побелевшим шрамом на левой щеке. Короткий ежик волос, тяжелые брови и колючий подозрительный взгляд прищуренных глаз. Ладонь с рукояти палаша он вообще не убирал. Сплюнул на землю, отобрал у Тофа огонь и придвинулся к нам поближе, пытаясь рассмотреть получше. Наверняка за ближайшими деревьями, кстати, уже притаились несколько человек с арбалетами. Револьверы – дороги, как и патроны к ним, а в привычных руках арбалет огнестрелу ничем не уступит. Даже наоборот, учитывая его сравнительную бесшумность. Мои спутники смотрели мрачно, ожидая неприятностей. У меня же расширились глаза, как два чайных блюдца, потому что я узнала этого человека. Да не может быть…
– Говорят, везут герцогу какую-то девицу, – проговорил темноглазый, уступая инициативу командиру.
– Покажите! – велел мужчина, подходя уже ко мне – моя рубашка выделялась в темноте белым ярким пятном.
Факел, поднятый повыше, осветил мое лицо, и уже сержант захлопал короткими ресницами чуть растеряно. За миг он узнал меня и разглядел все детали: отсутствие верхней одежды, связанные руки, кровь на тонкой блузе, растрепанные волосы и разбитые губы.
– К оружию! – коротко рявкнул он, выхватывая палаш. – Немедленно спешились и отошли от девушки! Живо, уроды!
Ну, конечно! А как иначе! Вот оно – мое исключительное везение. Гвардейцы тоже мгновенно повыхватывали клинки. Больше всего ненавижу такие моменты: адреналин уже зашкалил, две стороны замерли у какой-то незримой черты, после которой все и начнется. Напряжение заставляет воздух дрожать, а ты мучительно соображаешь, как бы все это остановить?
– Сержант Сквоззи! – завопила я, перекрывая поднявшийся шум. – Стоп! Все нормально! Это – маскировка! Эти люди меня охраняют! Смотрите, веревки – только для вида, вот! Даже узлов нет!
Я скинула петли с рук и первая спрыгнула с лошади, направляясь к встречающей делегации.
– Капитан! – разулыбался мой старый знакомец, тут же убирая оружие. – Тощая! Какими судьбами?
Мы коротко крепко обнялись. Цвет аристократии Дайсара взирал на эту сцену с немым изумлением.
– Мы едем в Аргентерию, – проговорила я, когда сержант разжал руки, – дела.
– Понятно, а мы на службе герцога. Должны перехватить каких-то парней в лазурной форме.
Я усмехнулась.
– Тогда последние новости. Была перестрелка в трактире в дне пути отсюда. Там полно трупов. Думаю, стражники герцога сами разобрались.
Теперь уже усмехнулся мой старый знакомец.
– Стражники. Ленивые задницы. Признайся уж лучше, капитан, ваша работа? И чего вы еще в седлах, господа? Ужин ждет! Друзья капитана – мои друзья.
– Они просто сопровождающие, – махнула я рукой, – но ребята хорошие. Их главный – Леонард, тоже капитан, познакомьтесь, а это сержант Сквоззи!
Виконт, опять же безо всякого высокомерия и церемоний, пожал протянутую руку и даже изобразил ответную улыбку.
– Ужин – это именно то, что нам нужно, сержант. Будем вам мертвячьи благодарны.
Увидев такое дело, остальные спешились, и пошли за Тофом, привязать лошадей к коновязи с поилкой.
– Что у вас на этот раз за дела? – деловито поинтересовался сержант, когда мы втроем подошли к большому костру на обочине, возле которого суетились люди, готовя ужин, и присели на бревно. – Не за головой ли герцога? Я к тому, что он заплатил только аванс, и стоит ли ждать вторую часть?
– Пока не знаем, – честно пожала я плечами, а Лео при этом ткнул меня локтем в бок, – это для вас критичный вопрос?
– Да, как сказать… Будь на вашем месте еще кто-то… но я помню, как вы спасли наши шкуры в Аскаре… Так что за мной должок. Да и вряд ли вы бы приехали сюда, если бы не намечалась еще большая заварушка.
А вот этого ему со-о-овсем не стоило упоминать. Леонард и бровью не повел, вот только глаза виконта при упоминании штурма разгорелись, как два сапфира в луче солнечного света. Он все-таки не дурак и в состоянии сложить два и два.
Да я там просто пару минут заклинание щита подержала! Эту тему нужно было срочно сворачивать. Штурм Аскары – отдельный момент моей биографии. Я оказалась там случайно. И так же случайно спасла жизнь сержанту. И вот этого всего Леонарду, виконту Селеретто, сопернику Алесия в смысле претензий теперь уже на трон Дайса знать было вообще не нужно.
– Ладно вам, – изобразила я приступ скромности, – ничего особенного. Лучше расскажите, что сейчас в Аргентерии? Мы что-то слышали про некрочуму.
Мужчина сразу помрачнел и прикурил от вытащенной из костра ветки.
– Похоже на нее. Мы ушли за стены, когда заболевших было под тридцать. Пока все только в центральном городе, не в сателлитах. Но долго ли…
– А трупы уже вставали?
– Нет. Пока, по крайней мере, я не слышал.
– А как вас вообще сюда занесло? – поинтересовался Лео.
Сквоззи пожал плечами.
– Заказ, от этого самого герцога Аргенси. Вроде как, ему казалось, что в городе беспорядки начинаются. Как только вся эта ерунда с чумой пошла, мы ушли из города, и он нам задание выдал – встречать какую-то десятку людей в форме. Вообще, подумываю уходить совсем. Некрочума – одна из стандартных причин легального расторжения контракта, сами знаете.
Мы с умным видом покивали. Знаем, мол, ага.
– Ладно, – воспринял по-своему наступившую тишину сержант, – вы, небось, устали с дороги. Ешьте и ложитесь спать, выделю вашей компании свой шатер, так и быть, хе-хе. Лошадей мои ребята покормят. Утром поедете дальше.
– Спасибо! – искренне улыбнулась я, усталость сказывалась, как и утренняя выходка с эмпатией.
Тело ломило, дико хотелось есть и спать. Перспектива согреться и ночевать на нормальной походной постели в шатре, да еще и не с пустым желудком – весьма радовала. Сержант на миг задержал меня за рукав рубахи, когда Лео пошел показывать своим, где тут перекусить, а где преклонить голову.
– Давай тебе пока плащ сообразим, а то зуб на зуб же не попадает. Держи вот.
– Спасибо.
– Точно – твои друзья? – негромко проговорил он мне почти что на ухо, окончательно переходя на неформальный тон. – А то, если что, только скажи… Мы мигом вопрос решим.
– Точно, – улыбнулась я, – и на счет герцога… я правда, не уверена.
– Некрочума, – он покачал головой, – в самое пекло тебя все время заносит. Это как-то связано с Аргенси?
– Возможно, – пожала я плечами, не желая ни врать напрямую, ни выкладывать всю правду, – в первую очередь нужно разобраться с болезнью. И, наверное, на твоем месте я бы и вправду увела отсюда людей.
Сквоззи вздохнул и посмотрел на меня с укоризной.
– Тощая, не темни, а? Не можешь ответить – скажи прямо. Только давай без намеков этих многозначительных.
Я вздохнула и еще понизила голос.
– Если тебе мало некрочумы, хорошо.
