- Как он был одет? – Саян нахмурился.
- Я лично не видел, - признался Иссаам. – Но, говорят, как обычно: куртка, брюки, мокасины, шапка на голове.
Между тем ажиотаж вокруг друзей постепенно стихает. Пощупав, похлопав всех троих, сородичи постепенно расходятся. Держа жён за руки, Ягис и Ансив ушли домой. Толпа на площади быстро редеет. Остались только Саян с близкими и ещё с десяток человек.
Поздно уже. Нужно бы последовать примеру друзей. Радость от встречи с родными никак не может заменить полноценный ужин. Но вместо этого Саян громогласно воскликнул:
- Утус Остом! Где он?
Наклеивается что-то интересное. Сородичи, что не успели уйти далеко, тут же повернули назад.
- Я… Я здесь, - вылетел из темноты робкий голос.
В свете догорающего костра появился Остом. Подойти ближе он не решился.
К тридцати пяти годам Остом так и остался тощим мужичком, сказывается перенесённая в детстве тяжёлая болезнь. Пусть звёзд с неба не хватает, но он всё же хороший охотник и полноправный член племени. И без того маленького роста в тусклом свете костра пришибленный и растерянный Остом кажется ещё меньше. Он не пошёл вместе с остальными домой. До последнего хоронился в темноте.
- Подойди ближе, – приказал Саян.
Остом сжался в комок и, смешно ковыляя на полусогнутых, подошёл ближе. Саян, глядя на маленького и жалкого охотника сверху вниз, спросил:
- Утус Остом, там, на стоянке, когда все легли спать, что должен был делать ты?
Остом побледнел, глаза испуганно заметались. Едва не икая от волнения, охотник ответил:
- Я… Я… Я должен был смотреть за рекой. Заодно следить, чтобы течение не унесло лодку с рудой.
Саян, не спрашивая больше ни о чём, выразительно глянул на пришибленного охотника. Ко всеобщему удивлению, Остом рухнул на колени, истерично замахал руками и, срываясь на визг, истошно заголосил:
- Да-а-а!!! Я усну-у-улл!!! Лёг под куст и усну-у-улл!!!
Дёргаясь всем телом, словно увёртываясь от жгучих взглядов сородичей, Остом признался:
- Да-а-а!!! Я проспа-а-алл!!! Пропусти-и-ил менгов! Они меня не заметили! Когда начался бой, я выскользнул из-под куста и убежал! Да-а-а!!! Убежа-а-а-алл!!!
Стыдливое признание жители стойбища восприняли молча. Да и не нужно ничего говорить – Остом подвёл сородичей. Уснул на боевом посту и тем самым предал, погубил девять человек. Но никто не спешит хватать труса за руки и тащить в тюрьму. В первобытном обществе и тюрем то нет. Для преступников существует одно единственное наказание – изгнание. Вне рода, вне племени человек никто и звать его никак. А такие долго не живут.
Остом не услышал в свой адрес ни одного упрёка. Кто был свидетелем его признания, его позора, повернулся к нему спиной и пошёл домой. Поздно уже. Темно и холодно. Остом сам себе вынес приговор. Вскочив на ноги, предатель и трус крысой метнулся в темноту.
- Отец, неужели так оно и было? – спросил Иссаам, глядя в след убежавшему Остому.
- Да, - Саян, обнимаю супругу, повернулся в сторону дома. – Я лично велел ему смотреть за рекой. Как раз на подобный случай. Тревогу поднял часовой у костра, он же погиб первым. Но… было поздно. Менги окружили нас. Их действительно было слишком много. Вырваться никому не удалось. Если бы не Остом.
- А что же тогда с поляной? Откуда там озеро?
- А вот этого я не знаю, - Саян пожал плечами. – Пошли домой. Я устал и чертовски хочу есть. Будет день, будут и ответы.
Поддерживая Инсу левой рукой, Саян пошёл домой, в приземистую избушку, которую сам же построил много лет назад. Иссаам, проводив родителей до порога, вернулся к себе. В точно такой же избушке его ждёт Риса, а маленькая Рола уже спит, умаялась за день. Центральная площадь опустела. С неба посыпался мелкий дождик. Красные угли догорающего огня окутались паром и погасли. Поздно уже, темно, холодно и сыро.
***
В ту же ночь Остом исчез. Домой к жене и детям он не вернулся. Трусливый охотник не стал дожидаться, пока его официально выгонят из рода. Но… ненадолго. Через день труп Остома нашли за ограждающей стойбище засекой. Мыши и прочие мелкие обитатели леса успели погрызть засыпанное листьями тело.
Голодной и холодной кончине или безнадёжному путешествию в горы к другому очагу поселения людей Остом предпочёл быструю смерть. На последок ему все же хватило мужество вонзить собственный нож под челюсть. Длинное лезвие пробило глотку, продырявило язык и ушло глубоко в мозг. Смерть пришла к нему быстро, запачканные кровью руки так и застыли на деревянной рукоятке.
Остом совершил страшное преступление. Но сородичи, пусть и посмертно, простили его. Утуса Остома погребли так, как положено уважаемому охотнику и воину. В погребальном костре он сгорел со своими руками.
Чудесное возвращение друзей вызвало в племени небывалый переполох. Но! Грандиозное возбуждение быстро сошло на нет. На всякий случай на следующий день при ярком свете Геполы Большой мох провёл ещё одну магическую проверку.
Старый шаман долго и настойчиво скакал вокруг посаженных в круг друзей, без устали колотил в бубен и бормотал себе под нос. Если у кого и остались опасения, то обильный пот Верховного Шамана развеял последние сомнения.
Такова особенность первобытных людей. Для них грань между миром живых и миром мёртвых не является абсолютно непреодолимым препятствием. Так вдова, бросая в огонь перед идолом Хира-сахема преподношение, напрямую общается с покойным мужем, сын спрашивает совета у давно умершей матери. Охотники постоянно молят дедов и даже прадедов помочь на охоте. Без обращения к предкам не начинается ни одно мало-мальски серьёзное мероприятие.
Причём первобытные люди не только взывают к ушедшим родственникам, но и получают ответы. Так умершая мать вполне может присниться сыну и ответить на заданный вопрос. Хорошая примета, орёл на крыше полуземлянки или пробежавшая через дорогу белка, может быть истолкована, как ответ с того света. Ну а если сородич затрудняется правильно понять намёк с того света, то шаман обязательно поможет ему. Утус Фад лучше всех в роду умеет толковать сны и приметы.
Время шло. С какой-либо потусторонней стороны друзья себя не проявили, ну и слава богу. Но не более.
При первой же возможности друзья лично посетили то странное озеро. Не каждому выпадает сомнительное удовольствие побывать на месте собственной смерти. Иссаам рассказал много, но ещё больше из увиденного способен понять только человек из века атомных станций и полётов в космос.
Вместо поляны и леса действительно появилось идеально круглое озеро. Большое, не меньше двухсот метров в диаметре. А вот границы между лесом и водой как таковой нет совсем. Конечно, кое-где бережок уже обвалился, в одном месте в озеро рухнула старая сосна, но… никакой привычной полосы из песка и гальки.
Такое впечатление, будто на поляне возник огромный шар. Всё, что попало внутрь исполинской сферы, исчезло, разом испарилось. Земля, деревья, части берёз и сосен просто перестали существовать. Огромная сфера съела кусок берега. Речная вода затопила котловину. Как метко выразился Ягис, погибли они с ба-а-альшой помпой!
Как именно менги нашли хорошо укрытую в лесу стоянку навсегда останется тайной. На счастье лесных жителей, работорговцы целиком и полностью сгинули внутри исполинской сферы. Корму ладьи так никто и не тронул. Внутри прибитой к берегу части судна нашли меховые одеяла, свёрнутую палатку и мешок промокшей муки. Будь кто живой, наверняка воспользовался бы запасом провизии и тёплых вещей. А из остатков речной ладьи можно было легко и быстро соорудить плот.
Первая смерть невероятным образом подействовала на Саяна. Внешне он остался прежним Умельцем, колдуном и харизматичным командиром собственной армии, но внутри разительно переменился.
Если раньше Саян как-то стеснялся раскладывать при жене «Политик», то со временем Инса всё чаще и чаще заставала его в позе тяжёлого раздумья над разложенными на столе картами. Смущаясь, словно молодой охотник на церемонии выбора супруга, Саян виновато сгребал карточки в раскрытый сундучок, но на недоумённые вопросы не отвечал.
Во второй половине зимы Саян резко свернул «колдовство над карточками». Плоский сундучок в тёмном углу за кроватью покрылся пылью. Зато Саян попросил охотника по имени Шич вырезать из дерева сову.
Утус Шич талантливый резчик по дереву. Изогнутая ветка, тёмный корень или просто сосновый брусок в его руках превращаются в готовую к прыжку рысь, в пугливого зайца или в нежный цветок лютика. Шич не стал расспрашивать зачем нужна сова, а с превеликим удовольствие выполнил просьбу Умельца.
Статуэтка получилась что надо: ночная птица выглядит совсем как живая. Высотой около двадцати сантиметров, округлая голова мягко переходит в шею, загнутый крючком клюв и большие глаза. Сеть мелких канавок создаёт иллюзию настоящего оперения. Кажется, будто деревянная птица вот-вот оживёт, недовольно ухнет и бесшумно упорхнёт в ночную тьму.
