кулаки, и Алеену, которая вообще ничего не понимала.
Сундук унесли, чтобы не мозолил глаза. Алеену снова усадили в кресло, пусть и вокруг неё осталась только парочка верных подпевал.
Вернувшаяся в зал Иона тихо разговаривала с дамами из других семей, благодаря их за поддержку и помощь. Леди Шадот, которая сидела рядом с ними, вдруг чересчур громко вздохнула, привлекая внимание.
– Не дай Богиня эта свадьба и правда состоится.
– Леди Шадот, тише! – Девушка, которая первая бросилась утешать Иону, смешно округлила глаза в испуге. – А вдруг вас услышат?
– Да и пусть слышат, может Его Величество задумается. Надо же, выбрать такую пустоголовую куклу в императрицы!
– Простите меня, но вы говорите о моей сестре, леди.
– Вот именно. Вы сёстры, а сразу видно, что чрево Сандры гнилое. Даже с такой кровью, как у Блэкклоу, родилось не пойми что в розовых оборках.
Усмехнувшись, Иона бросила взгляд на Алеену, которая, насупившись, смотрела на всех исподлобья. Но, держа марку, девушка защищала сестру от нападок, чем ещё больше подогревала недовольство леди. Не совсем уместный наряд Алеены, который она выбрала на этот вечер, стал главным предметом обсуждения.
Пышное платье было сшито из мерцающей тафты розового цвета. Множество оборок делало Алеену похожей на приторно сладкий торт. Выкрашенная в цвет платья диадема с крупным изумрудом венчала этот бесподобный образ. В который раз девушка будто нарочно подчеркнула, что она ещё маленький ребёнок, которого не стоит воспринимать всерьёз. Это было бы серьёзным преимуществом, будь она хоть каплю хитра, как мать, но… Чего нет, того нет. Так что шестнадцатилетняя невеста выглядела максимум на двенадцать и вела себя на все девять. Поэтому все были полностью согласны с леди Шадот. Алеена и правда была тем самым «не пойми чем в розовых оборках», а не невестой принца и будущей императрицей. К тому же многих леди, уже вышедших замуж и успевших окунуться с головой в заботы, оскорбило отношение к поистине бесценному подарку.
Знания среди аристократов считались едва ли не самым ценным ресурсом после золота. Часто случалось такое, что какой-нибудь маркиз в погоне за редким фолиантом мог выложить львиную долю своего состояния и остаться практически без всего – зато с желанной книгой.
Леди видели, чем был наполнен сундук. И даже, если часть из этих книг и свитков была копиями, а не оригиналами, то стоимость подарка всё равно исчислялась многими тысячами золотых монет. Так что женская часть аристократии встала на сторону Ионы, которая, если говорить по чести, и правда потратила на подбор книг много времени и денег.
Двери зала вдруг распахнулись и все, как по команде, повернули головы, чтобы посмотреть, кто же пришёл. Это оказался кронпринц в сопровождении герцога Блэкклоу .
Лаэрт сразу отошёл к невесте и занял её разговором, отчего Алеена расцвела и заулыбалась. Герцог же отыскал взглядом старшую дочь и направился к ней. Иона тут же поняла, что сейчас её будут поливать грязью и попросила горничную принести трость, которую она оставила около дверей, когда входила. Смотреть на герцога снизу вверх девушка не собиралась.
– Что ты устроила? Зачем оскорбила Алеену?
– Оскорбила? – Иона не сдержалась и допустила в голос чуть больше яда, чем нужно было. – Чем? Подарком, который принесёт пользу? Это книги, а не какая-то мелочь.
– У нас прекрасная библиотека! Могла бы просто купить украшение.
– У нас нет и трети этих книг!
Иона, конечно, покривила душой. В маленьком поместье, которое ей досталось от матери и где хранились самые ценные предметы, эти книги были, как и более ценные фолианты. Но ведь это была её личная библиотека.
– Забери этот сундук и не смей больше приставать к Алеене с этими глупостями!
– Герцог, вам не кажется, что вы перегибаете палку? – Одна из пожилых леди, обмахиваясь веером, смерила мужчину нечитаемым взглядом. – Ваша младшая дочь ведёт себя неразумно в силу возраста, а какое оправдание у вас?
В ответ герцог Блэкклоу только фыркнул и, развернувшись, направился к ожидающей его Кассандре. Герцогиня, смерив взглядом Иону, с победной улыбкой отвернулась.
Сидящие за спиной Ионы леди снова зашушукались, обсуждая произошедшее. Девушка же, вздохнув, позвала горничных и попросила унести сундук в её покои.
– Прошу простить меня, леди. Я немного расстроена, пожалуй мне стоит удалиться.
– Иона, вы на удивление благоразумная леди для своего возраста. Не стесняйтесь обращаться за помощью, милая.
– Благодарю, леди Боннель. Хорошего вечера.
Опираясь на трость чуть больше, чем следовало, Иона направилась к выходу. У самых дверей её нагнала незнакомая ей служанка и, робко пропищав своё имя, сунула в ладонь девушки записку. Мельком глянув на неё, Иона вздохнула и вышла из зала.
Направилась она не в покои, как планировала, а в сад. Прислонившись к дереву плечом, девушка задумчиво смотрела куда-то вдаль.
– Прости, что так резко попросил о встрече.
– Ничего, Лаэрт. Тебя никто не видел?
– Нет, я умею уходить от слежки. Как твоя рана?
– Всё хорошо, как видишь. Что ты хотел?
– Чтобы ты стала моей невестой, а не эта… Но это уже прошлое. Сам дурак, надо было тебя уговаривать. Теперь к делу. А то эта истеричка меня потеряет.
Выслушав Лаэрта, девушка крепко задумалась.
Юноша задался вопросом, почему вдруг император так воспылал идеей женить сына именно на дочери рода Блэкклоу. Изначально он вообще не собирался торопить Лаэрта с женитьбой, а тут такое рвение.
– Мне кажется, всё банально, Лаэрт. Либо император подозревает, либо, что вероятнее, уже знает, сколько ему осталось жить. Твоя свадьба не даст герцогам возможности устроить переворот, потому что на твоей стороне будут Блэкклоу – не самые многочисленные, но самые влиятельные. Пока Алеена влюблена, тебе ничего не угрожает. К тому же это исключает давление остальных империй, которые могут потребовать «взрослого», читай – «женатого» правителя. А если нынешний отказывается, то либо женить на нужной женщине, либо свергнуть юного выскочку.
О чём Иона умолчала, так это о том, что если герцога Блэкклоу не станет, то империя обогатится на очень большую сумму. Она – лишённая всех прав наследница – ничего не сможет сделать, если Алеена решит преподнести всё своё имущество императору. Ещё пару минут пообщавшись с Лаэртом о его подозрениях и успокоив юношу, Иона попрощалась и направилась в свои покои, как и планировала.
Но у самых дверей её догнал рыцарь, посланный герцогом. Мысленно призвав на голову родителя все кары небесные, Иона медленно пошла по
