Пару раз пришлось отмахнуться посохом от особо неадекватных, но основную работу проделали боевые машины. Справились они просто прекрасно. Да и на что люди могли рассчитывать, напав на отряд, в составе которого двадцать семь боевых големов на ходу? И пусть большая часть представляли собой старые модели, тем не менее голем – это голем. Ни один простой воин не способен противостоять в открытом бою даже самому слабому творению механиков и магов, если у него нет в арсенале достаточно мощного оружия.
Хитрец миновал начавшую развеиваться без постоянной подпитки иллюзию и вломился в невысокий кустарник, точнее, в то, что от него осталось, после того как тут прошлись големы. Первым делом колдун активировал заготовленный по пути огненный шар. Пришлось тут же запустить его в группу латников, довольно успешно отбивающих нападки «Следопытов» и «Теней» своими короткими алебардами с непростыми лезвиями на древке. Настолько непростыми, что один из «Следопытов» уже успел лишиться всех конечностей и обрубком валялся в прелой от сырости листве. Единственное, на что он был сейчас способен, – только вращать головой и истекать маслянистой жидкостью из многочисленных прорубленных мест. Но в строю еще оставались големы. Они своими непрестанными атаками полностью парализовали передвижения противника, попросту взяв группу в кольцо. Латникам пока удавалось выжить благодаря подвижным воздушным щитам, что сформировал и поддерживал искомый маг.
Бран отметил, что решение довольно оригинальное. Если одаренному сил магических не хватает, а пространственного мышления и умения концентрироваться в достатке, то этот тип защиты вполне способен в некоторых случаях заменить самые распространенные куполообразные щиты или стену. К тому же продемонстрированная вражеским магом защита позволяла пехотинцам активно нападать. Хитрец поставил себе в памяти зарубку, что нужно потренироваться в создании такого же. В наполненной опасностями жизни измененного любое умение не лишнее.
Огненный шар Хитреца не преодолел с первого раза магическую защиту, хотя в глубине души он надеялся на такой исход. Чуда не произошло. Подставленный щит покрылся рябью, но выдержал. Звук от столкновения больно ударил по ушам и на краткий миг дезориентировал вражеского солдата, перед которым висел щит. Маг среагировать не успел, и один из «Следопытов» воспользовался моментом, моментально убив двоих, разрушил плотный строй, что позволило остальным големам быстро покончить с противником. Бран выкрикнул приказ не трогать оставшихся в живых: мага и истерзанного, но еще живого латника. Колдун оттянул от запитанной триграммы энергию обратно в посох. Вместо огненного шара вновь приготовился установить щит. Подумал, что неплохо было бы сначала допросить эту парочку. Особенно мага.
Емкость узлов в посохе не безгранична, поэтому стоило поберечь энергию. Бореол приказал колдунам по возможности тратиться по минимуму. Не нужно быть гением, чтобы понять – еще до темноты понадобятся все накопленные резервы.
К сожалению, не всем удавалось исполнить требование вождя. То тут, то там доносились отголоски мощного колдовства. Бореол гасил недовольство в душе, сохраняя на лице каменное выражение, даже позы не менял. Изредка реагировал на принесенные вести и отдавал новые распоряжения. Сам пока что не принимал участия в битве. Как один из самых опытных колдунов, выжидал и берег собственные силы для будущей атаки. Он не сомневался, что в скором времени понадобятся все его умения.
Несмотря на первоначальное незавидное положение попавших в засаду Рысей, ситуация постепенно начала выправляться. И именно это Бореола беспокоило больше всего. Ну не мог противник, обладая численным превосходством и использовав элемент внезапности, так бездарно проигрывать битву, которую он, случись ему командовать на той стороне, никогда бы не сдал. Значит, что-то здесь не так, что-то он упускает из виду.
Вождь еще раз сопоставил в уме расположение на местности армии Рысей и Змей. Судя по последним донесениям, большинство воинов его племени сейчас сконцентрировались неподалеку от берега крохотного озера, которое даже названия не имеет, и вот-вот прижмут врагов к воде, где расправиться с ними станет не в пример легче. Многие колдуны Рысей неплохо взаимодействуют с водой. Достаточно поработать с этой стихией, и устроившим засаду Змеям не поздоровится.
– Мой вождь! – прервал тревожные размышления Бореола очередной запыхавшийся вестовой. На вид совсем мальчишка.
Бореол кивнул, дозволяя говорить далее.
– Юлар Кривой Нож прислал меня передать, что разведчики заметили приближение воинов со стороны заката. Они несут тотемы Орлов и Коршунов, – протараторил юный воин и застыл в ожидании реакции вождя.
Бореол едва сдержал тяжкий вздох. Хорошо, что сформировали из следопытов небольшие отряды наблюдателей, в обязанности которых входил поиск скрытых резервов врага и оповещение в случае обнаружения подхода помощи Змеям дополнительных сил. Предусмотрительность оправдала себя. Тем не менее Бореол чувствовал себя обманутым. Его перехитрили. Оказалось, это не Рыси пришли побеждать – Рыси пришли проигрывать. Враг просчитал его действия и хорошо подготовился. А Змеи… Змеи многочисленны, ими пожертвовали ради победы сформировавшегося Союза. Жаль, Коршуны предпочли выступить не на той стороне.
«Интересно, что им пообещали?» – сам себя спросил Бореол. Ответа он не видел, и очень захотелось задать вопрос вождю Коршунов лично. Для этого необходимо выжить и вытащить из захлопывающейся ловушки большинство воинов племени. Стоило также учитывать Саблезубов, Бирисов и Тигров. Воины этих племен точно без дела не сидят. Возможно, их отряды уже перекрывают тропы. Если это так, то вырваться будет ох как непросто.
– Оповестите все отряды, мы отступаем, – нехотя произнес Бореол.
Организованное отступление самая сложная часть любой битвы. В один миг довести нужную информацию до каждого воина практически невозможно. Многие в пылу сражения попросту проигнорируют приказ. Даже дисциплинированные воины иногда впадают в ярость и не слышат ничего и никого вокруг. Для них существует враг здесь и сейчас, остальное представляется не важным. С такими Бореол в глубине души распрощался. Он принял тяжелое решение пожертвовать малой частью своего воинства, нанеся массированный колдовской удар по рядам Змей, среди которых мелькали группки вклинившихся далеко вперед, слишком увлекшихся Рысей, и тем самым практически прекратить сражение. Такой непопулярный шаг сэкономит время и спасет многие жизни. Бореол знал, что в будущем ему придется выдержать целый шквал негодования и, возможно, предстоит доказывать в поединках свое право оставаться вождем. Он был готов ко многому, и поединки казались не самым страшным последствием принятых им судьбоносных шагов.
Бореолу никогда не хватило бы собственных сил для задуманного, поэтому пришлось созвать нескольких самых сильных и верных колдунов. У остальных возникло бы множество вопросов, а на объяснения нет ни времени, ни желания.
– Использовать стихию воды сразу – недальновидно и затратно, – проскрипел противным голосом старый Марги, колдун многоопытный, но вредный донельзя. Бореол его не любил за склочный характер, однако уважал, тот преданно служил еще его отцу и в молодые годы водил с ним дружбу. – Враги не идиоты и наверняка готовы противопоставить нам все имеющиеся силы.
– Что ты предлагаешь, уважаемый Марги? – поинтересовался вождь.
– Удар нужно наносить из мест, откуда враг не ждет.
– Не играй в загадки, уважаемый Марги, – попросил Бореол. И так время словно сквозь пальцы уходит, и тратить его на отвлеченные разговоры глупо.
Вместо ответа старый Марги ткнул пальцем вверх, указывая на ближайшее дерево.
Все собранные волей вождя одаренные одновременно подняли головы, пытаясь рассмотреть, что там увидел пожилой колдун.
– Не туда смотрите, олухи! – прикрикнул Марги, но никто и не думал обижаться на почитаемого многими соплеменниками колдуна. – Ульи черных пчел.
И до Бореола дошло, что предлагает сделать старый Марги. Разбудить черных пчел и натравить на Змей, и когда врагам не останется ничего, кроме как спастись в холодных озерных водах, тут-то и накрыть их, применив мощное заклинание на основе той же воды. И это можно сделать достаточно быстро, сохранив тех, с кем уже мысленно распрощался.
Големы расправились с охраной мага довольно быстро. Когда последний мечник рухнул с пробитой грудиной, Бран остановил расправу. Захотелось ему пленить мага и поговорить с ним; если понадобится, то при помощи пыток. Удачу разжиться новыми знаниями грех упускать. И пусть подход к использованию дара у магов и колдунов измененных существенно различается, однако взятые за основу тех или иных процессов идеи можно и нужно заимствовать для развития колдовского направления в управлении энергией стихий.
