молодой воин.
Медведи в последнее время прятались на земле Рысей и, соответственно, находились под защитой племени. Этим нападением враги не только убрали последних Медведей, но также показали всем, что Рыси не способны защитить союзников на собственной территории. И если раньше можно было надеться переманить на свою сторону нейтральные племена, тех же Коршунов и Волвраков[14], то сейчас не стоило и рассчитывать на развитие ситуации в столь благоприятную сторону. Теперь ни одно племя не вступится за Рысей. Слабых вычеркивают из истории Леса.
Раньше существовала маленькая вероятность, что удастся сдержать наступление противника до прибытия первой партии големов, теперь же ни времени, ни выбора нет совсем. Назрела необходимость отдать приказ всему племени выдвигаться непосредственно к границе, забирая потребное для жизни на новом месте и оставляя пепелище на месте поселков. Однако врагам не должны достаться покинутые земли так легко. Воинов еще достаточно, чтобы племена, выступившие против Рысей, понесли невосполнимые потери, а женщины вражеских воинов выплакали все слезы, познав горе по утраченным отцам, мужьям и сыновьям.
– Иди и передай вестникам, что Бореол вождь Рысей объявляет общий сбор командиров отрядов и старших колдунов. Говорить буду.
* * *
Бореол поставил все на один мощный удар. На военном совете решили, что самой подходящей кандидатурой на месть являются Змеи. Они слабее, чем Саблезубы и Орлы, но сильнее, чем Бирисы или Тигры. Удар по Змеям планировали и ранее, но военная ситуация не позволяла осуществить задуманное, слишком распыленны Рыси в попытке удержать экспансию союза враждебных племен. Сейчас же смысл цепляться за родовые территории отпал, а необходимость ослабить врагов, наоборот, увеличилась. К тому же именно Змеи добили Медведей и в последнее время приносят наибольшие хлопоты.
После многодневной подготовки и проведенной разведки выяснили, где именно сосредоточились основные силы противника, и споро выдвинулись тремя колонами. В кулак собрали почти всех, кто мог держать копье или взывать к стихиям, даже молодых и неопытных будущих воинов и учеников колдунов привлекли к участию в этой последней битве. Лишь пара дюжин наблюдателей остались присматривать за передвижениями других вражеских племен. Да сотню воинов и десяток колдунов Бореол отправил с женщинами, детьми и стариками за реку, к Ласкону. Они последняя линия обороны и надежда Рысей, в случае, если никто из этого похода не вернется.
Бореол встряхнулся, отгоняя пораженческие мысли. Восемьсот тридцать пять измененных стремились к месту, указанному разведчиками. После стольких потерь в прошедших боях Рыси все еще обладали достаточной мощью по меркам Леса и могли заставить себя уважать, но, к сожалению, не победить.
Вождь стоял на взгорке, рассеянно рассматривая проходящих сквозь густой подлесок соплеменников. Гордость и сожаление пылали в его груди. Многие погибнут, но былое величие возродится обязательно. Бореол в это верил и не позволял усомниться в этом окружающим.
– Не каждое племя способно собрать такую армию под свои тотемы, – раздался рядом хриплый голос Богура, взвалившего на себя обязанности Брана Хитреца.
– Да. Не каждое, – не поворачивая головы, проговорил вождь.
– Я предлагаю все же напасть на поселения Змей…
