Каникулы шли своим чередом. Команда тренировалась регулярно. Мы имели право летать на реку самостоятельно, что однажды и проделали. Это был день отдыха, а для меня – превосходный случай приглядеться к намечающимся связям. Разумеется, все отрывались по-разному.
Хьярра кокетничала напропалую. Она стреляла глазами со скоростью, которая могла бы привести в уныние любого пулемётчика. Отдать должное: стрельба казалась отчасти результативной. Мало того, барышня ухитрялась маневрировать так, что, по меньшей мере, трое юных поклонников пребывали в убеждении, что наибольшее внимание оказывается им – по отдельности, конечно.
Согарр пытался ненавязчиво охмурить Суирру. Та отвечала остроумием, но не кокетством. Выражение фиалковых глаз могло показаться рассеянным, но только могло. Я уловил цепкую внимательность к окружающим, хотя та проявлялась лишь на краткие мгновения. Драконочка явно приглядывалась, как и я.
У людей и у драконов, похоже, одинаково развито стремление к противоположностям. По этой причине здоровяк Фаррир оказывал внимание малорослой Фиорре. Делал он это способом, который, на мой взгляд, остро нуждался в оптимизации: рассказывал ей не слишком-то интересные случаи из жизни своих родственников. Слушательница при этом деятельно вертела головой, оглядывая окрестности. Рассказчик почему-то этого не замечал.
Усредняя, картину можно было описать так: мальчики подбивали клинья к девочкам, а те прикидывались, что это им не очень-то интересно. Но идиллия рассыпалась от столкновения с внешним фактором.
Из-за поворота (не из-за острова!) на стрежень выплыла лодка. Не чёлн и не расписная. Но в ней были двое, не принадлежащие к драконьей расе. Мы с Гиррой заметили пришельцев одновременно, но первой слово сказала она:
– Вон там люди! – Чёрный коготь указал на цель.
Галдеж сразу свёлся почти к нулю. Почти – это потому, что беседа продолжилась, но шёпотом.
– Они на деревянной лодке, мне о таких брат рассказывал.
– А мне мама.
– Интересно, что они там делают.
Я знал, что в этих местах Воларра служит границей между драконьей и человеческой территорией, но чуть севернее имеются селения даже на нашем берегу. Но уж на границе ловить рыбу не запрещено никому. Ну так и есть, в воду пошло нечто вроде перемёта. Пришлось объяснить:
– Они ловят рыбу… – Тут я вспомнил, что само действие рыбной ловли для людей и драконов несёт совершенно разное содержание, и пустился в подробности: – У них в лодке есть верёвка… – Стоп. А ведь не каждый дракон знает, что это. – Это что-то вроде лианы, только очень тонкой и очень прочной, к ней привязывают маленькие острые железные когти, на которые насаживают приманку – червяка, кусочек мяса, хлеб. Рыба глотает это, и крючок застревает у неё в пасти, а человек потом вытаскивает.
– Ну и сложности!
Все дружно закивали.
– Ты что, хочешь сказать, что люди и плавать не умеют?
– Нет, почему же, плавают, только у нас это получше выходит. Опять же у людей когтей нет. Понимаешь, Глорр, люди имеют с драконами больше различий, чем сходных черт…
Пока я это говорил, нашу группу заметили. Рыбаки энергично вытянули свою снасть из воды, достали якорь (между прочим, железный) и погребли к противоположному берегу.
Гирра снова выказала проницательность:
– Они нас испугались?
Кажется, это именно тот случай, когда нужна политинформация.
– Люди вообще боятся нас. И не доверяют по этой причине.
– А чего же бояться? Мы их не трогаем.
Точка зрения простодушной Фиорры получила несколько одобрительных кивков. Снова мой черёд. Я заговорил нарочито медленно:
– У людей есть основания нас бояться. Мы на них абсолютно не похожи внешне. У людей нет чешуи, крыльев, когтей, клыков. Они понятия не имеют о нашем образе жизни, наших мыслях, наших устремлениях. Отсутствие знаний ведёт к недоверию. Ещё им известно, что все драконы – маги. Это не прибавляет доверия, люди и к своим-то магам относятся с подозрением. Кроме того, мы не торгуем. То есть нет налаженных связей. Добавьте: наш запах людям кажется отвратительным…
На этот раз самый интенсивный обмен взглядами прошёл у прекрасной половины нашей команды. Я продолжил:
– Есть ещё мотив: зависть. Драконы – маги все. У людей – из сотни младенцев лишь у одного-двух магические способности. А где зависть, там ненависть. Правда, есть исключения. Я знаю лично двоих людей, с которыми у меня хорошие личные отношения. Но и то перед встречей с ними приходилось отбивать у себя драконий запах.
На этот раз первой сориентировалась Рройта, тоже кокетка не из последних:
– А как отбивать?
Я объяснил.
Согарр в очередной раз проявил рассудительность:
– Стоп. Ну, ладно, могу понять обычных людей, что они нас боятся. Один дракон сильнее одного человека. А как же их маги?
Мне придётся выдумывать. Но правдоподобно.
– Человеческие маги нас презирают. В магии драконы обычно слабее, потому что люди долго ей учатся (если есть способности, конечно). Как правило, у дракона в распоряжении лишь два типа магии – телемагия и одна из стихийных, а у людей гораздо больше. О большей части человеческой магии драконы и понятия не имеют. Правда, люди-маги, в основном, сильны лишь в своей специальности. Великие не в счёт, понятно, но их всего-то два.
Гирра, судя по движению гребня, что-то проанализировала и даже пришла к выводам, но, тряхнув головой, промолчала.
Я продолжил:
– В армии нам придётся сталкиваться с людьми. Так что будьте готовы к проявлениям, скажем так, недобрых чувств.
Воцарившееся молчание носило аналитический оттенок. Мою информацию оценивали и делали выводы.
Назавтра события приняли совсем уж неожиданный оборот.
Это были заранее обговорённые день и час, когда мы могли встретиться с Мирутой. И она появилась.
– Доброго тебе утра, Динозаврр.
– И тебе, Мира. У тебя красивая одежда.
Это была правда: не просто аккуратная, а почти новая и хорошо выстиранная блузка с вышивкой, косынка в тон и юбка из полосатой ткани. А ведь мыло здесь дорого; если хозяйка заботится о чистоте одежды, значит, может себе позволить такое.
Простенький комплимент сработал. Девица горделиво улыбнулась. Но тут же улыбка исчезла, а мордашка стала такой, какой и была, – озабоченной.
– Я бы не стала беспокоить зазря, но отец очень хочет тебя видеть.
– Ничего страшного. Давай сговариваться.
Встреча с Сариром включала передачу большой партии пиритов и других кристаллов. Но информация была чуть ли не ценнее:
– На базаре говорят, что владения Ас-Лока расширились. Пятнадцать деревень попали под его руку. Налоги, правда, те же. Но в этих деревнях рыщут его посланники и разыскивают людей с магическими способностями. И вроде уже нашли и увезли куда-то на восток. А ещё появились люди, подыскивающие помещения для магов и воинов.
Выходит, я сам себе Главное разведывательное управление Генштаба. Сведения весьма значимые. Но это донесение пойдёт моей эскадрилье, и никому другому.
Я рассчитался с кузнецом очень приличным аквамарином, поблагодарил, подтвердил дни и часы встреч с Мирутой и пошёл восвояси – анализировать.
Достоверность сведений я оценил как высокую хотя бы уж потому, что они частично подтверждались из независимого источника. Что же из этого следует?
Первое: Ас-Лок озабочен сменой для магов. Потери были велики? Нет, не очевидно. Возможно, простая предусмотрительность.
Второе: хотя эта смена не готова – её и за четыре года не подготовить, – но вражеский главнокомандующий очевидно предусматривает возможность военных действий в ближайшем будущем. Опасается контрудара? Весьма вероятно. Вполне могу допустить, что его разведка не настолько сильна, чтобы точно оценить численность живой силы драконов. Вообще в условиях магического противодействия агентурная разведка не развернётся: любой маг разума моментально расколет нелегала. Но на косвенных работать очень даже можно.
Третье: если контрнаступление развернётся прямо завтра и вернёт эти населённые пункты Ас-Тору, тот всё равно не получит полную отдачу – маги-то уже изъяты. Ну разве что добавится налогоплательщиков. Хуже того: урожай зерновых почти полностью собран, а это и есть главный доход. То есть даже если территория с деревнями будет отвоёвана, то отдача мизерна, зато придётся вложить сколько-то средств в укрепление обороноспособности. Есть ли смысл? На этот вопрос точно ответить нельзя: нет экономических данных. Но из общих соображений, контрнаступление состоится, скорее всего, на будущий год, что подтверждается данными из других источников.
Понятна озабоченность кузнеца: ему вовсе не хочется попасть в армию, не говоря уж о том, что при близости фронта и дом может пострадать. Однако военные заказы он охотно примет… если дадут.
В жилище Великого Ас-Тора
Среди подданных Ас-Тора бытовало мнение о его надменности и высокомерии в общении. Интересно, что эти разговоры больше всего ходили среди тех, кто сам с большим начальством не встречался. Правда же заключалась в том, что со всеми своими непосредственными подчинёнными (их, кстати, было не очень много) Великий маг обычно был нейтрально-вежлив; при необходимости похвалить его тон становился доброжелательно-вежливым; разнос делался самым ледяным голосом, но также вежливо. В более серьёзных санкциях уже давно, более пятисот лет, если быть точным, не было нужды.
