– Ты хороший парень, Кей, – первым взял слово Руди. – Но твое любопытство и самоуверенность – сам видишь, куда они тебя завели.
Вурдалак шагнул ко мне, а я к нему, протягивая цепи таким образом, чтобы его костяные лезвия могли легко их перерубить, не задев меня. Но ничего подобного не произошло. Он просто обнял меня и ободряюще похлопал по спине. А еще незаметно сунул что-то мне под рубаху. Снова похлопал по спине и отошел.
– Наглый, вороватый и лживый щенок! – Голос некроманта был сух и бесстрастен. – А я доверил тебе М’хара и даже собирался сделать своим учеником!
Пощечина застигла меня врасплох. Впрочем, и последовавший за ней плевок в лицо – тоже. Я едва-едва сдержался, чтобы не ответить ему тем же. Лучше уж быть высушенным вампирами, чем сотни лет подавать тапочки колдуну, превратившись в разваливающегося зомби.
– Я лишаю тебя своего покровительства и права на него!
С этими словами некромант вскинул свой посох и ударил меня набалдашником в грудь. Не удержав равновесия, я упал на спину, и тут же правую мою ладонь пронзила острая боль: мессир Карах вонзил в нее острый конец посоха, пригвоздив мою руку к земле.
– Жаль, что мне не достанется твое тело, – с этими словами некромант вытащил посох и быстро вышел. Руди последовал за ним.
– Держите, – с этими словами вампир снял с пояса туго набитый кошель и швырнул его на пол возле меня. – Это вам просил передать вир Владислав. Здесь ровно тысяча триста лунаров.
– Сколько себе в карман отсыпал, урод бледнолицый? – прошипел я, стиснув зубы от боли.
Вампир лишь ухмыльнулся и вышел, заперев за собою дверь.
Подождав, пока стихнут звуки шагов, я поднялся и первым делом подобрал кошель. Длины цепей хватало, чтобы свободно разгуливать по камере. Точнее, это комнатушка была настолько мала. Потом я сунул руку за пазуху и вытащил прощальный подарок Руди. Это оказалась веревка-самодавка, которую моему телохранителю вручил некромант. В принципе, действительно полезная вещь – такой можно и без помощи потолочного крюка удавиться. Сама все сделает.
Однако придумать, как можно использовать столь ценный дар я так и не успел. В коридоре снова раздались шаги, приближающиеся к моей двери. Зазвенел ключ в замке, и в темницу вошел вампир. Закутанный в темный плащ, с лицом, скрытым маской демона, похожей на ту, в которой раньше разгуливал я. Ага, очень смешно.
– Рановато ты заявился, – начал я. – Мне было обещано двадцать минут. Сходи еще немного погуляй, а я как раз успею проклясть свою кровь, чтобы вы потом после нее полгода в кусты бегали каждый час.
– Я пришел, чтобы помочь вам.
Хриплый голос неожиданного визитера явно был изменен с помощью магии.
И в этот момент я напал. Ударил его плечом в грудь, стараясь сбить с ног, но словно наткнулся на каменную скалу. Неожиданный визитер даже не пошевелился, и тогда я рубанул его ребром ладони по глазам. Казалось, что тот даже не шелохнулся, но моя рука была отброшена некой неодолимой силой. А казавшийся легким удар наотмашь отшвырнул меня к противоположной стене.
Я сунул руку в карман, пытаясь найти хоть что-то. Пальцы нащупали фигурку летучей мыши, края крыльев которой были остро заточены. То еще оружие, но хоть что-то. Когда закутанная в черный плащ фигура приблизилась, я прыгнул и острым краем амулета ударил его по шее. Противник шагнул в сторону, уходя от удара, но недостаточно быстро, и небольшая царапина украсила бледную шею.
– Уймитесь, милостивый господин! – хрипло выкрикнул он и схватил меня за горло, приподняв над полом.
Это точно был вампир – он не дышал, а пальцы оказались холодными, когда он занялся моими кандалами, раскрывшимися через пару мгновений. Кандалы с тихим звоном упали на пол, а следом и я.
– Хорошо. Ты снял кандалы. Но почему я должен верить тебе? Вдруг это очередная изощренная ловушка? – уперся я.
– Я могу поклясться на крови, это удовлетворит вас? – немного поразмыслив, отозвался вампир.
– Ха! Да я тебе сам могу сотню клятв дать и тут же каждую трижды нарушить.
– Эту клятву не нарушит ни один вампир, иначе кровь живых существ для него станет ядом.
– Ого. Хорошо, давай клянись…
Таинственный вампир вытащил из кармана что-то, напоминающее кусочек грязной ткани, и оторвал от нее клочок размером с ноготь большого пальца. Оставшуюся часть он сунул в карман.
– Что это?
– Кожа… С вашего позволения, это кусочек кожи Первого из рода Мергейлов.
– Я не стану это есть и тебе не советую!
– Клятва на крови не имеет силы для тех, кто пьет ее у других существ. За исключением одного-единственного случая.
С этими словами он поднес руку ко рту и прокусил себе запястье. А потом оросил каплями крови этот помятый клочок кожи.
– Если кровь орошает плоть от плоти самого первого из нас, главы рода, тогда на нарушителя клятвы падает смертельное проклятие, не позволяющее ему пить кровь иных существ, кроме вампиров своего рода. Естественно, на изгоя будет объявлена охота… Какая еще клятва тебе нужна, смертный?
– Что ты не желаешь мне зла и хочешь освободить меня!
– Да будет так! Именем Серима Мергейла, основателя рода, на своей крови и его плоти я даю клятву, что не желаю зла смертному по имени Кей и хочу помочь ему освободиться.
Капли бурой жидкости на клочке кожи зашипели и забурлили, словно та вскипела. Пара секунд – и кровь пропала, а на том месте на коже отпечатался некий сложный символ.
– Клятва дана, – торжественно объявил незнакомец.
– Хорошо. И какой план?
– Вы уйдете отсюда через тайный ход и не достанетесь на ужин Первому.
– Ты вампир! Ты же Светом проклятый кровосос, так зачем тебе помогать мне?
– Так будет… правильно.
– Хочешь сказать, по-человечески? Начитался этих ваших книжек и решил устроить переворот? Магическая сила, чтоб я еще раз связался с вампирами? Да вы просто свихнулись все на этом своем маскараде! Одни готовы принести меня в жертву, а другие вытаскивают почти из пасти своего загадочного Первого, только потому, что так поступают выдуманные книжные персонажи! Да я скорее с ангелами сяду в карты играть…
– Вы вольны считать как вам угодно…
С этими словами мой спаситель коснулся одного из камней в стене камеры и слегка нажал на него, одновременно пробормотав пару непонятных слов. А потом… потом он просто засунул руку в стену. Не знаю, как это вышло, но его рука почти по плечо погрузилась в камень, словно в воду.
– Давайте! – повернулся он ко мне. – Идите!
– Ага. Прямо с разбегу в стену прыгну. Ты меня совсем за психа держишь?
– У вас осталось чуть больше пяти минут, господин Кей. Нет времени на обмен любезностями и недоверие. Вы или сделаете это, или достанетесь на ужин основателю рода, и ритуал будет завершен. Проход будет открыт еще минуту, а мне уже пора вас покинуть, иначе нам обоим будет… нехорошо.
Он направился к выходу, и в этот момент я выпустил в него подготовленный наговор. Все та же «растеряша». А после ухода вампира я стал обладателем второго клочка кожи этого их трижды ангелами проклятого Первого. Что до загадочного прохода в стене и призрачного шанса на бегство… Почему бы и нет? Это по крайней мере давало мне возможность еще немного пожить.
Сначала я просто попытался коснуться стены, но мои пальцы прошли сквозь камень.
– Если я там застряну, то меня ждут крайне веселые минуты перед смертью, – попытался я подбодрить себя и, закрыв глаза, шагнул навстречу неизвестности…
…которая встретила меня непроницаемой мглой. Создав пару небольших болотных огней, чтобы осветить себе путь, я осторожно двинулся вперед. Подземелье оказалось очень узким и извилистым. Его каменные стены покрывал мох, но ни единой паутинки или лужицы мне на пути не попадалось. Да и особой влажности не ощущалось. Зато явственно тянуло сквозняком, который служил мне попутным ветром. Странно. В таком случае я должен был что-то почувствовать и находясь в темнице. Впрочем, все можно списать на магию.
Свернув в очередной раз, я окончательно сбился со счета поворотов и утратил направление. Как давно я шел? Сколько шагов отмерял? Куда приведет меня этот тайный ход? Одному лишь Темному известно. Вдруг один из сопровождавших меня огоньков мигнул и погас. Неужели прошло всего пять минут? А я думал, брожу тут часа два! Второй огонек погас минуту спустя, и я оказался в полной темноте. Впрочем, постепенно глаза привыкли, и я начал различать очертания стен. Похоже, здесь было не так уж и темно, словно где-то впереди находился источник света.
Так оно и было. Еще через полсотни шагов я добрался до огромной пещеры, стены которой тускло светились из-за покрывавшего их серебристого мха. Который, насколько я помнил уроки травознания, хорошо впитывал кровь и в заваренном виде помогал от простуды и запоров. Или от бессонницы и запоров?
Пещера эта была так велика, что в ней запросто можно было построить небольшой замок. И, судя по всему, не один я так думал, потому что в самом центре ее находился небольшой не то замок, похожий на храм, не то храм, похожий на замок, – в общем, нечто среднее между ними. Присмотревшись к украшавшим его стены барельефам, я с сожалением вздохнул: на них были изображены все те же вампиры и их жертвы, переплетавшиеся в самых причудливых позах. Стены этого замко-храма были сложены из белого камня, а крыша выкрашена в ярко-алый цвет, цвет свежей крови. По крайней мере, мне очень хотелось надеяться, что это была именно краска, а не настоящая кровь.
