Нет, того, что он натворил, хватило бы на десять смертей, но если он будет честен, возможно, это окажется простое отрубание головы, а не колесование или сожжение заживо. А может быть и так.
За все хорошее…
Ройл признался в убийстве моего отца.
Да, убил. Было такое.
Почему?
Мешал, сволочь. И вообще, почему у него было все, а у меня – ничего? Наследный титул, жена, сын, деньги…
Определенно, надо было его убить, вот Ройл и подстроил несчастный случай.
Потом, сначала в роли помощника, он опекал вдову, заодно налаживая связи с пиратами. Тогда и приглядел пещеру на побережье. Устроили в ней логово и блаженствовали. А когда окончился срок траура, женился на вдове Торвальда.
А почему нет?
Молодая, здоровая, опять же свой щенок есть, второго тоже выносит…
Вот тут и начались проблемы.
Сделать ребенка у лорда не получалось. Вот хоть ты тресни три раза – не получалось.
От слова – никак.
Он стал груб, несдержан, принялся поколачивать жену, а Колина вообще мечтал убить. Не отправила б его мать – и убил бы. Так что все вовремя.
Дальше все пошло еще интереснее. Ну, торговля гарлайном – это просто дело и ничего личного.
А вот Дайрин…
Да, действительно, женщине очень хотелось стать леди. Она вполне профессионально соблазнила Ройла и забеременела от него, о чем и сказала любимому.
Ройл обрадовался, но Ларина мешала всему. Выдать ребенка за своего она бы в жизни не согласилась, оставалось одно – убрать ее.
Но как?
Куда?
И тут в замок забрела нищенка, в которой Дайрин узнала свою старую подругу. Они раньше вместе в таверне пели. Нищенка была больна, умирала, но когда Дайрин вымыла ее и расчесала – та оказалась похожа на Ларину.
Ну и…
Умерла – так умерла.
Покушения на Колина?
Да, устраивал он. А кто бы не устроил на его-то месте? Но мальчишка, как заговоренный, от всего уходил, тварь такая!
Аделия?
Да, он планировал жениться на Аделии, а Дайрин выдать замуж за Колина. Потом мальчишка бы сдох, но Дайрин носила бы «его» ребенка.
А Аделия?
Да потом бы ее тоже прибили. А может, и нет. Дайрин стала бы леди, им бы никто не мешал, а Каренат тоже та еще мразь, за небольшую сумму помог бы с контрабандой, Ройл уже узнавал. Такой вот блестящий замысел, тоже пошедший наперекосяк.
Дайрин таких сопляков на раз щелкала, они ходили, стонали по замку от вожделения, а тут – как отрезало. Колин на нее не клевал.
Совершенно.
Пришлось действовать жестче.
А потом Дайрин погибла…
Где все бумаги?
Так в пещере, там надежнее.
С кем торговал? Расскажешь начальнику королевской морской службы.
Расскажет, куда деваться.
Попался и сломался…
Король кивнул, приказал увести Ройла и повернулся ко мне.
– Ну что, лорд Торвальд. Я все выслушал. Но хотелось бы поговорить и с вашей невестой.
У меня аж все замерло внутри.
Невестой.
– Если она сможет, ваше величество.
– А мы попробуем. Если что – я и до завтра подожду.
И ведь подождет. И стоило бы подождать, но мне так хотелось увидеть Заюшку…
Первым чувством была боль.
Жуткая.
Обжигающая.
У меня словно вся верхняя половина тела сгорела. Хотя нет.
Сгоревшая – она бы так не болела. Я помню, как ввинтилась в воду, как выпустила из пасти остатки огненного шара – и темнота.
Но сейчас я явно не в воде.
Лежу на чем-то мягком, во рту привкус… крови?
Я облизнулась.
Зубы и язык на месте, уже неплохо. Солоноватый и горьковатый привкус. Кровь и жив-корень, определенно. То же, чем я поила мать Колина.
Кто…
Папа?
– Напугала ты нас, паршивка!
Марси…
– Да уж. Пей давай.
– Колин?
– Твою ж… Сама вся полудохлая, а о своем мальчишке спрашивает! – взорвался рядом отец. – Сдыхоть безмозглая! Пенек осиновый! Колода еловая!!!
Разорялся он еще долго, но я ждала главного. И дождалась.
– Жив твой Колин. Все живы и здоровы, слуги о тебе что ни час спрашивают!
– Давно…
– И десяти часов еще не прошло.
– Хорошо…
Каждое последующее слово мне давалось все легче и легче.
– Кому хорошо?! Кому?!
Я выдохнула. Хотелось открыть глаза, но было страшновато.
– Я… цела?
– Почти, – ворчливо отозвался Марси. – Ожогов у тебя пока больше, чем кожи, но перелиняешь – и нормально будет. Ты же заяц, вы шкурку меняете… Глаза пока не открывай, у тебя на веках шрамы. Я компрессы всюду положил, но до завтра тебе лучше бы подремать.
– Больно.
– Отварчик я уже настаиваю. С полчасика потерпи, а то он еще силы не набрал. Поговори со мной пока. Ты давно узнала, что дракон?
– Дня три…
– Так. Я помню, ты с тем обрядом носилась… оно?
– Да.
– Вернусь – на всех девках железные трусы заклепаю. И на парнях тоже.
Голос отца был мрачным. Действительно, всего лишь хранить целомудрие, а какой эффект. Хотя… всего лишь!
Ты сохрани его в горячке ночного бега! В вихре охоты, погони, страсти, крови…
Но главное… вернусь?
Не вернемся?
– Я… остаюсь?
– Надо бы тебя, дрянь такую, выдрать да домой притащить. – Отец блистал красноречием. – Но парень твой весь аж черный был. А когда сказал, что ему на шрамы плевать…
– Шрамы?
– Да не будет у тебя шрамов. Но мальчик-то этого не знал!
Ах вот оно что!
– Проверял?
– Должен я знать, кому родное дитя отдаю?
– Обязан, – согласился Марси. – Кого там…?!
– Его величество Артан Шестой, – провозгласил слуга.
Я даже не дернулась.
И Марси тут же на место уложит, и нельзя…
– Ну, как там наша героиня?
– Жить будет – отчитался мой отец. – А если прекратит всех спасать – то даже долго и счастливо.
– Поверьте, я не в претензии. – Король был насмешлив. – Меня ведь тоже спасли, хоть и заодно с Колином.
Догадался. Умный.
– Кстати, если дочь – дракон, то кто вы?
– Волк.
Отец с ума сошел?! Так все рассказывать?!
Хотя куда уж дальше?
Рассекретилась я так, что можно было в небе над столицей пролететь с тем же эффектом.
Увы…
Равашар, вожак стаи оборотней
Я даже не сомневался, стоит все рассказывать – или нет.
Стоит.
Ровно в той степени, в какой это нам не навредит. Все равно девочка уже подставилась по полной. Забрать домой я ее не смогу, это я отчетливо понимаю. Куда?
Дракона?
В Лес?
Стая была бы счастлива, но перебьются! В чем-то девочка права. Пока она была слабенькой зайкой – она была последней из последних. Сейчас она дракон – ну и? Ее просто возненавидят и начнут жрать. Затравят всей деревней.
Или начнут бежать к людям.
Ни того, ни другого я не хочу. Придется выгораживать дочку.
Как это сделать лучше всего?
Дать понять местному правителю, что она не одна, что за ней стоит сила и что мы ее в обиду не дадим. Лучше сразу же. А то знаю я этих людей. Мигом припрягут куда-нибудь «в интересах государства». Слышал.
– Волк? Надо же… А ваш друг?
– Лиса. Драконы у нас редкость.
И я не солгал. Еще какая редкость. Первая за невесть сколько тысячелетий.
– А показать вы это можете?
– Марси? – Я кивнул другу. Рыжик вздохнул, закатил глаза…
– Как пожелаете, ваше величество.
Он вышел на середину комнаты, хитро ухмыльнулся, опустился на четвереньки, вильнул задом… рыжая шерсть выметнулась волной, развернулся здоровущий хвост, вытянулась морда, минута – и вот уже здоровущий рыжий лис приветливо обнюхивает королевские сапоги.
К чести короля, он не сильно и побледнел.
– Можно?
Марси согласно кивнул. Король дотронулся, погрузил пальцы в роскошную шубу.
– Невероятно.
– Не стоит удивления. Мы есть.
– Вы – оборотни?
– Можно и так сказать.
– Люди верят, что вы…
– Превращаемся только в полнолуние, жрем всех подряд, теряем разум, а если кого-то укусим – он тоже станет оборотнем? Это бред.
– А на самом деле?
– А на самом деле вот так. Превращаемся по желанию, жрем только дичь – мы же во второй форме люди, так что людоедством не грешим.
– А волкоедством?
– Мы не жрем своих животных. Например, моя дочь не станет есть драконятину.
– А он – лисятину?
– Да, примерно так. Мы покупаем мясо у людей, сами держим скот, кстати, и овощи употребляем с удовольствием…
– И разум не теряете?
Марси замотал головой. Его величество фыркнул.
– Про заражение…
– Тоже байки. Хоть всего обкусай и послюнявь – не перекинутся. Разве что заживать будет быстрее, у нас слюна целебная. Как и у человека, но у вас-то меньше.
– Понятно. А много вас?
– Ваше величество!..
Получилось хорошо, укоризненно.
– Вы живете на моей территории?
– На любой, – пожал я плечами. – Налоги платим, людей не убиваем, просто стараемся не раскрываться.
Ну и где я лгу?
Лес – на скрещении нескольких королевств, так что тут все верно. Людей мы стараемся не убивать – ни к чему. А налоги… подорожные, с покупки, иногда платим, а иногда и нет. Так это и люди…
– А откуда вы вообще возникли?
