На этот раз беседа шла в нейтральных обертонах.
– …Таким образом, программа подготовки резерва запущена и через год должна дать результат в виде примерно четырёхсот драконов.
Тон голоса Ас-Тора не изменился:
– Я ожидал большего.
– К сожалению, не все выпускники подходят к требованиям линии. Я включил в эти четыреста лишь тех, кто пойдёт штурмовать позиции противника. Если же добавить нестроевых драконов, то общее число их повысится до четырёхсот сорока.
– Это другое дело. Срок начала операции вы знаете. Когда начнётся разработка плана?
– Думаю, за месяц. Но, конечно, разведывательные действия будут произведены загодя. Собственно, наземная разведка уже работает. Исходя из активности в поисках жилья, мы уже можем дать оценку предполагаемого количества магов противника с точностью до двадцати процентов. Мало того, прямо сейчас можно предположить несколько наиболее вероятных вариантов расположения боевых порядков. Но, конечно, всё это подлежит уточнению.
Собеседник Великого был опытным подчинённым. Другой бы не заметил лёгкого потепления голоса начальника. Слова соответствовали:
– Похвально. Держите меня в курсе.
– Великий, дозволено ли будет мне спросить?
Очень краткая пауза.
– Спрашивайте.
– Я не сомневаюсь, что привлечение к военным действиям молодых драконов имеет под собой веские основания. Однако не в моих силах разгадать эти основания. Нельзя ли мне узнать их?
На этот раз пауза была весомей. Теплота исчезла из голоса Ас-Тора.
– На это имеются политические причины. Как вы знаете, противник отвоевал некоторую толику территории. Незначительную, как понимаете, но более обыкновенного. Я не желаю, чтобы такое продвижение было воспринято как слабость. А если мы оставим положение неизменным в течение года, Ас-Лок именно так и подумает. Вам вполне понятно?
– Ну разумеется, Великий.
До окончания каникул мы с командой поработали на славу. Я предусмотрел то же, что предвидел и в человеческом теле: наши переговоры по магосвязи можно перехватить. Поэтому отдельные занятия я посвятил соблюдению «радиомолчания», то есть порядку связи в моменты, когда магическим образом этого делать нельзя. Но уже после окончания занятий подумалось, что и обратное верно: я ведь сам могу перехватить содержание чужих сообщений. Мало того, стоит лишь выдать соответствующий амулет любому из членов моей команды – и мы получим скверный, но всё же аналог службы РЭБ. Отдавать ложные команды нам, конечно, не удастся (от драконьего акцента избавиться невозможно), однако забить магоэфир вполне реально. А ведь соответствующий крупный кристалл рутила имеется, его надо только огранить.
И ещё одно дело оставалось в плане: ознакомить сотника Рруга с нашими возможностями. Чем больше я об этом думал, тем яснее становилось: без предварительного разговора с будущим командиром не обойтись. А этот разговор, в свою очередь, должен проходить в присутствии отца. Недоучившийся школьник – слишком малая величина для капитана, именно это звание было, по моим понятиям, аналогом чина сотника.
Отец согласился с моими доводами. И мы полетели к пещере сотника.
Договорились мы быстро. Но по окончании разговора отец выдал:
– А теперь лети домой, сын. Нам надо ещё кое-что обсудить.
В пещере сотника Рруга
– У тебя нечто дополнительное?
– Да. Стурр рассказал не всё. Когда будешь принимать экзамен, обрати внимание вот на что. Десяток отлично вымуштрован, это так. Но… мне показалось, что команды выполняются слишком быстро. Ещё до того, как десятник их отдал.
– Не вижу в этом беды.
– Я тоже. Но сам факт интересен, не правда ли? Вот ещё: в десятке два универсала, включая самого Стурра. Настоящих универсала, заметь; они даже магией земли владеют. Сверх того, могут пустить в ход варианты «Молнии». Но Стурр пошёл ещё дальше: какими-то своими методами он умудрился научить всех своих началам чуждой магии. Всех, понимаешь? Я-то думал, что такое вообще невозможно. Вместо десятка стихийников у него десяток универсалов, из них два хороших и восемь… скажем так, посредственных.
– Скажу другое: я никогда с подобным не сталкивался, но отсюда не следует невозможность.
– Ну так добавлю. Двое в десятке могут пользоваться полноценными заклинаниями льда. Не удивлюсь, если к выпуску это будет по силам всему десятку. Собственно, оставшиеся восемь уже выдают «Ледяные копья», только слабенькие. А вот через год…
– Кхрм. Соединение магии воды и магии огня. Да, перспективно… И воздушники тоже?
– И они тоже.
Рруг размышлял не более пяти секунд.
– Кто ещё знает об этом?
– Весь десяток, да мы с тобой.
– Пусть больше никто и не знает. Я на них посмотрю, но если сказанное тобой правда, таким драконам не место в линии. Десяток особого назначения, вот что из них надо создавать.
– Сделать можно. Как по мне, они уже такой и есть. Меня беспокоит полутысячник.
– Он-то поддержит. Но вот который… – Голова сотника мотнулась вверх. – У него могут возникнуть боковые мысли на этот счёт.
Десятник неверяще качнул гребнем:
– Ты что, думаешь…
– Нет, не думаю. Думать положено Кррафту, пусть у него об этом хвост болит. Да, вот что. На эти смотрины ты не прилетай. Не хочу, чтобы кто-то из десятка тебя заметил.
– Хорошо. И в довесок: слышал, как Стурр обмолвился среди своих, что в этом году олимпиада для выпускников не состоится…
– Всё, дальше не надо. Мой вывод в точности совпадает с твоим.
Экзамен был жёстким. Моим пришлось выложиться практически полностью. Фиорра дошла почти до полного истощения, исчерпав к тому же все запасы в кристаллах. Харрф, забубённая головушка, швырялся заклинаниями со всей дури; после выступлений он тоже шатался, как пьяный, хотя по магической силе был отнюдь не последним. А вот хитроумный Согарр тратил силы необыкновенно расчётливо; в результате он домой полетел, а не пошёл на четырёх лапках.
Ребята получили приказ удалиться и отдыхать, однако конец показательных упражнений отнюдь не означал окончание экзамена для меня лично. Сотник вывалил кучу вопросов по работе с личным составом, по уставам, по снабжению (хотя это уж точно лежало в стороне от служебных обязанностей десятника) и, конечно, по тактике.
В конце собеседования прозвучал совсем уж неожиданный вопрос:
– Что ты знаешь о «Серых ястребах»?
И тут я испугался. Выдавать свои знания о магии смерти ну никак не хотелось.
– То, что рассказал отец.
В нулевом приближении – правда. Но папа рассказал не очень-то много. В моей голове знаний куда больше.
– Выбор тактики?
Пришлось выложить всё, что следовало из отцова рассказа, и не более.
Рруг, похоже, был удовлетворён. Видимо, другие школьники не знали и этого.
Начался новый учебный год.
Я думал, что Змей уже ничем не сможет удивить, и ошибся. Оказывается, он и не думал перейти к отработке магических атак. Продолжилось натаскивание в перестроениях. Это бы ещё ничего, но в рядах своего десятка наметилось нечто вроде «Ну, это мы всё и так знаем». Шапкозакидательство нельзя было оставить без надлежащей реакции. И таковая последовала на первом же внеклассном занятии.
– Вот что, братцы-сестрицы. Для начала я расскажу вам о том, как реагируют маги на атаку драконов и как нам надо атаковать, чтобы маги не сумели правильно отреагировать. У вас, конечно, тут же гребень дыбом: а откуда Стурр об этом знает? Отвечаю сразу же: часть сведений от отца (он всё же десятник), часть от сотника Рруга, которого вы уже знаете, а остальное – чистая логика. Ну-ка, Таррик, сколько обычно воздушников в десятке?
Не зря на занятиях тренировалась находчивость. Размышления длились не более трёх секунд:
– Это как сложится, но вообще-то… в массе, хочу сказать… двое-трое. Может, и больше, но такие десятки редкость.
Объяснено толково, если учесть, что в здешних школах не проходят ни комбинаторику, ни теорию вероятности.
– А водников?
– Да примерно столько же.
– Остальные огневики, так?
– Ага.
– Запомните правило: удивить – значит победить. – Небольшая пауза для закрепления сказанного в мозгах. – А теперь представьте: все драконы десятка атакуют одинаковой стихийной магией. Ну, скажем, огнём. На него, чтоб вы знали, есть стандартные щиты. Чем мощнее щит, тем больше затраты энергии, и вполне логично поставить щит на, к примеру, шесть ударов. Ну восемь, если с запасом…
