Утус Чаин в последний раз ударил в большой бубен и отложил его в сторону. Нужно ещё немного подождать, пока усядутся самые медлительные соплеменники. Большая толпа любопытных детей и незрелой молодёжи сидит в сторонке. И только тогда, когда возле древнего дуба собрались все без исключения полноправные члены племени, утус Чаин взял в руки скипетр, фигурку белого сокола со сложенными крыльями на дубовой рукоятке. Помахивая символом власти, словно дирижёр палочкой, Верховный Сахем громогласно объявил:
- Уважаемые соплеменники! Утус Саян, более известный как Умелец, попросил меня созвать вас на всеобщее собрание. А теперь пусть утус Саян говорит сам.
Верховный Сахем, жестом предложив Саяну держать слово, отошёл в сторону.
- Уважаемые соплеменники! – торжественно начал Саян. – Прошу прошения за то, что вытащил вас из тёплых постелей и не дал как следует покушать! Спасибо за то, что вы так быстро собрались по моей просьбе. Как я вижу, некоторые из вас даже не успели надеть штаны!
Лёгкая шутка достигла цели. Сидящие люди заулыбались и с интересом посмотрели друг на друга. Саян продолжил:
- Как когда-то из единого Звёздного племени выросло целых три Звёздных племени! Как последний раз из рода Терпеливой Цапли вырос род Красноклювой Цапли! Так и сегодня я объявляю о создании нового рода! Рода Медной Совы!
Саян развернул таинственный свёрток и поднял высоко над головой скипетр, символ власти Сахема. Статуэтка совы на дубовой ручке засверкала в лучах Геполы ярко начищенной медью.
Сенсационная новость давно уже несенсационная, разве что скипетр власти не успел потемнеть от времени. Но люди всё равно возбуждённо загудели. Кто-то в бешеном восторге захлопал в ладоши, кто-то пронзительно засвистел, большинство разом заговорили.
- Он всё таки сделал это! Как здорово! – раздался за спиной радостный женский голос, Ансив навострил уши.
- Чего тут хорошего? – возразила другая женщина, судя по голосу, более зрелая.
- Ну как же ! – не согласилась первая. – Мой муж без ума от этого Умельца! Кстати: благодаря ему на церемонии инициации он принёс в жертву Вему эту гадкую руку с четырьмя пальцами.
До чего ещё могли бы договориться женщины узнать так и не суждено. Утус Чаин, призывая соплеменников к тишине, замахал скипетром.
- Люди! Люди! – Верховный Сахем во всю старается перекричать соплеменников. – Прошу вас! Тише! Тише!
Соплеменники нехотя угомонились. Когда установилась относительная тишина, утус Чаин повернулся к Саяну и спросил:
- Хорошо, Умелец. Кто готов пойти за тобой?
Ритуальный вопрос задан для соблюдения неписаного протокола. Отвечать на него полагается стандартно. Саян, обращаясь к соплеменникам, громко воззвал:
- Люди! Кто готов пойти со мной? Кто готов стать родом Медной Совы?
Из общей массы, в припрыжку, едва не пиная соплеменников коленками, выскочил Иссаам. Подбежав к Саяну, молодой охотник громко воскликнул:
- Отец! Я с тобой!
По одному и группами, мужчины и женщины потянулись из общей массы соплеменников. Как и следовало ожидать, одна молодёжь. Даже некоторые подростки тринадцати, четырнадцати лет не усидели на месте.
Ансив насупился. Ступню жжёт, колени ломит, а голова пульсирует болью. Кажется, будто примятая трава распрямилась и упёрлась стальными иголками в пятую точку. Из глубин памяти всплыли кадры исторического фильма.
Сельская идиллия. Большой зелёный луг. Бабочки, кузнечики и порхающие над молодой травкой птички. Для полного счастья не хватает упитанных бурёнок и играющего на дудке пастушка. Как вдруг нежный цветок клевера смят тяжёлой сандалией римского легионера.
С невозмутимостью наступающего ледника, по зелёному лугу, сминая полевые цветы, движется римская манипула. Воины закованы в железные пластинчатые доспехи. Полукруглые шлемы с козырьками на затылке торчат над стеной прямоугольных щитов. Чисто выбритые лица легионеров решительны и спокойны. На высоком штандарте, расправив крылья, сидит орёл, символ римского легиона.
Поражая выучкой и дисциплиной, манипула движется печатая шаг. След в след, в едином тягучем ритме. Сквозь плотно сомкнутые щиты хищно выглядывают короткие клинки гладиусов. Солнце блестит на полированных гранях грозного оружия. Словно предрекая врагам скорый конец, щиты легионеров разукрашены орлиными перьями и молниями.
Не понимая, какая монолитная сила противостоит им, какая несокрушимая мощь прётся на них, огромная толпа полуголых варваров с первобытным остервенением бросается на плотный ряд щитов. Одурманенные боевым азартом охотники самозабвенно, но без малейшего эффекта, бьют каменными топорами и копьями в перья и молнии на железных щитах. В ответ короткие всполохи стали жалят, жалят, насмерть жалят варваров в беззащитные животы, руки, головы. Как морская волна в бессилии откатывается от гранитного утёса, так и орда варваров, истекая кровью, в бессилии откатилась от надменной манипулы.
Оказаться по ту сторону сомкнутых щитов, повести за собой на верную смерть тысячи наивных храбрецов? Картина перед глазами пошла рябью, смялась, как в сломанном телевизоре, но тут же проявилась в новой ещё более ужасной последовательности.
Вот уже сам Ансив бежит впереди возбуждённой толпы полуголых дикарей. В правой руке каменный топор, в левой маленький круглый щит. Проклятые захватчики вторглись на их земли, но не спешат на встречу собственной гибели.
Но… Что это? Фигурка орла на высоком штандарте превратилась в сову. Вместо изломанных молний на щитах легионеров проступила всё та же сова с распростёртыми крыльями и яростно растопыренными когтями. Но Ансив всё равно бежит и бежит дальше. Враг на расстоянии вытянутого копья.
Что ещё? Страшно знакомый воин в передней шеренге, в дорогой красивой броне, презрительно улыбается навстречу. Сквозь щель между щитами выскакивает тёмно-синий клинок. С ходу, не в силах ни свернуть, ни увернуться, Ансив налетает на клинок…
Нет!!! Ансив подпрыгнул на месте. Такого кошмара его совесть не выдержит. Новоявленные сородичи собрались позади Умельца. Становиться последним, тем самым выставлять на показ собственные сомнения, никак не хочется. Быстрей вперёд, пока его не обошли двое парней и молодая женщина.
Саян, оглядывая соплеменников, в последний раз громко воззвал:
- Кто ещё готов примкнуть к роду Медной Совы?
Ансив едва не поскользнулся на примятой траве. Невероятно! Среди сородичей, хмурый, как сыч, сидит… Ягис? Сотни глаз огненными лучами упёрлись в лоб неподвижного Яна. Да неужели?
Лицо Ягиса налилось кровью, глаза вытянулись в узкие щёлочки. Он чувствует на себе всеобщее внимание и жутко нервничает. Но ждать больше нельзя. Ещё немного, и…
С трудом, будто неся на себе все грехи этого мира, Ягис обреченно вымолвил:
- Умелец. Подожди. Я… Я с тобой.
Глядя ничего не видящими глазами, Ягис вылез их толпы соплеменников. Кажется, будто каждый шаг даётся ему с превеликим трудом, мокасины словно липнут к примятой траве. Наконец Ягис исчез за спиной Умельца, стыдливо затесался в задних рядах.
Саян, обращаясь к Верховному Сахему, широким жесток показал на толпу людей:
- Верховный Сахем! Эти люди готовы стать родом Медной Совы.
- Вижу, – ответил Верховный Сахем. – Где вы намерены поселиться? Какую территорию хотите занять?
- Стойбище наше будет под сенью великой белой скалы! – нараспев произнёс Саян. – Там, где великий Акфар встречается с великим Аксором! Там мы будем жить!
Утус Чаин, взмахнув скипетром, громогласно возвестил:
- Роду Медной Совы – быть!
Первобытная демократия в действии. У Верховного Сахема нет иных способов воздействия, кроме собственного авторитета. Старшее поколение племени не даст Умельцу стать Военным Вождём рода Мудрой Совы. Зато в новом роду он сразу стал Сахемом. Раз нашлись готовые терпеть его власть, его глупые выходки, то так тому и быть.
Ансив, не обращая внимания на восторженный гул и гам, раздвигая локтями прыгающих от восторга сородичей, пробился к Ягису. Тут же перейдя на русский язык, Андрей торопливо произнёс:
- Ян! Ты же чуть не передумал!
Ян тяжело поднял хмурый взгляд:
- Передумал я давно. Ещё в первую ночь после разговора передумал. А сейчас я почти выдержал, почти удержался. Но… всё равно не смог.
- Не смог что? – Андрей тряхнул Яна за плечи.
- Не смог принять другой выбор. Стать его антиподом, чтобы потом, в будущем, возглавить войну против его государства. Мне стыдно, Андрей.
Андрей обнял друга.
- Не стыдись, Ян. Я тоже, не смог, - признался Андрей.
Сквозь гул голосов пробился настойчивый призыв Верховного Шамана. Привлекая внимание соплеменников ударами в большой бубен, Большой мох басовито объявил:
- Люди племени Звёздной Птицы! Гепола высоко на небе. Время. Время воззвать к Великому Создателю! Прошу вас.
