Неожиданно, альварский правитель звонко рассмеялся. Оказывается, мир изменился так сильно, а он все еще этого не смог понять!
- Как мне отплатить за свою жизнь?
- Есть у меня одна идея, но скажу о ней чуть позже, — усмехнулся уже пришедший в себя Зиргрин.
Альварскому князю стало внезапно не по себе. Этот его союзник, несмотря на молодость, уже успел устроить форменный бардак во всем Великом лесу. И от того, что он сразу не озвучил свою просьбу, мурашки бегали по спине.
Тем временем, темные альвары, увидев, что их элита мертва, стали спешно отступать. Они не были полностью разгромлены, так что имели неплохие шансы когда-нибудь отомстить. Но сейчас им требовалось восстановить силы. Темные отступали слаженно в сторону ближайших гор. Разведка уже сообщала, что все их женщины и дети отправились именно туда. Идти под землю за своими темнокожими сородичами лесные альвары не станут, арханам новоприбывший народ тем более был безразличен. Скорее всего, в горах довольно скоро сформируется довольно сильное государство. Темные альвары, несмотря на свою слабость и внешнюю дикость, смотрели свысока на все остальные расы. Тем не менее, чтобы выжить, им придется налаживать контакты с ближайшими расами, в том числе с арханами. Как изменится политическая ситуация из-за их появления — оставалось только гадать. Очевидно было одно: рано или поздно, темные эльфы вновь попытаются добраться до Ариндала. И, находясь перед новой угрозой, альварский князь должен будет еще крепче держаться за своих союзников. Так что, какой бы дикой ни была просьба Зиргрина, правитель эльфов, вероятнее всего, выполнит ее.
Глава 41
Альварский князь протянул свой шелковый платок приводящему себя в порядок Зиргрину. Белый архан благодаря подконтрольным духам уже знал, что сюда направляется Арнис с другими старейшинами. Если они увидят его лицо, превратившееся в кровавую маску от выступившей из всех отверстий крови, случится форменный скандал, который может затронуть даже правителя эльфов.
- Князь Зиргрин, надеюсь, помнит, что у моей дочери через две недели будет праздник совершеннолетия?
- Само собой, я приеду, — ответил парень, заканчивая стирать с лица кровь и краем глаза наблюдая за одним из шпионов темных эльфов, скрывавшимся на некотором удалении от места прошедшей битвы.
- Принц Ренан также приглашен, — проникновенным голосом произнес альвар.
- Не нужно считать меня глупцом, я все понимаю, — усмехнулся Зиргрин. — И вполне поддерживаю ваше решение.
Князь лишь кивнул, ничего не ответив. В этот момент к ним подъехала конная процессия, состоящая из знатных архан и гвардейцев. Возглавлял процессию сильно расстроенный Арнис, который от вида Зиргрина в костюме теней почувствовал, что у него заныли зубы.
Охранявшие двух беседовавших правителей эльфы расступились, пропуская к белому архану его свиту.
- Мой князь, — спешился и сразу же обратился к парню пожилой архан. — Нам нужно немедленно обсудить ваши действия…
Зиргрин, уже почувствовав надвигающуюся нотацию о правилах поведения князей, натянул на лицо маску, буркнул альварскому правителю «до встречи», после чего растворился в воздухе, спрятавшись за воздушной иллюзией.
Несчастный Арнис так и остался стоять, глядя на то место, где только что был белый архан. Альварский князь весело рассмеялся. Его забавляла вся эта ситуация. Зиргрин вырос в крайне необычных условиях и совершенно не годился на роль правителя. В некоторых моментах юноша проявлял удивительную мудрость, но, по большей части, вел себя, словно ребенок, которого пытаются заставить заниматься ненавистным ему делом. Конечно, Зиргрин все еще считался юнцом по меркам долгоживущей расы архан, так что маирские дворяне считали, что со временем парень успокоится и станет достойным правителем. Вот только альварский князь хорошо видел, что личность Зиргрина уже состоялась, даже закостенела. Он был убийцей и совершенно не подходил для политики. Единственной надеждой для Маира было рождение наследника, которого можно воспитать в соответствии с традициями правящей арханской семьи.
Арнис очень быстро оправился от произошедшего и сделал вид, словно не произошло ничего особого. Глава Желтого клана немедленно взялся руководить доставкой раненных и убитых архан в Иршир. Альвары занялись тем же самым. Лишь темные оставили тела своих погибших, а, при отступлении, еще и добили раненых. В глазах их светлых сородичей это было форменным варварством.
Довольно скоро стемнело, и войска спешно стали возвращаться к местам своей дислокации. Ночь была временем темных эльфов. К открытому столкновению их фактически вынудили, но излюбленной тактикой темнокожих вторженцев была партизанская война, и в ней они были особенно хороши. Лесные эльфы не могли видеть в темноте так же хорошо, как их дальние сородичи, потому опасались стать жертвой выпущенных из засад проклятий. Арханы, хоть и прекрасно видели в темноте, но тоже не хотели попадаться в организованные малефиками засады, потому поспешили вернуться, как только позаботились обо всех последствиях прошедшего сражения.
Арнис, осознав, что никогда не сможет найти Зиргрина в лесу, если тот сам не захочет показаться, также вернулся в столицу Маира. Вот только оказалось, что ситуация с темными альварами еще была далека от завершения.
- Главный Советник, — склонился перед стариком капитан княжеской гвардии. — Он ждет здесь уже больше трех часов. Мы не посмели его прогнать, так как он из знатных… Проследовать в гостевые покои он отказался, так что…
Позади Арниса зашептались остальные Советники князя, с интересом рассматривая необычайное зрелище. Прямо на широкой площадке между ведущих во дворец ступеней лежал странный трехглазый зверь, похожий на покрытую иглами вместо шерсти красную собаку. Зверь был размерами с лошадь. Он лениво жмурил три своих желтых глаза, изредка постукивая по белоснежному мрамору мощным хвостом с крючковатым черным жалом на конце. Сейчас его иглы были прижаты к телу, так что никак не могли навредить опиравшемуся на зверя худощавому светловолосому ночному альвару, лениво развалившемуся здесь же и использовавшему зверя в качестве спинки кресла. Темнокожий альвар был одет в охотничий костюм с притороченными к поясу двумя ножнами для коротких клинков. Сам он игрался порхавшим между его пальцев кинжалом, чем до боли напомнил Арнису Зиргрина.
- Приветствую, — осторожно обратился к юноше Арнис, еще не зная, как реагировать на неожиданного гостя. — Я главный Советник князя, мое имя Арнис. Могу ли я узнать, кто вы и причину вашего визита?
Темный эльф лишь бросил на главу Желтого клана презрительный взгляд, после чего вновь вернулся к своему кинжалу.
- Я принц народа Ночных альвар, Раириг. Слышал, ваш правитель — искусный убийца? Я также изучал это ремесло и хочу проверить его навыки. Если он окажется достойным соперником, то Гай будет моим подарком ему в честь заключения союза, — юноша хлопнул ладонью по покрытому длинными иглами боку своего зверя. — Торговля там и все такое. У нас есть, что предложить, но это вам потом мои слуги расскажут. Если же он проиграет, то я просто уйду. Мы не заключаем союз со слабаками.
Арнис почувствовал, как к зубной боли добавляется стойкая мигрень. Вот так решать вопрос о заключении союза? Как на это посмотрит князь их светлых сородичей, с которым буквально только что еще велась война? Что происходит с этим миром? Когда политика превратилась в какое-то варварство? С чего этот эльф вообще решил, что Маиру нужен такой союз? Одно было ясно: без Зиргрина они не могли принимать никаких решений. Белый архан крут на расправу и не потерпит самоуправства, так что единственным выбором было найти правителя, что казалось совершенно невыполнимой задачей.
- Прошу простить меня, принц Раириг, но Князь изволил в одиночку отправиться в Великий лес охотиться на магического зверя, — произнес архан, тихо про себя надеясь, что их правитель потом не поставит его в неловкое положение, опровергнув сказанное. — Боюсь, у нас нет возможности сообщить ему о вашем прибытии…
