Врагов же оказалось на удивление много. Не меньше четырех десятков орущих бородатых мужиков неслись к нам, размахивая мечами и секирами. По внешнему виду явно не разбойники. Сомневаюсь, что лесная братия поголовно носит кольчуги, шлемы и имеет добротные щиты. И уж подавно бандиты не смогут купить и содержать големов. Как раз, ломая нижние ветви деревьев и кустарник, выметнулись на открытое пространство штук восемь-девять боевых машин неизвестной мне конструкции, похожих своей статью на медведей, рьяно направившихся в нашу сторону.
Стоило учитывать и стрелков, не прекращающих обстрел. На счастье, последующий залп пришелся не по нам. Наши големы – более достойная цель, поэтому арбалетчики и лучники усердствовали, стремясь нейтрализовать угрозу до того, как машины начнут контратаковать. И болты пошли в ход не простые – два голема тут же повалились на землю и конвульсивно, словно живые, задергались, скрежеща суставами. Интересно, чем это их?
Дальнейшие мысли моментом выветрились из головы, стоило первому противнику подлететь к Чернышу на расстояние удара. Как подлетел с криком, так и улетел молча. Я даже среагировать толком не успел, лишь инстинктивно схватился за луку седла, чтобы не свалиться, когда конь вздыбился и ударил человека передними копытами.
Началась такая кутерьма, что я при всем желании не успевал отследить происходящее вокруг, молча пытался отмахиваться мечом, и если бы не Черныш со своей агрессивностью, отгонявший наседающих врагов, то быть мне мертвым без права на повторное возрождение.
В Империи големов продают с базовыми установками, в которых прописаны ограничения на действия без приказа. Делалось это, как нетрудно догадаться, не только в целях экономии на браслетах распознавания для солдат, но и для сохранения жизни мирных жителей той страны или территории, где будут нести службу приобретенные големы. Как правило, уже по просьбе покупателей специалисты от продавца за дополнительную плату внедряют в кристаллы требуемые изменения. Этот процесс может продлиться достаточно долго, в зависимости от количества големов в партии и чего именно хочет новый владелец.
С подержанными боевыми машинами дела обстоят по-разному. Особенно в такой глуши, как Свободные Земли. Тут при покупке голема с тебя потребуют сначала плату за обнуление до базового состояния и только потом начнут внедрять в кристалл пакеты с необходимыми покупателю моделями поведения. И берут за обе процедуры немалые деньги. Из-за ограничения во времени мы этим не занимались в принципе. Тем более Зурим убедил меня, что тратиться не надо, что он вполне способен самостоятельно скопировать необходимый пакет модели поведения из кристаллов, оставшихся в замке от старых големов. Поэтому я особо не переживал.
Но даже при базовых установках голем иногда способен среагировать непропорционально угрозе, оставив от потенциального агрессора рожки да ножки. Например, неадекватно воспринять кисть на рукояти меча у мимо проходящего воина. Поэтому во избежание инцидентов лучше к големам без соответствующих атрибутов, гарантирующих безопасность, лишний раз не приближаться. К големам же с неизвестными установками вообще подходить не рекомендуется. А то будет, как тогда в замке с Зуримом, не прошедшим даже простейшую голосовую идентификацию. Я так понимаю, что с аналогом земного программирования в древности дела обстояли гораздо лучше, и в боевые машины закладывалась способность отличать друзей от врагов по внешнему виду, знакам различия, поведению и куче других второстепенных признаков. Но что было, то прошло. Сейчас у нас имелись командирские браслеты распознавания, а возницы носили дешевые солдатские, генерирующие при запросе сигнал «свой – чужой». За судьбу же случайных встречных не опасался. Я, Бран или Зурим успеем отдать приказ не трогать посторонних, случись недопонимание.
В нынешней ситуации ошибка командира, спланировавшего засаду, заключалась в том, что он не учел отсутствие в кристаллах големов базовых установок. Наверняка думал, что без приказа исходящая опасность от них будет минимальна. На самом деле только тройка «Росомах», вынужденно приобретенная у барона Белиша, была обнулена. Он единственный, кто позаботился о приведении товара к общепринятому предпродажному состоянию. Еще бы… при такой-то переплате! Так что только они неукоснительно действовали согласно командам или при непосредственной угрозе. Приказы никто за такой короткий промежуток времени «Росомахам» не успел отдать, однако остальных големов и Брана Хитреца с лихвой хватило, чтобы спустя минуту после начала нападения оно превратилось в тотальное отступление. И выглядело это впечатляюще…
Бран, к своему неудовольствию, почувствовал чужих лишь перед самым моментом нападения. Из организованных укрытий и сквозь искусно встроенную в ландшафт иллюзию начали выбегать солдаты, да появились первые жертвы от залпа вражеских стрелков. Умудренный опытом колдун моментально сообразил, что его невнимательность связана с наличием в рядах врага мага, сумевшего скрыть не только мечников, но и следы работы с энергетическими потоками. Скорее всего, этот маг не очень силен, иначе ударил бы первым как раз он, а не лучники, но уж точно не дилетант. Умеет работать со стихией воздуха на очень тонком уровне, раз сотворил такое. Брану редко встречались одаренные, способные на столь вычурное использование стихий. Подобный уровень умений дается лишь накопившим богатый опыт или талантливым. В любом случае перестраховаться не помешает. Мага, слаб он или нет, необходимо найти и нейтрализовать до того, как тот натворит непоправимое. Мог ведь заготовить заранее нечто убойное и в любой момент активировать ключ. Однако до него еще нужно добраться сквозь волну солдат. Чем Хитрец и занялся.
– Прикройте меня! – повелел Бран близнецам. Молодые измененные еще до прозвучавшего приказа достали луки и открыли ответную стрельбу, выискивая среди деревьев силуэты лучников и арбалетчиков. Прицеливание осложняло наличие густо растущих елей вдоль дороги. Ни Лард, ни Флард, к досаде Брана, не могли отличить настоящие деревья от призрачных. Тем не менее парочку неосторожных лучников подстрелить им удалось практически сразу.
Рядом раздался скрежет от падающих, выведенных из строя големов и крики раненых возниц. Но звучания битвы привычны Рысям и не отвлекали на пустые действия. Наоборот, на слух лесные воины легко определяли сектор с наибольшей опасностью и умели своевременно реагировать.
Хитрец высвободил из аккумулирующих узлов посоха энергию и усилием воли направил ее по силовым каналам, ведущим к триграмме, отвечающей за взаимодействие со стихией огня. Над торцом вспыхнуло отображение знака. Затем вспыхнул еще один отвечающий за воздух и следующий опять огненный. Хитрец соединил их воедино, и запылала оранжевая фигура неправильной формы. Она изменялась в бешеном ритме, как будто живое существо корчится в муках, пытаясь вырваться. Колдун не стал дожидаться, когда нестабильная конструкция выйдет из-под контроля. Быстро добавил еще энергии и коротко вскрикнул от усилия, направляя колдовское творение в бегущих людей.
Жидкий огонь накрыл достаточно большую площадь, словно из большой бочки его расплескал великан. Крики гибнущих тотчас ударили по ушам, а запах человеческого паленого волоса и мяса с помощью ветерка начал победное шествие по округе.
Не дожидаясь ответного удара, колдун активировал заготовленный комплексный щит, должный прикрыть его и рядом стоящих соплеменников. Защита, способная противостоять нескольким разноплановым по воздействию атакам, долго не продержится, но в данном случае энергии щита должно хватить на очередь попаданий из арбалетных болтов и на отражение одиночного магического воздействия средней мощности. А там и големы в бой вступят, и станет легче. Их для этого и покупали.
К сожалению, барон сейчас находился вне досягаемости защиты. Правда, глядя на происходящее вокруг Ласкона, с угрозами в ближайшие пару минут справится и его конь. Уж больно боевитая у барона животина, на зависть любому воину. Главное, чтобы маг не додумался проигнорировать колдовство и не нанес свой первый удар по Граву Ласкону. Барон все еще нужен Рысям, и смерть его пока что крайне нежелательна.
Длинная тонкая водяная плеть выметнулась из иллюзорного прикрытия и уткнулась в щит, едва не пробив его. Хитрец засек, откуда тянутся силовые линии, сформировавшие и удерживающие в стабильном состоянии плеть, и не мудрствуя приказал ближайшим големам идти в атаку в том направлении. Бросив на ходу распоряжение близнецам помочь барону, сам под прикрытием големов поспешил на встречу с магом.
Пару раз пришлось отмахнуться посохом от особо неадекватных, но основную работу проделали боевые машины. Справились они просто прекрасно. Да и на что люди могли рассчитывать, напав на отряд, в составе которого двадцать семь боевых големов на ходу? И пусть большая часть представляли собой старые модели, тем не менее голем – это голем. Ни один простой воин не способен противостоять в открытом бою даже самому слабому творению механиков и магов, если у него нет в арсенале достаточно мощного оружия.
