крикнула Валя.
Но Катя уже добралась до двери. Ключ с первого раза не подошёл, его пришлось перевернуть и снова попробовать.
– Давай, Маруся! – неистово завизжала Валентина.
Дверь открылась, Катя выбежала и захлопнула её за собой. Хищница глухо ударилась с обратной стороны и заревела.
Яркий дневной свет ослепил глаза. «Куда бежать?»
Всю территорию села обступал дремучий лес, закрывая собой треугольные крыши двух бревенчатых домов. Катя решила спрятаться там.
Добротная, массивная дверь одного из домов была наглухо забита.
Катя приоткрыла ставни и толкнула стеклянную раму, створка открылась. Она подтянулась и залезла внутрь.
Видно было, что дом давно нежилой. В пустой крохотной комнатке, куда она попала, сильно скрипели проваленные полы. Катя прошла дальше. Приоткрытая дверь держалась всего на одной ржавой петле и вела в просторное помещение с единственным окном, забитым изнутри узкими дощечками и слабо пропускавшим свет. Но в этом полумраке невозможно было не заметить пять человеческих скелетов, аккуратно разложенных в ряд.
Катя вскрикнула от неожиданности.
Возле дома раздался лай собак и визгливый голос Таисии:
– Она здесь!
Катя заметалась. Несколько вариантов побега отметались сами собой. Окно открывалось только в соседней комнате, но туда уже спешила Таисия, и Катя в отчаянии посмотрела вверх. На потолке, недалеко от дверного проёма, виднелся открытый вход на чердак. Размышлять было некогда, и она, ухватившись за дверь, встала ногой на ржавую дверную ручку и подтянулась. Дверь со скрипом зашаталась, но Катя продолжала забираться на её верхний край. Единственная петля начала выпрямляться, Катя успела оттолкнуться и зацепиться за край чердачного отверстия. Дверь с грохотом упала, поднимая густую пыль, а Катя беспомощно повисла, не в силах подтянуться.
Из глубины чердака показались загорелые, мозолистые руки, и чьи-то цепкие пальцы схватили её запястья. Катя встретилась с недовольным лицом Егорки, который тянул её наверх.
Желтовато-бурая пыль кружилась по всему дому.
Таисия с двумя высокими дворнягами на поводке забежала в большую комнату. Собаки громко лаяли. Таисия толкнула окно, ожидая, что оно распахнётся.
– Где ты? – тихо спросила она, поднимая голову вверх, и ехидно улыбнулась: – Егор! Ты накинул на неё сеть?
В доме была тишина.
– Ну всё! Ты меня разозлила! – сквозь зубы сказала она, спуская собак с поводка. Они, громко лая, помчались во двор, но там внезапно умолкли.
– Егорка! Ты где?
Собак и мальчика не было видно.
Солнце медленно заходило за горизонт. В этих местах оно двигалось над лесом сверху вниз, будто бы уходило в глубь земли, напоследок озаряя природу нежными красками.
– Куда уходит солнце? – спросил Егорка, показывая в сторону пурпурного заката.
– Никуда! Просто наша планета непрерывно движется, – ответила Катя.
Они бежали в сторону реки с двумя дворнягами, похожими мордами на волков.
– Куда же мы теперь? – спросила Катя.
Глубокие раны на её лице причиняли боль, и, чтобы хоть как-то говорить, она с силой прижимала руку к щеке.
– К реке. А дальше ты сама. Видишь дым? Вот туда тебе и надо.
– Егор, что всё это было?
– Жертвоприношение Будуйю. И больше ни слова! Тебе вообще-то повезло. Один из ваших парней ранил любимую львицу Таисии. Кстати, эта она должна была поджидать тебя в подвале.
– А если бы я не спустилась?
– Конечно бы спустилась! Так каждый раз, кто-то обязательно спускается…
Спокойная гладь реки отражала розовый свет заката, словно показывая человеку, что в этом месте не существует разницы между небом и рекой. Несколько лодок замерли в тишине.
– Я плохо плаваю, – сказала Катя.
– Ты что? Здесь плавать нельзя, кругом сети. Даже в воду наступать опасно. Ловушки!
– А как же рыбаки?
Еорка подошёл к мосту, нащупал в воде тонкий трос и потянул к себе. Одна лодочка начала движение в сторону берега, рыбак в ней закачался и повалился набок.
– Здесь тоже скелетики, – сказал Егорка, пожимая плечами.
Катя посчитала лодки, их было ровно пять. К ним плавно двигалась одна из них с «рыбаком» на борту. Соломенная шляпка на нём покосилась, оголяя череп.
– Побыстрее покажи мне дорогу! Я не могу больше здесь находиться!
– А дорога простая. Садись в лодку… Надевай его шляпу, накидку и потихоньку греби на ту сторону – сказал Егор вытаскивая из лодки скелет на берег.
Катя заплакала и сморщила лицо от боли – от солёных слёз защипало три широкие царапины, но сдерживать эмоции она была уже не в силах.
– Вы просто монстры!
– Кто? – не понял Егорка. – Сама такая!
Он подошёл к ней ближе и протянул ей скомканный носовой платок.
– Ну не расстраивайся так, видела, какие здесь бабочки красивые? А у некоторых крылышки-то подранные. Но ведь всё равно они прекрасны! Просто, пока летели к нам, попали в какую-то передрягу. Как и ты!
– Что будет с тобой? – спросила Катя, забираясь в лодку.
– Ничего. Я знаю, что делать! – ответил Егорка, отцепляя трос от крепления.
Лодка, слегка покачиваясь, медленно поплыла.
Егор не уходил.
– Почему ты помог мне? – спросила Катя.
– Потому что ты сможешь написать об этом. Не только про траву, а про целое поле…
– Ты же всё равно не сможешь прочитать.
– Смогу! Поэтому и дарю тебе отсрочку.
Катя, удаляясь от берега, смотрела на его отросшую, взъерошенную рыжую копну волос, на широченные брюки с постоянно спадающей лямкой и на двух резвящихся дворняг, которые становились всё меньше и меньше.
С берега раздался выстрел, потом ещё один, по мосту на велосипедах в сторону леса ехали Валя и Пётр. Мужчина постоянно останавливался, стреляя из ружья.
Кате всё же удалось быстро доплыть до берега. Причалив, она побежала в сторону вьющегося змейкой дыма и вышла на тропинку, по которой они шли с ребятами. Она бежала, не оглядываясь, до той самой поляны, где стояли маленькие домики, именно оттуда, из погасшего кострища тянулся дымок. Кате было страшно проходить через эту полянку. С дерева слетела какая-то большая птица и задела её крылом.
– Не уйдёшь! – прогремел голос Петра.
Катя растерялась, она не могла вспомнить, откуда Егорка их вывел на эту поляну. Домики уже начинали свой таинственный шёпот, а чёткой тропинки видно не было. Катя бросилась куда глаза глядят!
Стало темнеть, ноги не слушались. Катя неслась по лесу, не оглядываясь, пока перед ней не открылось широкое поле с густой, высокой травой. Пройдя ещё несколько шагов, Катя упала. На небо вышла луна и залила своим холодным, серебристым светом голубые цветы цикория и нежные корзиночки василька. Летний ветерок раскачал горькую полынь и душистую мяту.
