неспешно катил по мощёной каменными блоками дороге. Покачивание кареты, прохладный пенный напиток и приятная беседа настроили пассажиров на благодушный лад, чем не преминул воспользоваться ушлый дварф — его лапа нырнула в саквояж и на откидном столике появилась колода карт. Девушка в очередной раз отвергла приглашение присоединиться, с насмешкой сверкнув глазами поверх книги:
— Сядь играть с человеком — останешься без штанов. Сядь играть с дварфом…
— … останешься без штанов, дома и семьи! — со смехом закончил Дамдир, раздавая карты на троих.
Играли в простую разновидность покера, где игрокам раздаются по пять карт. Свят с некоторым трудом вспомнил, что она называется «дро-покер», но решил оставить эту информацию при себе, как абсолютно бесполезную. Первые партии шли на интерес, затем перешли «на копеечку». Когда горки копеечек у Радомира и Святослава изрядно подросли, подмастерье предложил увеличить ставки.
— Нет уж, — с улыбкой отказался археолог. — Мне штаны, дом и семья ещё нужны.
— Как скажешь, благородие, — хмыкнул дварф, бросив острый взгляд на соперника.
Через час почти все монетки оказались в одной большой куче у лысого коротышки. После следующей партии к ней должны были присоединиться и оставшиеся товарки, но в этот момент распахнулось окошко, отделяющее пассажиров от возниц, и в нём возникло слегка нахмуренное мужское лицо:
— Не хочу прерывать вашу партию, господа хорошие, но нас сейчас будут грабить. Советую приготовить оружие и оказать посильную помощь.
Это прозвучало до того буднично, что Болотников сначала воспринял эти слова как шутку. Лишь когда дилижанс прибавил ход, а его спутники принялись доставать и заряжать пистолеты, он с изумлением спросил:
— Серьёзно? Нас грабят?
— Пока ещё нет, но скоро будут, — усмехнулся дварф и повернулся к лейтенанту, выглядывающему в окошко. — Что там?
— Шестнадцать всадников, но огнебой, похоже, только у половины. Надеюсь, среди них нет мага.
— Если бы у них был маг, они бы не устраивали этот цирк с конями. Копала, а ты чего сидишь, как просветлённый? Ствол доставай.
— У меня нет, — через силу выдавил Свят.
— В смысле? Ты что, в дорогу безоружным собрался, что ли?
— Я…
— Святослав Владимирович, а где же ваш арбалет? — с недоумением поинтересовался Радомир.
— Разобранный, в багаже.
— Ну охренеть! Я, конечно, знал, что ты чудак, но чтобы настолько! — с неверием покачав головой, протянул дварф и покосился на эльфийку. — Ну ладно, хозяин у тебя блаженный, но ты-то куда смотрела?
— Я… не подумала, — пробормотала под нос Най'Ла, уставившись в пол.
— Всё с вами ясно, любители древностей, — вздохнул Дамдир и протянул парочке один из двух массивных пистолей, что извлёк из саквояжа. — Перезарядить-то хоть сможете?
Болотников отрицательно помотал головой, но девушка решительно схватила оружие и принялась не очень ловко, но со знанием дела, орудовать шомполом.
В приоткрытые окна влетели приглушённые звуки выстрелов, после чего пассажиры услышали отчётливый треск дерева, с которыми пули преследователей догнали дилижанс. В ответ грохнули мушкеты двух полуорков-охранников из почтовой службы. Через мгновение в перестрелку вступили кирасир и подмастерье, сделав первый залп из пистолетов. Салон мгновенно затянуло сизым дымом, в нос ударила вонь сгоревшего пороха и горелых тряпок.
Следующие пять минут Святослав ощущал себя солдатом Первой мировой — сидишь, сжавшись в комочек, в окопе и молишься, чтобы очередной артиллерийский снаряд пролетел мимо, а не шмякнулся тебе на голову. То ли у нападавших было больше оружия, чем насчитал Радомир, то ли они владели высоким искусством перезарядки его на скаку, но количество выстрелов превышало число «восемь». В какой-то момент с крыши раздался громкий стон и ругань — выбыл из строя один из двух охранников.
Затем, словно в замедленной съемке, в дверном окне показалась лошадиная голова. Оскаленные зубы, пена на закушенных удилах и бешено косящий глаз заставили Святослава отшатнуться, благодаря чему пуля, разбившая оконное стекло, пролетела мимо его головы, с громким треском оставив дыру в противоположенной стене. Схватив протянутый эльфийкой пистолет, Дамдир не целясь выстрелил в ответ. Лошадиная голова исчезла. Вместо неё на мгновенье мелькнуло перекошенное лицо всадника, конский круп, бьющиеся в воздухе задние ноги, развивающийся хвост…
— Девочка, я думаю сейчас самое время сделать то, что тебе не дали сделать в таверне! — просипел дварф, самостоятельно перезаряжая пистоль.
— Свят, держи меня крепче! — крикнула Най'Ла, поднимаясь с места и перебираясь к разбитому окну.
— Что?
— Держи меня — я сама не справлюсь!
Вскочив на ноги, Болотников крепко прижал к себе служанку правой рукой, стараясь зафиксировать её на одном месте. Остальными конечностями он старательно упирался во что мог, раскорячившись по салону аки домкрат. Дилижанс продолжал мчаться по грунтовке со всей доступной ему скоростью, заставляя археолога возносить к небу молитвы о крепкости рессор и отсутствии впереди выбоин. Тем временем девушка немного поёрзала в его объятиях, принимая позу поудобнее, и вытянула руки в знакомом уже жесте…
Как гласит народная мудрость, в жизни всё бывает в первый раз. Первый шаг, первая любовь, первый поцелуй, первый выстрел молнией из девушки… С громким треском разряд вырвался из кареты, в мгновенье ока превратив в обугленные головешки сразу двух преследователей. Второй разряд угодил только в одного, но грабителям хватило и этого — с громкими криками они разворачивали лошадей, пытаясь спастись бегством от разгневанной магички.
— Что, съели, п…сы?!! — восторжённо заорал дварф, высунув лысую голову в оконный проём. — Давай, красавица, вжарь им ещё разок!
— Бошку убери!
Подмастерье шустро спрятался обратно и вслед бандитам устремился третий разряд. Не такой мощный, как первые два, он даже не долетел до улепётывающих всадников, но те этого уже не видели. Пришпоривая коней, они один за другим скрывались за невысоким холмом.
Издав негромкий стон, Най'Ла обмякла, повиснув на руках Святослава как тряпка. Запаниковав, тот немедленно уложил её на лавку и начал лихорадочно оглядываться по сторонам.
— Держи, — Дамдир достал из своего необъятного саквояжа флакончик из тёмного стекла и протянул его археологу.
— Что это?
— Тонизирующий бальзам. Одинаково полезен как шахтёру после тяжёлой смены, так и магу, исчерпавшему всю свою энергию.
Свернув крышку, Свят приложил пузырёк к губам эльфийки, ощущая, как изгоняя кислую вонь пороховой гари, по салону распространяется тёрпкий травяной аромат. Морщась, девушка маленькими глотками опустошила бутылочку и слабо улыбнулась дварфу:
— Спасибо.
— Не благодари, девочка, — подмигнул тот. — Первая доза бесплатно.
Не смотря на то, что бандиты давно пропали из виду, дилижанс продолжал стремительно мчаться вперёд. Лишь спустя полчаса кучер притормозил лошадей и карета начала постепенно замедляться. Ещё минут через десять она остановилась и путники принялись подсчитывать потери. Пассажиры, как и первый возница, не пострадали — если не считать обессиленную
