мне, достойный Каури, — я поднял руку, привлекая к себе внимание. — Напомни мне, а то память подводит, после пройденных испытаний. Может достойный воин Танэ бросил мне вызов? Может он хотел победить меня в честном поединке, а я подло убил его из-за угла? — народ прислушивался, шум и ропот притихли. Я повысил голос, — или это вы, доблестные воины, гнали меня как... — блин, чуть не ляпнул зайца. Какое-бы сравнение применить? Уставший мозг отказывался подсказывать, — как дичь, не дав даже слова сказать в своё оправдание. Может, догнав меня, твой Танэ бросил бы мне вызов? Может, сошёлся бы один на один, в честном поединке? Или вы как стая... — шакалов? Не, не пойдёт. — Как стая крыс, гнали меня, улюлюкая, воспользовавшись численным преимуществом. Может в этом ваше достоинство?
Судя по всему, воин не ждал, что я так обыграю его обвинение.
— Да кто ты такой, чтоб тебе бросать вызов как равному? — он скривился, но прежней, железобетонной, уверенности в его голосе уже не было. — Только воин может рассчитывать на поединок с воином!
— Да? А подскажи-ка мне, воин, — я подчеркнул голосом это «воин», — кто может считаться, воином?
— Чтоб стать человеком войны, мальчик, — сквозь толпу, словно крейсер сквозь рыбацкие лодки к нам продвигался Ата, — надо пройти испытание. Не такое, конечно, как здесь, — он покосился на Наставника, — но тоже, не батат собирать.
— И, даже пройдя испытание, ты ещё не станешь воином! — откуда-то сбоку вынырнул Ману. — Только взяв первую жизнь врага! И не какого-то ... земляного или рыбака. А другого воина!
Я устало вздохнул. Кивнул.
— Ага, — покопался у себя на поясе. Достал свёрток из пожухшего листочка. — Одного достаточно?
И протянул ухо, что я отрезал у того бедолаги с острова Жёлтой птицы.
Ата с подозрением вытянул руку, принял сверток. Развернул, поднес к глазам.
Потом перевёл взгляд на Ману, протянул ухо ему.
Ману тоже покрутил в руках, даже понюхал, разве что на зуб не попробовал.
— Ухо воина, — кивнул «правая рука» с видом знатока, — и взято не с давно умершего, свежее срезали, — Ману взглянул на меня, спросил по-деловому. — Где взял?
— Где взял, где взял? — устало передразнил я его. — Помните тех людей, с острова Жёлтой птицы?
Оба, Ману и Ата синхронно кивнули.
— А помните тот день, когда вы меня чуть не накрыли с той толстой дурой?
Я, конечно же имел в виду Кири. Новый кивок.
— По-хорошему, мне положен ещё один трофей. Наверняка вы нашли там одного, на копьё насаженного.
— Да, — задумчиво подтвердил Ата, осматривая меня с ног до головы, словно заново увидев, — мы тогда нашли двоих убитых чужих воинов. Но у обоих уши были на месте.
— Двоих? — удивился я. — Вот как...
— Да, двоих, — подтвердил Ману. — Ещё одному проломили голову камнем. Эти жалкие обманщики, что бояться сойтись лицом к лицу, не успели забрать их тела.
— Значит, не промахнулся, — устало хмыкнул я.
— Объясни, — потребовал Ата.
— Да чего объяснять-то! Мне надо было навести вас на ложный след. То, что Кири стучит... ну, рассказывает обо всём вам, я знал. Вот и потащил дурёху на закатный склон, — вздохнул. — А там эти. Не останови их я, дурочка не смогла бы вам слить дезу...
— Ничего не понял, — качнул головой Ата.
— Парень говорит, что убил тех двоих воинов, — подсказал Ману своему боссу.
— А это откуда? — Ата показал глазами на ухо.
— Да... Погнался ещё один за мной. Остальных я со следа стряхнул, а это привязался... как банный лист, — я уже перестал следить за речью. — Пришлось убить.
Не стал вдаваться в подробности.
— Ты хочешь сказать, что за короткое время убил троих сильных воинов? — неверяще прищурился Ата.
— А кто-то ещё претендует на их ... уши? — я вообще-то хотел сказать головы.
— Нет, — после некоторого раздумья обронил Отец войны.
— Ну так что, — я вновь нашёл взглядом Каури, — имел я право на поединок? Или может я имел право на хитрость, раз вас было больше, и вы не дали мне даже шанса сойтись один на один?
Каури, похоже, совсем сдулся.
— У Танэ осталась семья! — проговорил он неуверенно, словно хватаясь за последний шанс. — Жена, две дочери и совсем недавно родившийся сын. Без него, они обречены на голод, а возможно и смерть...
— Так, стоп! — балаган, по правде говоря, начинал злить. — Хороши у вас порядки, семью погибшего товарища не можете поддержать! Ладно, как насчёт виры?
Ата, разом, расправил плечи, смерил меня снисходительным взглядом.
— Что у тебя есть, мальчик? Может, предложишь ... — новый оценивающий взгляд, — свою великолепную одежду?
— Ха-ха, — издевательски изобразил смех, — смешно. Кажется, — я повысил голос, — Ситу, за мою поимку обещал целую большую жемчужину? Эй, Ситу, где ты там?
Теперь и Отец глубин присоединился к высокому собранию.
— Да, — важно кивнул он, — я действительно обещал большую жемчужину тому... — он замялся, — кто доставит мне этого человека. Но раз ты пришёл сам ...
— Минуточку, — перебил я Ситу. — Давай уточним. Надо было просто доставить меня, к тебе. Не голову, не труп?
Ситу помолчал немного.
— Живой, — презрительно процедил он, — ты мне был значительно интересней. До того, как прошёл испытание.
— Так это же отлично! — я аж хлопнул в ладоши. Типа я так рад, так рад... Хотя на душе — усталость и опустошённость. — Вот он я, явился до того, как пройти испытание. Прямо к тебе.
— И что? — не понял Ситу.
— Жемчужину гони.
— Что?!!
— Ты обещал жемчужину тому, кто доставит меня к тебе? — и сам же ответил. — Обещал, ты сам это только что сказал. Я к тебе доставлен? — оглянулся по сторонам, как будто в поисках поддержки, — Доставлен. Чего тебе ещё надо?
Некоторые, окружавшие нас, по большей части рыбаки, родители испытуемых, как прошедших, так и нет, непроизвольно закивали. Учись, Ситу. Я не только под водой людей резал и корабли взрывал. Я ещё и на авторынке торговал, шинами.
— И
