счастья.
– Я думала, что та наша встреча в тронном зале была последней… А теперь ты здесь, стоишь передо мной целый и невредимый. – Хоу Си хотела протянуть руки для объятий, но постеснялась и лишь неловко дернула плечами. – Вы с господином Тай Фэном спасли меня. Мне никогда не отблагодарить вас.
Цзян Юн обнял ее сам, крепко прижимая к себе. Душа его так ликовала, сердце радостно стучало в груди. Хоу Си жива, он выполнил свое обещание. Отстранившись, он посмотрел ей в глаза и улыбнулся.
– Помнишь, как ты спрятала меня под полом своего дома? Когда тебя похитили, я винил только себя. И вот мы вновь увиделись!
– Я слышала о ваших странствиях с нашим новым императором. Теперь в народе еще долго будут ходить разговоры. Говорят, ты был проклят, все называли тебя демоном. Но перед собой я вижу смелого юношу с добрым сердцем. Тот Цзян Юн, которого я видела в своем доме, изменился. Ты теперь герой!
– Я не герой и никогда им не стану. На мне действительно лежало… проклятие… Но теперь все хорошо. Мы изгнали тьму из этого мира. Тай Фэн и я…
Цзян Юн замялся и прикусил губу.
– Теперь все будет по-другому, да? Ты останешься? – Хоу Си восхищенным взглядом рассматривала алые одежды юноши. – Ты похож на принца. Тебе очень подходит этот цвет.
– Это наш император выбрал для меня. – Щеки Цзян Юна покраснели в цвет шелка. – Я бы остался, да только вот…
– Я понимаю, тебя ожидают дома. Но быть может, ты еще немного погостишь у нас? Здесь у тебя тоже есть люди, которые хотят побыть с тобой. – Хоу Си многозначительно хихикнула и с улыбкой вздохнула. – Я видела его.
Внутренности Цзян Юна свело от волнения. Он понимал, о ком именно говорила девушка. Вновь обнявшись, они мягко разошлись. Изящная ладонь Хоу Си шутливо отогнала взволнованного юношу от себя, посылая его дальше искать свою цель.
Прошло не так много времени, и голоса вокруг стали постепенно стихать. Воздух насыщался слабым ароматом орхидей, сигнализируя о приближении его источника. Цзян Юн осторожно расталкивал людей, ему хотелось подобраться ближе к трону. Кто-то притягивал на себя еще бо́льшие взгляды, чем его красные одежды.
Однозначно, это был он.
Высокая статная фигура, облаченная в одежды белее облаков и легче самого воздуха, слегка повернулась. Взгляд серых глаз встретился с янтарем, сияющим на горных вершинах в свете яркого солнца. Не веря в то, что он видит, Цзян Юн застыл на месте в молчаливом восхищении.
Водопад белоснежных волос, забранных в хвост и украшенных золотом вплетенных нитей, плавно покачивался, пока Тай Фэн все быстрее и быстрее шел в его сторону. Люди расходились перед ними, образуя живой коридор. Когда оба они приблизились друг к другу настолько, чтобы можно было дотянуться рукой, остановились. Несколько мгновений чистой тишины длились целую вечность, весь мир вокруг постепенно угасал. Как только Тай Фэн открыл руки для объятий, Цзян Юн сразу же бросился в них, проливая слезы счастья.
– Я думал, что ты погиб! Зачем ты пронзил свое сердце? Зачем решил оставить меня в самый последний момент?! – Он тихо всхлипывал, впиваясь дрожащими пальцами в тонкую белоснежную ткань, зарываясь лицом в шелк волос. – Больше никогда так не делай! Не смей так уходить, забрав с собой все, что ранее принадлежало мне!
Тай Фэн улыбнулся, усиливая объятия. Невысказанный поток слов выражался в таком простом и трепетном жесте, полном нежности. Ему потребовалась вся сила воли, чтобы не приказать всем присутствующим оставить их наедине, где они смогли бы стоять так долго, сколько потребовалось бы.
– Я больше никогда не покину тебя… Не в этом мире…
– Как ты выжил? Я помню тебя, лежащего на холодной земле, император все глубже вдавливал осколок лунного нефрита в твое тело. – Цзян Юн мягко разорвал объятия, рассматривая каждую деталь в лице друга. Он действительно был жив, алые губы слегка приоткрыты, дыхание горячее, словно пар из бурлящего источника.
– Я тоже это помню. Мне было невыносимо больно, но не потому, что сердце мое разрывалось от осколка. Я смотрел на тебя… Последним моим воспоминанием был ты.
– А потом? Почему ты… жив?
Тай Фэн мягко взял руку Цзян Юна в свою и приложил к груди.
– Мое сердце снова бьется. Помнишь, как мы открыли одно из самых важных свойств лунного нефрита? Годами император соединял камень со своим телом и тем самым становился неуязвимым для жестокого течения времени. И теперь… Такой же осколок остался здесь, запертый внутри меня.
– Лунный нефрит… слился с твоим сердцем… Ты обрел бессмертие? – Что-то жуткое, потаенное шевельнулось в душе Цзян Юна. Он так боялся услышать ответ.
Долгая пауза стала тяготить обоих. Было одновременно неловко и страшно.
– Да… Такова моя участь. На мои плечи упало бремя управления империей, и в моих руках лежит бесконечность, данная мне, чтобы восстановить все, ранее погубленное моим дядей. – Тай Фэн отвел взгляд, голос перешел на шепот: – А твоя Бао Хэ Цянь… пропала. Ты останешься здесь? Со мной… Ты…
Цзян Юн невольно отстранился, стыдясь смотреть другу в глаза. Надежда все еще питала его, но он не мог воспользоваться такой идеальной возможностью, чтобы обрести покой здесь. Его ждал дом, ждали бабушка и сестра.
– Я… Мне хотелось бы остаться с тобой, Тай Фэн. Но… мой дом там, по другую сторону водной глади. Моя семья… Я не могу.
Цзян Юн сжал руки в кулаки. Осознание скорой разлуки разрывало его сердце на множество кусочков, и каждый из них он хотел подарить человеку, стоящему перед ним. Они пережили вместе слишком много, забыть это было невозможно и еще сложнее – оставить все позади.
– Теперь ты стал императором, а я… как бы ни хотел быть подле тебя, не могу. Моя крошечная жизнь лишь песчинка на твоем ветру. Для меня место на земле, а твое – у престола Небес.
– Ты не прав, Цзян Юн. Мы прошли слишком долгий путь, и твое место рядом со мной. Нет никакой разницы, кто из нас здесь песчинка, а кто ветер. Важно лишь то, кем мы стали друг для друга. Ты равен мне.
– Может, мы смогли бы уйти вместе? Если тебе известно, как покинуть этот мир, давай сделаем это вдвоем…
Лицо Тай Фэна побледнело и ожесточилось. Вспыхнувшее в нем чувство, которое он давно старался подавить, вновь охватывало душу. Оно кричало ему, скреблось по стенкам сердца.
Удержать. Обладать. Оставить подле себя и никогда не отпускать.
Конфликт разума и эмоций сводил его с ума.
– Я не могу оставить свой мир. Мое место здесь… Как и твое. Останься, прошу тебя…
– Меня ждет моя семья, Тай Фэн. Мой долг быть рядом с близкими, как бы я ни хотел остаться. Если мы оба
