- Не ты один, - Ягис снова вышел вперёд и пошёл по невидимой в темноте тропинке.
Да-а-а… Ещё не известно, как их встретят сородичи. Вот, наконец, и стойбище. На противоположной стороне длинной поляны угадывается громада засеки.
Но, что это? Возле входа никого нет. Как минимум двое часовых должны охранять сон сородичей. На звук шагов и нетерпеливый стук никто не выглянул. Даже ворота, передвижной тын из толстых веток, не задвинуты до конца. Рассеянно поглядывая друг на друга, друзья по очереди протиснулись через узкий проход. Но и внутри стойбища та же противоестественная тишина.
- Ничего не пониманию, – Ансив удивлённо и растерянно поглядывает по сторонам. – Почему нас никто не встречает?
- Э-ге-гей!!! – Ягис сложил ладони рупором. – Есть кто живо-ой!!!
Призывный возглас эхом пролетел между тёмных полуземлянок и растворился в небе.
- Не пугай народ, - Саян тронул Ягиса за плечо. – Не забывай – мы в прямом смысле вернулись с того света. Будь сейчас яркий день, нас, может быть, и встретили бы с помпой. Да не разбегайтесь по домам!
- Тогда, - Ягис потёр ладонями плечи, - что нам делать? Ещё немного и воспаление лёгких нам обеспечено. Учитывая уровень здешней медицины, так и окочуриться не долго. Ещё раз. Вон! Холод какой.
- Тебе ли теперь бояться смерти, - Саян печально улыбнулся. – Пошли на центральную площадь. Костёр разведём. Согреемся хоть.
Родное стойбище это не тёмный лес. Здесь знаком каждый валун, каждая тропка, каждый поворот. Напуганные до полусмерти сородичи не придумали ничего лучше, как попрятаться по домам. Похватали амулеты, обереги и прочие магические игрушки и дрожат от страха. Идти домой, и тем более сунуться к кому-нибудь в гости, самый верный способ получить топором по башке. Страх, ведь, не только глаза увеличивает, но и силы прибавляет.
Из темноты то и дело долетают шорохи сдвигаемых пологов и возбуждённый шёпот. Пару раз мелькнула полоска красного света. Из крайней полуземлянки ветерок вынес обалденный запах мясной похлёбки с грибами. Рот тут же наполнился слюной, а желудок судорожно сжался. Как и следовало ожидать, наиболее любопытные всё же пересилили страх перед порождениями потустороннего мира и высунули носы из полуземлянок.
В центре стойбища возле очага сложена большая куча дров. В старую шкуру завёрнута растопка и пара кусков кремня. В размеренной и неторопливой жизни охотников всё же бывают моменты, когда срочно требуется собраться всем родом и что-то решить. Как раз для подобных случаев хранится запас дров.
Ансив сложил шалашиком тонкие веточки над кучкой опилок и защёлкал кусками кремния. Снопы искр вспыхивают в темноте опрокинутым в землю салютиком. Наконец в центре большого очага затанцевали языки пламени. Обкладывая огонёк всё более и более толстыми ветками, Ансив развёл большой костёр.
Друзья присели возле очага. От огня повеяло долгожданным теплом. Натянутая на холоде кожа начала отходить. Темнота отступила за ярко освещённый круг. Теперь остаётся только ждать. Пустой желудок оттаял самым первым и недовольно заурчал ещё громче. Но, пока сородичи не успокоятся и сами не выйдут к воскресшим мертвецам, о еде лучше не вспоминать.
Долго ждать не пришлось. Саян едва успел как следует согреться, как в темноте гулко застучал большой бубен. Умелые пальцы ловко барабанят по натянутой коже. Не вставая с места, глядя за пределы яркого круга, Саян громко и отчётливо произнёс:
- Утус Фад, это мы: Саян, Ансив и Ягис. Мы – вернулись.
Как и следовало ожидать, в свете благословенного огня возвращенцы с того света не кажутся злыми порождениями ночи. Имеющий глаза да увидит, что ни рогов, ни хвостов у них нет. Наверняка за пределами освещённого круга столпился весь род. Главное, чтобы палить из луков не начали. Шаман рода, как и положено главному посреднику между миром живых и миром мёртвых, первым вышел к друзьям:
- Охотники Ансив, Ягис и Саян, по прозвищу Умелец, погибли пятнадцать дней тому назад.
- Чёрт побери! – воскликнул Ягис. – Быть того не может!
- Заткнись, – зашипел Ансив. – Нашёл кого поминать.
На встречу с пришельцами шаман оделся по полной форме: на плечах меховая накидка, густо утыканная совиными перьями. На поясе связки амулетов из кости, камней и кусочков потемневшего дерева. В левой руке большой бубен, а в правой колотушка из берцовой кости оленя.
Саян, строго глянув на Ягиса, снова обратился к Большому мху.
- Уважаемый Фад. Двенадцать лет назад Великий Создатель послал нас в этот мир. Точно так же сегодня днём мы вновь появились на вершине Утёса. Мы замёрзли, проголодались. Какие тебе нужны доказательства?
Не даром утус Фад является Верховным Шаманом племени уже много лет. Логика на него действует. Сделав пару шагов на встречу, шаман стукнул колотушкой по бубну и нараспев приказал:
- Умелец! Если это действительно ты! Встань и подойди ближе!
Встречать людей с того света старому шаману не приходилось. Большой мох напуган до полусмерти, но держится очень хорошо. От его решения зависит всё. Буквально всё. Саян невольно поёжился. В спину, словно гвозди, ткнулись сотни глаз и десятки натянутых луков. Выполняя приказ, Саян подошёл ближе.
- Сядь на землю, – последовал новый приказ.
Саян с трудом подавил глупое желание разыграть шамана. Старик и так натянут, как тетива на арбалете. Да и сородичи в темноте вокруг костра нервничают. Подогнув колени, Саян присел возле шамана.
Несомненно, Большой мох очень храбрый человек. Но… Всё равно заметно, как дрожат кончики его пальцев. Старый шаман вытянул руку и осторожно, словно до раскалённого камня, дотронулся до шеи.
Тёплая кожа и удары сердца заметно успокоили шамана. По представлениям первобытных людей, нежить на ощупь должна быть очень холодной и уж тем более у неё не должно быть живого сердца. Чтобы окончательно удостовериться, Большой мох извлёк из недр меховой накидки деревянную коробочку. Из-под крышки мелькнула синяя глина.
Что за символ утус Фад выводит на лбу – не видно. Но, по движению пальца, догадаться не сложно – звезда с тремя закруглёнными лучами, символ Великого Создателя.
Без прежней дрожи в коленях Большой мох сделал шаг назад. Теперь даже самая замаскированная нежить должна рассыпаться в прах. Магия, обращённая к Великому Создателю, самая сильная. Против неё не устоит ни одно порождение ночи. Даже Хессан, физическое воплощение вселенского зла, тут же уберётся обратно в ад. Такова безграничная сила Великого Создателя.
- Утус Ягис, ваша очередь, – к Большому мху вернулась былая уверенность.
Нарисовав последнюю звезду Великого Создателя на лбу Ансива, шаман торжественно объявил:
- Люди рода Мудрой Совы! – звуки бубна поплыли над центральной площадью. – Это действительно уважаемые Ягис, Ансив и Саян. Великий Создатель вернул их в наш мир живыми и здоровыми. На них нет печати зла.
Заявление шамана прозвучало, как стартовый выстрел. Из темноты тут же высыпал весь род. Возбуждённые сородичи едва не сбили с ног. Каждому, непременно каждому хочется потрогать, пощупать нежданно, негаданно воскресших друзей, убедиться лично, что они на самом деле живые и тёплые.
- Саян, – холодные руки обвили шею. – Ты… вернулся.
Инса, рыдая на взрыв, ткнулась лицом в грудь. Саян, едва сдерживая слёзы, обнял любимую женщину, склонился над ней и нежно прошептал:
- Да, родная, я вернулся. Я не мог, не имел права оставить тебя.
Саян долго успокаивал супругу, шептал ей нежные слова и гладил по растрёпанным волосам. За две недели Инса заметно постарела. На лице появились глубокие морщинки, а волосы посеребрила седина. Как хорошо, когда на этой грешной земле есть кто-то, кто искренне, от всего сердца, любит тебя.
- Отец! Великий Создатель, ты – вернулся! – из толпы возбуждённых сородичей вынырнул Иссаам.
- Да, сынок, - Саян обнял Иссаама правой рукой. – Как ни странно, но это так.
- Столько, столько дней прошло! – Иссаам с трудом нашёл нужные слова. – Утус Остом нам всё рассказал. Он единственный, кто вернулся. Да мы и сами на следующий день ходили на то место. Странно очень: где был лес, появилось огромное круглое озеро. Деревья как ножом порезало: где вершины нет, где ствол будто откусан. А недалеко от берега большая лодка менгов по полам разрезанная…
Остом!
Имя сородича вспыхнуло в голове огненными искрами. Остом, Остом – один из семи охотников, которые сопровождали их в том злополучном походе. Он единственный сумел вернуться? Саян, отпустив сына, но по-прежнему обнимая рыдающую супругу, спросил:
- Подожди, Иссаам, что именно рассказал вам утус Остом?
- Так, это, утус Остом вернулся в стойбище рано утром пятнадцать дней тому назад. Он пришёл очень усталый, поцарапанный весь и без оружия.
Он рассказал, как вы остановились на ночлег недалеко от Утёса и как на вас совершенно неожиданно напали менги. Когда начался бой, ему единственному удалось убежать в лес. Сопротивляться было бесполезно. Менгов, говорит, слишком много было. Сотня, а то и больше. Вырвался кто ещё или нет, Остом не знал. Он всю ночь уходил от погони. Вот и всё, в принципе.
