«ведущему» обидеться, то игра заканчивается для «ведомого», причём далеко не всегда хорошо. Для Ионы это, скорее всего, закончится темницей, а то и вовсе плахой. Помимо воли взгляд переметнулся на Сервиана. Единственного, с кем эта игра не работала. И Иона не могла понять, почему именно.
Втроём они прогулялись по городу, заодно отметив пропущенный день рождения Ионы. Причём фейри отобрал у девушки трость, вместо неё предложив свой локоть. Их пара собирала множество взглядом и Иона, вконец засмущавшись, потребовала перерыв на обед.
Сидя в той же таверне, где она нашла Малыша, все трое с удовольствием поели. Когда принесли напитки, Сервиан всё-таки надумал спросить, куда отправятся после обеда. На миг задумавшись, Иона улыбнулась.
– Думаю, подарок для Лаэрта я закажу. Дарить буду уже на помолвке, как раз успеют сделать. А вот для Алеены… Мне надо в книжную лавку и к сэру Раулю. И, так и быть, загляну в ювелирный.
***
Помимо традиционного приёма в честь помолвки, в Эспарии набирали популярность «девичники». Менее формальный, часто сугубо семейный бал, на котором присутствуют только девушки и женщины. Естественно, Алеена даже не задумалась о том, что его можно не проводить. Поэтому через пару недель после объявления помолвки всем знатным дамам, замужним и нет, пришли конверты с приглашениями.
Когда принесли такой же Ионе, она едва не задохнулась и бросилась к окну, высовывая конверт на улицу в вытянутой руке.
– Богиня, она что, вымачивала бумагу в своих духах? – Так же на вытянутых руках, не занося приглашение в кабинет, девушка открыла конверт и вытащила карточку. – Ну как же Алеена да и без розового… Вита, платье готово?
– Да, миледи, привезли сегодня.
– Замечательно. Интересно, Алеена серьёзно думала, что если она пришлёт приглашение за два дня, то я не успею подготовиться?
Хмыкнув, Иона осторожно поднесла бумагу к носу и снова отодвинула её. Вита молча забрала и конверт, и приглашение, после чего унесла их из кабинета.
Следующие дни неизменно начинались с визга младшей дочери Блэкклоу. Иона даже задумалась о переезде в центральное крыло, но настал день приёма.
Никуда не торопясь, Иона сначала занялась делами, потом приняла ванну и отдалась в умелые руки Виты. Лёгкий макияж, деликатный, но запоминающийся парфюм. Для платья Иона выбрала приглушённые оттенки – всё-таки праздник не в её честь, хоть и очень хотелось его подпортить. Ровно через полчаса после начала приёма она была полностью готова. Последний раз взглянув на своё отражение, Иона поправила волосы и, улыбнувшись самой себе, отправилась в зал, где проводился приём.
На пороге девушка едва удержалась, чтобы не сбежать сразу, но решительно шагнула вперёд, перед этим оставив у дверей трость, на которую опиралась. Зал был украшен в лучших традициях Алеены – море цветов, совершенно не сочетающихся друг с другом, яркие оттенки и ужасающая духота.
– Ещё позже прийти не могла?
– И вас приветствую, матушка. Как ваше здоровье? В боку не колет?
Прикрыв ехидную усмешку веером, так удачно взятым в последний момент, Иона присела в небрежном книксене и, дав знак горничным, которые несли подарок, направилась прямо к Алеене. Та сидела на небольшом возвышении – видимо, привыкала к трону – в окружении стайки молодых девушек.
Заметив приближающуюся Иону, виновница торжества напряглась. Старшая Блэкклоу только усмехнулась уголком рта.
– Дамы, приветствую. Алеена, мои поздравления. – Иона кивнула горничным и те поставили на пол сундук, причём, судя по облегчению на лицах девушек, довольно увесистый. – Надеюсь, мой подарок придётся тебе по вкусу. Я потратила много времени, выбирая его.
– И что там? Отравленное золото? Какой-нибудь монстр? Или просто змеи, которые бросятся на меня, когда я открою крышку?
– Алеена, ты… Если ты так боишься, то я открою сундук сама.
Возмущения новоиспечённой невесты привлекли внимание окружающих и рядом с возвышением собрались наверное все присутствующие.
Предчувствуя беду, к Алеене подошла Кассандра и обняла дочь за плечи, гневно глядя на падчерицу. Пожав плечами, Иона подошла к сундуку и без задержки откинула крышку.
– Ой, какая прелесть!
– Леди Иона такая заботливая!
– Эстер, смотри, это же та самая! Я три года за ней охотилась! Вот же повезло…
Встав с кресла, Алеена подошла к сундуку и заглянула внутрь. Глаза девушки округлились, когда она поняла, что именно ей подарили на праздник, который должен был стать вторым по значимости в её жизни.
– Ты подарила мне книги? Ничего лучше не придумала? Что за мусор!
– Мусор? – Вперёд шагнула леди Шадот, моложавая дама лет пятидесяти. – Детка, это редчайшие книги, раритетные!
– Значит ещё и старый мусор!
Алеена со злостью пнула сундук и зашипела от боли, не слыша шепотков вокруг.
Дамы, прикрываясь веерами, неодобрительно смотрели на юную наследницу Блэкклоу и её мать, ещё не понимающую, в какую лужу её посадила дочь.
– Алеена, что ты говоришь? Ты же будешь императрицей, я подобрала для тебя эти книги, чтобы тебе не пришлось искать их потом! Смотри, здесь этикет драконов, обычаи Кусхаана, даже эльфийские трактаты о жизни есть! – Иона пустила в голос немного обиды и слёз. – В конце концов, матушка сама говорила, что подарки должны быть полезными. В прошлом году вы подарили мне твои старые платья на перешивку, помнишь?
Кассандра, до которой наконец дошло, что происходит, стремительно покраснела. Быстро оглядевшись, она заметила, что дамы зашептались ещё интенсивнее. И ведь не оспоришь слова этой стервы, действительно в прошлом году такое было. Им показалось до ужаса смешным отправить Ионе платья, в которых Алеена ходила, когда ей было лет девять. А с учётом того, как относилась к вещам дочь – получила Иона несколько коробок с половыми тряпками.
Понимая, что надо как-то спасать ситуацию, иначе слухов в обществе не избежать, Кассандра шагнула вперёд, гневно глядя на падчерицу. Но остановилась, заметив, как по щекам девушки побежали слёзы.
– Я конечно знала, что обо мне всякое говорят, но не думала, что ты поверишь в это, сестра! Ты действительно думаешь, что я способна тебя отравить? Я не так хороша в нарядах или украшениях, как ты, потому выбрала то, в чём я разбираюсь. – Сморгнув слёзы, Иона прикрыла лицо веером и присела в книксене. – Прости, сестра. Не хочу портить тебе праздник ещё больше, поэтому пойду.
Развернувшись на каблуках, девушка направилась к выходу, но её перехватили несколько леди и, утешая, увели в туалетную комнату. Оставшиеся дамы неодобрительно цокали и качали головами, глядя на Кассандру, бессильно сжимающую
