Наряды дам поражали разнообразием. Много пышных, утонченных, со вкусом и стилем, и столь же много вульгарных или просто безвкусных. Большинство предпочитало яркие цвета, пышные юбки и лифы. Видимо в этом сезоне была на них мода. Но встречались и иные - легкие, обтягивающие или свободные. Однако Вандерер решил с удовлетворением, что Настино платье выделялось и стилем и хозяйкой.
Наряды мужчин тоже имели широкий диапазон. От обтягивающего трико на нижней части тела, до широченных шаровар. Более старшее поколение, несмотря на духоту, было упаковано еще и в камзолы, из-под которых выбивались пышные жабо и кружева рукавов рубашек. Гости помоложе одевались более демократично и разнообразно. Но и здесь правили бал яркие расцветки. Черное встречалось редко.
- Настя, мы с тобой черные вороны. - Пошутил Аватар.
Девушка осмотрелась и улыбнулась:
- Ничего, я привыкла. Зато ворона среди курей выделяется не только цветом.
Вандерер не понял, к чему она это сказала, но уточнять не стал. Скорее всего хорохорилась перед самой собой. От страха. Они обошли зал, разглядывая собравшееся общество и ловя любопытные взгляды, и вернулись обратно. Тут за их спинами раздался несколько неуверенный голос:
- Невероятно! Воплощенная мечта! Нет, этого не может быть! Кто ты, чудесная незнакомка?
Повернувшись на голос, Вандерер с Настей встретились глазами с автором наряда девушки. При взгляде на Настино лицо, его глаза распахнулись еще шире:
- Ты поражаешь меня в самое сердце уже второй раз. Я никак не ожидал, что встречу здесь волшебную жемчужину, лелеемую в своих мечтах. Впрочем, неважно. Позволь выразить свое искреннее восхищение. И узнать, наконец, твое имя. И твое тоже, Аватар. - Эльф был слишком хорошо воспитан, чтобы игнорировать спутника девушки, но тот ему явно был неинтересен.
- Анастасия. - Немного смущаясь, отозвалась девушка.
- Вандерер.
- Я польщен нашим знакомством. Свое имя я уже называл, но посмею повториться - Ританиэль. Не люблю дворцовые приемы, но по долгу службы, я королевский садовник, обязан их посещать. И это первый раз, когда меня здесь ожидал такой приятный сюрприз.
Тут на время музыка прервалась, и был объявлен первый танец. Пространство посредине зала очистилось от фланирующих и там принялись выстраиваться пары.
- Окажи мне честь, позволь пригласить на танец. Если, конечно, твой спутник не против.
Вандерер молча утвердительно кивнул. Настя смутилась, но тут же гордо подняла голову и твердо сказала:
- Ританиэль, ты переоцениваешь мои достоинства. К сожалению, я не знаю этого танца. Тебе придется подождать, пока я его выучу. По крайней мере, до его окончания.
Эльф недоверчиво наклонил голову:
- О, здесь на малом приеме играют всего три танца, так что ожидание не затянется надолго.
Настя повернулась к танцующим. Вандерер не сомневался в Настиных словах, чего нельзя было сказать об эльфе. Ван решил скрасить возникшую неловкость.
- Ританиэль, извини, что мы без разрешения использовали твою великолепную идею. Надеюсь, ты не против?
- Конечно, нет! - Эльф несколько удивленно смотрел на Вандерера. Так смотрят на неожиданно заговорившую статую. - Даже наоборот. Впервые моя фантазия с пергамента перекочевала в действительность. Это весьма приятно. Особенно когда твоя идея воплощена с таким тщанием. Жаль только, что деталь с ушками так и осталась на бумаге.
- Это не в наших силах. Пока Настя учится, может ты мне поведаешь что-нибудь о присутствующих?
- Если только в общих чертах. Я не очень разбираюсь в дворцовых интригах, да и не стремлюсь. Могу поведать только то, что невольно доходит до меня. Вон та компания, через стол от нас, что бросают такие откровенные взгляды на Анастасию, - Вандерер нахмурил брови и якобы сердито посмотрел на цветастую компашку. Молодцы временно сделали вид, что девушка их нимало не интересует. Эльф одобрительно хохотнул. - Это отпрыски мелких дворян и низших чинов, служащих при дворе. Не сказать, что самая спокойная компания, но в силу своего положения знающая место, соблюдающая приличия и не доставляющая особых хлопот. В отличие от них, кучку напыщенных юнцов почти у самого королевского выхода, ты бы нимало не смутил своим взглядом. Это чада сливок общества, верхушки знати. Самомнения выше шпиля дворца, в независимости от того, представляют ли они сами из себя хоть что-то. На мой взгляд, только вон тот, в мундире никаких войск с золотым позументом, обладает задатками ума и здравого смысла. Сын нынешнего Верховного мага. Остальные - ряска, прожигатели жизни. Но самая беспокойная компания молодежи расположилась на той стороне зала, по диагонали от нас. Это своеобразный средний дворцовый класс. Самый амбициозный и потому беспокойный. Дети нуворишей, рвущихся наверх несмотря ни на что. Топчущих без зазрения совести даже непричастных, лишь бы подняться еще на одну ступеньку. Агрессивные и беспринципные. Ну и детишки целиком в родителей. Скандалисты и дебоширы. Денег и связей уже хватает, а вот амбиции еще не удовлетворены. Вот и пытаются любыми средствами доказать, что они лучшие. Правда мозгов и прочих достоинств не хватает, чтобы сделать это хотя бы по-человечески. Вон там их папашки. Видишь, постоянно в движении. Деятельно что-то обсуждают, прощупывают почву, заводят связи, тут же предают ради более выгодного союза. В общем, пауки в банке. Их женщин мало что волнует кроме успеха мужа, дворцовых сплетен, ярких тряпок да подбора кандидатур для выгодной партии своих чад. Впрочем, справедливости ради надо сказать, что и в других группировках большинство самок ведет себя также. За небольшим исключением, которое в некоторых случаях легко заткнет за пояс многих мужчин. Видите вон ту парочку в голубом и розовом, так мило прогуливающихся под ручку? Это бывшая и нынешняя фаворитки короля. Никто из присутствующих на данный момент не сможет с полной уверенностью сказать, которая из них нынешняя. Ненавидят друг дружку люто. Интриги плетут одна против другой и днем и ночью. Их бы энергию и изобретательность да в мирное русло, вот бы пользы было от этих умных женщин! Хотя у меня есть подозрение, что короля такое положение вещей устраивает, и даже что он его сам и создал. Тут и элемент интеллектуальной игры, и разнообразие в постели, и рубеж обороны. Король умен. И каким это ни покажется странным, достаточно порядочен. Он вступил в брак с нынешней королевой, когда был младше нее в два раза. Сейчас она уже не интересуется мужчинами. Но пока еще ей требовалось мужское внимание, король был ей верен. Что сейчас редкость среди людей, наделенных властью. Власть развращает. В благодарность ли, или из неперегоревших чувств, королева сейчас опекает его как сына. Это еще один рубеж обороны короля, гораздо более мощный. Собственная служба безопасности королевы едва ли не мощнее аналогичной службы короля. Королевич сейчас в отъезде. Как в этом террариуме единомышленников королевской чете удалось воспитать такого достойного во всех отношениях отпрыска - ума не приложу. Будет прекрасным королем. Пожалуй, даже более мудрым, чем его отец. Вон тот высокий тощий человек, беседующий с тучной дамой - казначей короны. Умнейший человек. Как человек просто умный, король снисходительно смотрит на его мелкие грешки. Вон тот, ведущий в танце даму со столь вызывающей прической - Аватар Саурон99. Весьма приближенная к королю личность. Его партнерша, как ты заметил, тоже Аватар. Саурон99 танцует редко, если только ему не нужно без помех и подозрений обговорить какое-то не терпящее чужих ушей дело. Ну, я так думаю. Личность весьма неоднозначная и, по моему личному мнению, темная лошадка.
Тут закончился первый тур танцев, и после небольшого перерыва опять объявили первый танец. Настя вопросительно повернулась к эльфу. Тот не замедлил подать ей руку. Первые па были не очень уверенны с обеих сторон. Настя боялась, эльф не хотел оконфузить неопытную партнершу. Но затем они выровнялись и танец наладился. К его окончанию Вандерер не усмотрел ни единой ошибки. Хоть он и верил Насте, но она его все же удивила. По окончании танца, они не вернулись, оставшись на второй. Вандерер решил пройтись по залу. Неторопливо вышагивая, согревая в руке бокал и посматривая иногда на танцующих, Аватар прислушивался к достигавшим его ушей репликам. Остановившись без цели, услышал рядом:
- Ученый должен быть беспристрастен, коллега. Это первая заповедь настоящего, я повторяю, настоящего ученого. Второй, по моему мнению, является доскональное следование фактам. До-ско-наль-но-е! А ты мне подсовываешь сомнительные выдержки из трудов никому неизвестного писаки. Где его чины, звания, регалии? Единственное издание, и то...
- Позволь, позволь. Я как раз и пытаюсь быть беспристрастным и принять во внимание приведенные в труде данные и рассмотреть их как факты... - Перебил его второй голос. Но первый не дал перехватить инициативу.
