верят люди – оно есть. Точка. А вот то, что он оказался таким безобидным… Как жаль, что я не увидел этого лет эдак пятьсот назад. Какой простор для исследований. Ты, кстати, не геомант, случаем?
– Геомант, – вздохнула я.
– Да боги! – практически взвыл Ксерт. – Что б тебе не прийти несколько веков назад, а?! Сколько я мог бы узнать… Эх!.. Хотя, вообще логично. Обычно цветные Замки выбирают во владельцы именно таких, как ты. Я в этом смысле, скорее исключение.
– Знаешь, я бы многое отдала, чтобы от этого избавиться, – проговорила я, снова отлипая от стены и продолжая тащиться дальше, вроде стало немного полегче.
– Почему? А, хотя, не отвечай. Клятва крови, да?
– Нет, – усмехнулась я, – Печать демона.
– Ах да, помню, что сказал тот орк. Так ты еще и служишь демону?
– Да как сказать, не совсем. Это очень долгая и совершенно запутанная история, на самом деле.
– Да мы все равно идем пока… – начал провожаемый и внезапно осекся. – Это еще что?
Впереди в тоннеле снова клубился туман, и я впервые в жизни на полном автомате потянулась к рукояти меча. Ощущение прохладных костяных накладок, уже отполированных моими пальцами, принесло некоторое иллюзорное успокоение.
– Такого не должно быть? – тихо спросила я у Ксерта, останавливаясь.
– Нет. Тоннель, причем пустой – выход из него – побережье. Никаких туманных преград. Не мог же я так ошибиться…
– Делаем-то что? Назад все равно нельзя, а свернуть некуда.
– Идем. Только очень осторожно.
– Свет зажечь?
– Я думаю, не стоит, просто держись одной рукой за стену. А я буду двигаться рядом с тобой.
Странное это ощущение – идти ощупью в молочно-белой пелене. Сразу стало жарко, влажно и душно, и спина опять мгновенно взмокла.
– Стой. Кто-то идет, – негромко проговорил мой провожаемый, – не может быть. Это что, еще один призрак? Откуда он тут?
А я смотрела, замерев, вперед, и чувствовала, как встают дыбом волосы. Одно дело, какие-то посторонние упыри, а другое дело лично знакомое тебе привидение. Оно остановилось в метре от меня, сложив руки на груди и усмехаясь. Туман лениво перекатывался над полом, скрывая нежданного гостя ниже колен.
– Ну, здравствуй, – тонкие губы искривились, растягиваясь в неприятную улыбку, – не мог упустить шанс поздороваться. Кто это, кстати, с тобой?
– Ксерт Граммартон. Мэтр. Граф. Был.
Новый призрак машинально провел ладонью по правой брови и щеке, стирая сочащуюся из дырки во лбу кровь, и назвался сам.
– Джаспер Морель. Полковник контрразведки. Тоже был.
Я испытала дичайшее желание кинуться бежать. Куда угодно. Подальше. И, разумеется, по привычке снова начала хамить. Убив врага, ты все-таки вправе рассчитывать на то, что больше его не увидишь. Собственно, именно ради этого ты обычно его и убиваешь. Повторная встреча с этим субъектом уж точно никак не входит в твои планы.
– А я ведь тебя просила оставить меня в покое. По-хорошему!
Он развел руками, чуть склонив голову на бок и показывая пустые ладони.
– Да как я мог? – глумливо поинтересовался мой мертвый карточный джокер. – Ты даже не представляешь, какие у меня были планы!
– Корона? – чуть презрительно ухмыльнулась я, задирая подбородок.
– Корона? – он расхохотался. – Да ты что! Нет, Крис, вовсе нет.
Я ждала неизвестно чего, а призрачная фигура наклонилась ко мне, совсем так же, как при последней нашей встрече, только теперь я не была скованна, а он не был жив.
– Только представь себе, – перешел насмешник на интимный полушепот, – Республика вместо королевства. Развитие технологий вместо вашей дурацкой магии. Никаких больше сословий, равные права для всех. Плевать на родословные. Всеобщее образование. Поворот пути всего мира на девяносто градусов, понимаешь? Иное будущее… И вот, как все обернулось, – зеленые огоньки прежней страсти на миг полыхнули в его зрачках, да так же и погасли.
Паук театральным жестом вскинул руки и снова уронил их. Как живой, прямо. Теперь бывший враг просто стоял рядом, смотрел мне в глаза и усмехался.
– И что теперь? Хочешь поквитаться? – попыталась я расставить все точки над всеми буквами, но он только поднял одну бровь и скривил капризно губы.
– Пф-ф! А вот и не угадала, я тут по делам, в некотором роде, защищаю свои интересы.
Я чуть не схватилась за голову.
– Какие?! Какие еще интересы?! Если ты не заметил, то хочу тебе напомнить одну небольшую вещь, Морель. Ты – мертв!
– Вот именно! – кивнул он совершенно серьезно. – И я хочу вернуться.
– Боги, но как?!
– Переродиться.
Ксерт, не мешающий нашей беседе, посмотрел на товарища по состоянию с неприкрытым скептицизмом.
– Полагаете, это зависит от вашей воли?
Морель обернулся к нему и демонстративно поправил брошку на расцвеченном кровавыми пятнами ярко-желтом шейном платке. Потом закатил глаза, поглядел в потолок и улыбнулся моему провожаемому.
– Да.
– А как же Хэль? Она не выпускает души практически никогда. А раз вы тут – вы попались ей.
– А у нас пари, – безмятежно пошевелил в воздухе длинными пальцами паук.
Я мгновенно насторожилась. За простеньким словом из четырех букв, как грабители в засаде, прятались проблемы. Пока что непонятные и от этого еще больше напрягающие.
– Какое еще пари? – с подозрением поинтересовалась я, не очень-то рассчитывая на ответ.
– Отгадай загадку, Крис. О ком сейчас больше всего говорят покойники на берегу недвижимых вод мертвого океана? Не знаешь? Ну, подумай? Все равно – нет? Ну ладно, подсказка: кто изрядно взбесил богиню своими выходками.
– И? – вздернула я подбородок, не желая играть в его игры.
– Она сказала, – медленно проговорил Морель протянув руку, но так и не коснувшись моей щеки пальцами, – что твоя душа будет радовать ее, испытывая нечеловеческие страдания в подвалах Белого Дворца еще до дня Зимнего солнцестояния. Я рискнул не согласиться, зная тебя-то и твоих приятелей. Мы немного поспорили на эту тему, и это позабавило ее настолько, что она предложила пари. Так что Крис, дорогая, тебе придется прожить еще как минимум месяц. Ты не можешь подставить меня во второй раз! Поэтому я и тут. Провожу вас через этот туман и не позволю выбраться сюда остальным призракам. А то тут была масса желающих пообщаться с твоим приятелем. Идемте, кстати, не торчать же здесь вечно.
– Н-да? – изумился Ксерт, поглядывая на паука и от удивления переходя на ты. – Ты настолько силен?
– Нет, – Морель подмигнул мне хитро, пока я пыталась вернуть дар речи, – но всем интересно, чем закончится эта история. Тут любое развлечение, как дар небес. А уж если это – пари, да с такой ставкой, да с самой богиней… Может создать интересный прецедент.
– Ты! – завопила я,
