– Ко-от… – Голос Химма раздался из комнаты, когда я как раз собирался выходить из душа.
– Да?
Выключив воду и наскоро вытершись полотенцем, я накинул на плечи халат и вышел в выделенную мне хозяевами имения гостевую спальню.
– О, ты еще не одет… Поторопись. В поместье прибыли гости, и кажется мне, по твою душу.
Стоящий на пороге мастер Печатей ухмыльнулся и, развернувшись, удалился, захлопнув дверь. Хм… интересно, кого еще принесло?
Трусы, майка, джинсы… готов. Я повернулся к зеркалу на стене и, в очередной раз отказавшись от идеи привести в порядок свою растрепанную шевелюру, двинулся на выход.
К моему удивлению, гости обнаружились не в гостиной, что было бы вполне логично, а в холле. Четверо затянутых в строгие темно-серые костюмы мужчин с невыразительными лицами, полускрытыми затемненными очками. Запах оружия смешивался с кучей неопределимых в своей массе ароматов, среди которых я не учуял ни одного приятного, а в эмоциях легкий интерес и спокойствие… Понятно. Контора. Вопрос: чья? Какой-то из семей или имперская? Впрочем, службе безопасности чужого дома в имении Рона делать точно нечего. Значит, имперцы…
– Добрый день, господа. – Я чуть поклонился. – Мне передали, что вы прибыли для встречи со мной.
– Если вы гро… простите, ллон Грримон, то да, – кивнул один из молодчиков. Края его губ приподнялись в намеке на улыбку.
– Что ж. Вы попали по адресу. – Я демонстративно не обратил внимания на оговорку гостя. – Сегодня замечательная погода. Вы не будете возражать, если мы продолжим разговор на веранде?
Один из них, не сдержавшись, покосился на окно, за которым бушевал ветер и лил дождь, но заговоривший со мной имперец только коротко кивнул:
– Не возражаю.
И это не было местью. Просто в гостиной нам могут помешать Имма или Юста – кошки любопытные. А на веранду им незамеченными не пробраться. Я улыбнулся и повел гостей по коридору из холла на другую сторону дома, к выходу на огромную веранду.
– Чаю? – Слуга, распахнувший для нас застекленные двери, услышав мой вопрос к гостям, бросил на них короткий взгляд и, заметив кивок главного в этой четверке, понятливо испарился.
За стол напротив меня сели только двое из прибывших. Оставшиеся с абсолютно индифферентным видом заняли позиции за их спинами. Зазвенела посуда, и вновь возникший рядом слуга начал в полной тишине выставлять на стол чайные приборы. Еще минута тишины – и он исчез, аккуратно притворив за собой двери в дом.
– Итак, господа следователи? Чем обязан? – спросил я, когда первые глотки чая были сделаны.
Говорливый вернул чашку на стол и, сняв очки, смерил меня долгим взглядом.
– Как вы догадались, ллон… Кот, я – имперский следователь. Тен-капитан Лир Норрон. В связи с расследуемым делом я вынужден задать вам несколько вопросов о недавних событиях на Острове Тысячи Духов, – медленно, ровным тоном проговорил мой собеседник.
– Все, что мог, я уже рассказал во время допроса сразу по возвращении, – нахмурился я.
– И тем не менее… следствие идет, возникают новые вопросы и предположения.
– Что ж, не возражаю. В конце концов, как подданный Империи, я обязан помогать следствию, не так ли? – вздохнул я.
– Рад встретить такое понимание, – вновь холодно улыбнулся тен-капитан, выуживая из внутреннего кармана пиджака какой-то конверт. – Собственно, вопрос только один… Где ллон Тейго Бора?
– Извините, а я‑то откуда знаю?! – Я развел руками, и рядом тут же возник знакомый пернатый змей. Призрачная ипостась сменилась материальной, и змеенок, тихо шипя, влез ко мне на колени. Поудобнее устроив свое длинное тело, он положил голову на стол и, встопорщив над приплюснутой макушкой сине-красный хохолок из перьев, уставился на тен-капитана непроницаемым взглядом багрово-черных глаз… Интересно ему, видите ли.
Надо отдать должное ллону Норрону, он ни единым движением не выдал своего удивления или испуга. Только бровь дернулась. А вот его сопровождающие потянулись к оружию и остановились лишь после прямого приказа тен-капитана.
– Не торопитесь, ллон Кот. – Конверт скользнул по столу в мою сторону. – Сначала ознакомьтесь с заключением нашего эксперта.
Письмо… от Кима. Ну, конечно, кто бы сомневался. Я пробежал взглядом по тексту адресованного мне письма и вздохнул.
– Полагаю, он объяснил вам, чем отличается контракт от привязки? – вздохнул я после недолгого размышления.
Тен-капитан осторожно кивнул.
– Контракт с духом – это добровольное соглашение, тогда как привязка, по сути своей, что-то вроде насильного объединения под печатью, или «черного» контракта наоборот…
– Именно так. Тейго Бора… – Я успокаивающе погладил зашипевшего змееныша по хохолку. – Так вот… он сделал большую глупость, посадив плененного духа под свою печать. Да, Бора наложил запрет на противодействие и общение своего пленника с окружающими и посчитал, что тем самым оградил себя от опасности предательства. Только не учел одной простой вещи. Духи умеют чувствовать… в том числе и эмоции себе подобных. Что уж говорить о древнем и мощном мистическом источнике, изначально настроенном своими творцами на отсечение недобровольных союзов людей и духов?
– И все же… я не понял. Куда делся Тейго? Его люди подтвердили, что он миновал вход в подземелье и не пострадал от атаки пыльника, но ни один из одержимых, отправленных на поиски, не смог его отыскать.
– О! Касимы согласились на такую авантюру? – удивился я.
– Да, – медленно кивнул тен-капитан. – И были очень обескуражены тем, что не смогли даже проникнуть в зал Истока.
– Ха! Это замечательная новость, ллон Норрон. – Я рассмеялся, но, заметив сердитый взгляд снявшего очки следователя, осекся. – Извините, господин тен-капитан. Но это действительно приятное известие. И теперь я, пожалуй, могу ответить на ваш вопрос абсолютно точно! Да только добраться до Тейго у вас все равно не получится.
– Ллон Грримон, поверьте, в мире очень мало мест, где мы не смогли бы достать врага короны. А уж на Архипелаге таких нет и подавно, – поджав губы, сообщил тен-капитан.
– По крайней мере одно есть, – ухмыльнулся я. Мой собеседник зло прищурился, а сидящий рядом с ним помощник недовольно засопел. – Не кипятитесь, ллон Норрон. Я объясню. Изначально Хоки… дух-хранитель Истока, пообещал мне, что снимет силой Источника печати с плененного духа и отправит Бору гулять по подземельям. Все выходы из лабиринта охраняются пыльниками, так что выбраться оттуда живым он бы не смог. И когда Кетцаль – тот самый зверодух, что Тейго привязал к себе подчиняющей печатью, – нагнал нас в море, я был уверен, что именно так дух-хранитель и поступил. Именно поэтому я и ответил, что не знаю, где сейчас находится Тейго. Все-таки подземелья тянутся на многие и многие мили. Тот еще лабиринт на самом деле… Но если то, что сказали вам Касимы, – правда, значит, Хоки придумал куда лучшее наказание для этой твари…
– Ллон Кот! Не тяните ко… кх-ха! – Тен-капитан ткнул своего несдержанного подчиненного локтем в бок.
– Прошу прощения, ллон… Грримон, – вздохнул ллон Норрон.
– Каламбур хорош, но я не мазохист, знаете ли, – улыбнулся я в ответ. Настроение у меня было просто великолепным. – И я не тяну время. Просто без определенных объяснений здесь было не обойтись.
– Так все же. Где сейчас Тейго?
– В зале Истока, – по-прежнему улыбаясь, ответил я. – И пробудет там до самой смерти, поскольку рядом нет ни одного духа, согласного на слияние с ним. Собственно, именно поэтому одержимые Касимы и не смогли туда проникнуть. Пока внутри находится человек, зал запечатан мощью всех четырех стихий и силой Истока. А покинуть зал может только одержимый, прошедший слияние… Вот так.
– Почему же сами Касимы не сообщили нам этого? – поинтересовался тен-капитан.
– У них давно уже другой Исток и другие ритуалы, – пожал я плечами. – И, в отличие от меня, они не имели возможности столь же плотно пообщаться с Хоки. Иными словами, господа Касимы просто не в курсе этих тонкостей. А вот почему они не поговорили об этом с хранителем, когда рыскали по подземельям, лучше не спрашивайте – не знаю.
– Что ж… я думаю, мы получили ответ на наш вопрос, – чуть помолчав, кивнул сам себе ллон Норрон и, коротко улыбнувшись, поднялся из‑за стола. – Ллон Грримон, я благодарю вас за то, что уделили нам время. Но должен предупредить, что, возможно, ваши показания потребуются в суде. И спасибо за чай, он был великолепен.
– Не имею ничего против, господин тен-капитан, – поднявшись следом за ним, я, в свою очередь, отвесил короткий поклон и, подставив руку тут же забравшемуся на нее Кетцалю, предложил: – Позвольте, я провожу вас к выходу.
