Попадаться в лапы кровососам мне решительно не хотелось, а потому я повернул назад. Вот только пути к отступлению больше не было – проход, через который я попал в пещеру, исчез. Стараясь не поддаваться отчаянию, я положил руку на стену и двинулся вдоль нее, чтобы отыскать другой ход.
Но сделать этого мне не дали. Едва я прошел с десяток шагов, как услышал чей-то голос:
– Остановись, смертный.
Голос был мужским и… весьма зловещим.
– Кто здесь?!
– Иди сюда, – отозвался голос, не отвечая на вопрос.
И, вопреки моей воле, ноги сами развернулись и побрели к таинственному храму, повинуясь приказу! И только тут я понял, что было самым странным в этом голосе: он звучал внутри моей головы!
Словно зомби, ведомый волею некроманта, я брел к храму. Никакого входа я не заметил, так что еще пара десятков шагов – и мне придется слишком близко познакомиться с этими белыми стенами.
– Входи, – снова раздался голос в моей голове.
И часть стены просто пропала. Исчезла, растворилась, превратившись в темный провал, в который ноги понесли меня сами.
– Добро пожаловать в мою скромную обитель, господин Кей, – голос теперь звучал четче, и мне показалось, что он принадлежит старику.
Наконец, ноги меня в самом прямом смысле вынесли в просторную комнату, украшенную столь же богато, сколь и безвкусно. Я успел привыкнуть к изящному стилю и гармонии, которые царили в замке, и вычурная роскошь этой комнаты давила на меня во всех смыслах. Атласные подушки, вышитые золотом, золотые бокалы, подсвечники и прочая утварь. Стол из редчайшего голубого дуба, который добывают у самых врат Нижнего Мира приговоренные к вечным мукам кадавры-бессмертники и разные преступники.
Впрочем, все эти признаки безумного богатства и извращенного вкуса меня и успокоили: такое количество золота явно не располагало к близости вампиров, для которых его прикосновение было как минимум неприятно. Не зря этот металл считался солнечным: низшая нежить действительно получала от него серьезные ожоги.
– Вот мы и встретились с тобой, Кей. Ты не против, если я буду обращаться к тебе на «ты»? Разница в возрасте межу нами исчисляется даже не десятками веков…
Теперь голос звучал не внутри меня, а доносился из глубокого плетеного кресла, стоявшего в углу. Помещение было хорошо освещено сотней свечей, вставленных в золотые подсвечники, и я смог внимательно рассмотреть обитателя этой сокровищницы.
Им оказался скрюченный старик, сжимавший в тонкой костлявой руке золотой бокал, наполненный какой-то темной жидкостью. Белое лицо его напоминало обтянутый кожей череп. Должен сказать, весьма некачественной кожей, больше похожей на сильно измятый и неумело расправленный пергамент. Нос старика представлял собой черную дыру, а между тонких, почти невидимых губ торчали огромные желтые клыки…
Он слегка приподнялся и жадно принюхался. Лицо кровососа расплылось в довольной ухмылке.
– Чудесно! Я вижу, сила Крови коснулась тебя. Ты станешь чудесной Багровой звездой, юноша!
– Магическая сила… – в отчаянии выдохнул я.
– Верно, мой юный друг, я вампир. Но как первый из рода я лишен некоторых… слабостей нашей семьи. Присаживайся, у нас еще есть немного времени. Уверен, что тебя одолевают вопросы… А еще ты наверняка голоден, не так ли?
– Спасибо, но я не настолько голоден, – меня передернуло от одного взгляда на его бокал.
– Отвращение… – Старик усмехнулся. – Оно написано у тебя на лице. Не волнуйся, у меня есть и человеческая еда. Много разной еды… Что ты любишь?
– Я люблю ответы. Очень свежие и очень честные ответы.
– А зачем? – Жуткий старик подался вперед и уставился на меня. Зрачки его глаз были непроницаемо черными, словно в них поселилась сама Тьма. – К чему нужны ответы, если жизни твоей отмерено всего несколько мгновений?
– Сколько?! – выпалил я.
– Теперь страх… Все верно, – он словно изучал меня, мои эмоции. – Хватит на пару бокалов вина и легкий ужин. Я бы на твоем месте не отказывался от столь щедрого предложения.
– Ладно. Лазурный нектар с побережья Шавьель есть? – Почему бы и не понаглеть, раз уж мне все равно не жить?
– Я своими руками собирал этот виноград на Южной гряде Шавьеля семь веков назад, тебе понравится, смертный.
Древний вампир уставился на что-то позади меня, и я испуганно обернулся. Возле моего правого плеча прямо в воздухе висела запотевшая бутыль ярко-синего цвета и золотой бокал.
– Благодарю!
Я схватил бутылку стоимостью почти тысячу лунаров и бокал. Пробка была залита серебристым воском – еще один признак того, что у меня в руках самый настоящий шавьельский нектар. Никаких приспособлений для открывания мне не предложили, но для вредителя это не проблема. Легкий щелчок пальцем по прохладному стеклу. Звук ровный, без фальши – это хорошо. Поставив бутылку на столик перед собой, я прикрыл глаза ладонью, уперев в нее взгляд. Пальцами левой руки легонько коснулся воска, чтобы определить, какую часть глазить. Главное в этом деле не зацепить само вино, иначе скиснет за пару минут.
Резко опустив руку, прикрывавшую глаза, я косым прищуром «ударил» по горлышку, глазя пробку, и та с легким хлопком выскочила вместе с серебристой кляксой воска.
– Прекрасно! – Вампир расщедрился на пару хлопков.
И как только не развалился? Этот дедуля был не просто дряхлым – если бы кровососам был нужен воздух, то он рассыпался бы при первом же вдохе.
– За ваши болезни!
Сказав тост, я отхлебнул немного небесно-голубой жидкости, тут же свернувшейся у меня на языке приятно обжигающим шариком, слегка отдающим мятой. Воистину напиток богов, причем отнюдь не темных! За такое не жалко и немного крови отдать. Тепло начало разливаться по телу, и я расслабленно откинулся в кресле, внимательно наблюдая за стариком.
– Уф, восхитительный напиток, – оценил я.
– Один из немногих, чей вкус я еще могу ощущать, – согласился вампир.
– Итак, зачем я здесь?
– И почему вы все – все до единого! – считаете, что я должен отвечать на ваши глупые вопросы? – Старик изобразил подобие печального вздоха.
– А почему бы и не поддержать беседу? Уверен, что здесь не так часто бывают гости…
– Я стар, очень стар, но мыслю достаточно трезво, чтобы не опускаться до разговоров… с едой!
Бокал в моих руках дрогнул, и от цепкого взора кровососа этот жест не ускользнул.
– Боишься? Как же вы все похожи… Одни и те же эмоции, одни и те же вопросы… Скучно!
– Ну так развлекись, тварь!
Скучно ему, видишь ли… Я тебе не подопытный гуль, мерзкий кровосос!
Страх. Гнев. Досада. Жажда жизни. Собрав все, что у меня было, я выплеснул эти чувства в едином порыве, выбрав целью кресло под вампиром. Оно было сплетено из прутьев какого-то дерева, а потому с легкостью поддалось сглазу и буквально развалилось под главой рода Мергейлов. К моему удивлению, старик оказался очень проворным и успел ловко перевернуться, упав на четвереньки.
– Уф, даже полегчало, – выдохнул я.
И действительно, избавившись таким образом от накопившихся отрицательных эмоций, я почувствовал себя намного спокойнее. Мне просто стало все безразлично на какое-то время.
– Ну надо же, – голос вампира был бесстрастен, – рыбка пытается укусить рыбака. – Еще одно кресло, повинуясь его взгляду, подлетело к кровососу, и он опустился в него. – Пожалуй, ты заслужил один ответ. Что ты хочешь знать, смертный?
– Зачем я здесь? Почему именно я и что со мной будет? – мне даже удалось задать вопрос твердо.
– Разве вир Владислав не сказал? Ты нужен нам для завершения ритуала! – Узловатый палец вытянулся в мою сторону. – Чтобы отдать мне кровь до последней капли, став для нас Багровой звездой.
– Я невкусный. И вообще, есть вредителей – вредно для здоровья.
– Уж я-то как-нибудь переживу, – усмехнулся он.
– С чего вдруг мне такая честь?
– Ты забываешься, пища. Один вопрос, один ответ.
– Почему именно я? Только я и никто другой?
Я встал и начал расхаживать по комнате. Сперва просто взад-вперед, а потом кругами вокруг своего и его кресла. К счастью, древний кровосос почему-то решил не контролировать мое тело.
– А если бы я серьезно поссорился с кем-нибудь из гостей или стал жертвой несчастного случая? Вряд ли поднятый некромантом Кей сгодился бы для ваших целей, верно?
– Ты был под наблюдением. Постоянно. Шел туда, куда было нужно, и видел то, что мы хотели. Тебе не позволили бы погибнуть. Или ты считал себя невероятным везунчиком, расхаживая по замку и никого не встречая на своем пути? Твою маску демона и лицо видела половина замка, когда ты набросился на Владислава во время игры, а потом вдруг вир Леонард не смог тебя опознать. И ты действительно думаешь, что Влад хранит ключ на ошейнике облезлого пса?
– Магическая сила! – Осознав смысл сказанного, я вздрогнул. Бокал выпал из ослабевших пальцев и закатился за одну из колонн.
