спросила Катя.
– В пионерском лагере.
В комнату вошли парни.
– Недалеко от нас маленькая комнатка, такого же размера, а в конце коридора есть подпол, но он закрыт, – сказал Юра.
Снова послышался громкий, раскатистый звериный рык, казалось, что он намного громче прежнего и сотрясает не только воздух, но и весь этот кирпичный барак. Лёша выглянул в коридор. На полу догорал свитер Юры, а из подпола друг за другом выпрыгнули две молодые львицы. Их вытянутые морды были опущены, и они, громко фыркая, бежали к гримёрной.
– Девочки! Стучите громко кружками, кричите и разжигайте огонь! А мы с Юрой пойдём к ним, – сказал Лёша.
Он уже направился к дверному проёму, но потом резко обернулся к Любе. Она поймала его взгляд, её нежное, белое лицо покраснело, голубые глаза наполнились слезами. Люба разрыдалась.
Лёша, сжимая маленький туристический нож, выбежал в коридор. Но, не успел сделать и пары шагов, как на него набросилась сначала одна, а потом и вторая львица. Леша упал.
Юра схватил выроненный Лёшей нож и метнул его в одну из хищниц, она громко заревела и помчалась в конец коридора. Вторая навалилась передними лапами на Лёшу. Он пытался оттолкнуть её, но та вцепилась в него своей окровавленной пастью. Валя и Катя выбежали к ним с горящей одеждой, намереваясь отпугнуть хищницу, но Лёша уже перестал шевелиться, и львица утянула его в конец коридора.
Катя потеряла сознание.
Раскаты грома пронеслись прямо над маленькой гримёркой, в которой сидели пятеро ребят. Дождь звонко застучал по жестяной крыше, капли, одна за другой, стали падать на лежащего в углу комнаты Антона. Крыша протекала, и усиливающийся дождь постепенно затапливал помещение.
Катя открыла глаза, её одежда уже полностью намокла. Она с трудом облокотилась на влажную стену.
– Спички намокли, – сказала Валя, вытаскивая из рюкзака маленький коробок.
– Ну как же так? – расстроился Юра. – Люба, у тебя тоже был спичечный коробок, ты в нём соль хранила.
– Её рюкзак тоже сгорел, – ответила Валя.
Дождевая вода постепенно накапливалась на каменном полу, образовывая лужи. В коридоре и маленьких комнатах она ручьями стекала по стенам. Оставшиеся два рюкзака Юра держал в руках, стоя по щиколотку в воде.
– Он больше не дышит! – закричала Валя, отгребая от Антона воду. Люба склонилась над ним и, прижавшись к его голове, заплакала.
Юра выглянул в коридор. Из подпола показалась лохматая грива. Всё тот же подпалённый хищник бежал по коридору. Юра подошёл к Кате:
– Помни! У тебя счастливый билетик!
Он взял рюкзак и вышел в коридор.
Валя достала спички:
– Мокрые! Девочки, надо как-то помочь Юре!
В коридоре послышалось мощное утробное рычание.
Девушки выглянули из гримёрной, Юра лежал на полу без движения, лицом вниз. Лев вцепился ему в шею, придавив лапой израненную спину парня.
Катя сделала несколько шагов вперёд и с размаху бросила в хищника алюминиевую кружку. Лев оставил Юру и сделал несколько шагов к ней, Катя закричала: «Пошёл вон!» Хищник поднял лапу, и Катя увидела в сантиметре от своих глаз впечатляюще крупные, острые когти льва, а через мгновение три глубокие полосы от лба до подбородка закровоточили на её лице. Её загородила Люба, сделав шаг вперёд, и лев бросился к ней, схватив девушку за истерзанную руку. Люба упала.
Валя повернулась к Кате и крикнула: «Беги, Катя! Беги быстрей!»
Катя подошла к Юре, он не шевелился, его лицо было полностью в воде, а глубокая лужа меняла свой цвет на ярко-красный.
– Люба погибла! – крикнула Валя. – Спасайся, Катя, я дам тебе время!
Валя забежала в гримёрку. Через секунду, размахивая хвостом, за ней последовал лев.
Катя, шатаясь, дошла до второй гримёрной, но, зайдя туда, поскользнулась и рухнула на пол. Её тело погрузилось в тёплую, липкую лужу. Прошло несколько минут. Катя закрыла глаза, и ей стало слышно, как громко бьётся её сердце, как тяжело дыхание и как мимо гримёрной не спеша проходит лев. Громко фыркая, он спускался в подпол. Катя сделала всё возможное, чтобы бесшумно встать.
Дождь закончился. Замельтешили солнечные лучи, проступавшие сквозь тоненькие щели металлической двери. Катя сообразила: там стоят люди.
В комнате, куда забежала Валя, светилась в воде пластиковая карточка салона красоты, недалеко от неё плавали тела Лёши и Вали.
Многочисленные засовы на двери загремели. Катя побежала к погребу, куда спускались хищники. Только успела скрыться её голова в глубине деревянных ступенек, как дверь со скрипом распахнулась. В помещение ворвался солнечный свет.
Ступени вели в полутёмное подвальное помещение. Вдоль стен возвышались просторные пустые вольеры. На потолке раскачивалась тусклая, мерцающая лампочка. Катя увидела только один выход – длинный тоннель, но по нему кто-то торопливо шёл с зажжённым факелом, а впереди шла на поводке молодая львица.
Катя в поисках укрытия огляделась по сторонам, но в подвале, кроме трёх вольеров и одного небольшого деревянного корыта, ничего не было. Она сняла футболку и, намотав её на руку, вывернула лампочку.
– Тася! – послышался знакомый женский голос. – Ты поймала её?
Катя замерла от неожиданности. Это был голос Валентины, рыжеволосой красавицы с высокой причёской. «Но как? Она же только что была мёртвой, или… казалось мёртвой?» – растерянно подумала Катя и подбежала к самому дальнему вольеру, возле которого стояло деревянное корыто. Катя прижалась к стене, загородив себя им. Её затрясло, и края старого корыта застучали о железные прутья вольера.
Из тоннеля появилась та самая женщина, которую они встретили на берегу реки. Катя узнала её по высокому, визгливому голосу. Женщина сразу обратила внимание на погасший свет и дотронулась рукой до горячей лампочки. Львица в широком кожаном ошейнике метнулась в сторону Кати, но женщина дёрнула её за поводок:
– Маруся, подожди! Вот сейчас лампочку поправлю и отпущу тебя.
– Тётя Таисия-я-я! Подождите меня!
Это был голос Егорки. Мальчик выбежал из тоннеля, держа в руке несколько больших тканевых мешков. Пока Таисия пыталась наладить свет, он заметил Катю по тому, как львица неистово фыркала в её сторону.
– Ну, быстрее, – недовольно сказал он. – Петро ждёт. Передал, чтоб живо шла к нему, а не то…
– Иду, иду!
Женщина всё же ввернула лампочку и, одёрнув Марусю, поспешила наверх. Как только она исчезла, Егорка обернулся и бросил перед Катей длинный ключ:
– Говорил же, что главнее всего отпускать.
Он тоже поднялся наверх и закрыл за собой дверцу. Но Катя услышала разъярённый голос Валентины:
– Ну, что там у вас в подвале?
Катя побежала по тёмному тоннелю.
– Отпускай Марусю, –
