- Позволь, позволь. Я как раз и пытаюсь быть беспристрастным и принять во внимание приведенные в труде данные и рассмотреть их как факты... - Перебил его второй голос. Но первый не дал перехватить инициативу.
- Факты, любезный мой, зиждятся на авторитете. Какой же авторитет без ученых степеней и званий? Не станешь же ты воспринимать всерьез то, что наврет неграмотный извозчик? Тут нужен авторитет, чтобы принять высказывание за факт. Вот возьмем безусловно авторитетного Аватара и спросим у него.
Вандерер повернулся к группке седовласых солидных людей. Трое были безусловно авторитетны. Они и вели научный диспут. Четвертый, помоложе слегка, стоял чуть позади и соглашался, видимо со своим напористым учителем.
- Уважаемый Аватар, у нас с коллегами возник спор по поводу того, нужно ли признать леших животными, обладающими ограниченным разумом, или отнести их к категории не имеющих такового. Что вы можете поведать уважаемому консилиуму из своего опыта? Вы ведь в своих странствиях сталкивались с этими тварями?
Вандерер слегка охренел, прошу прощения за такое выражение, но именно оно ближе всего к истине.
- Да, я встречался с представителями лесного народа. Вы, видимо, тоже, если беретесь судить об этом?
В разговор вступил третий голос:
- О, поверьте, настоящему ученому нет никакой необходимости изучать предмет в полевых условиях. Он силой своего тренированного ума способен извлечь зерна истины из трудов предшественников, в изобилии имеющихся у него на столе. Это гораздо более верно и непредвзято, чем полагаться на субъективную оценку собственного "я". Авторитет и прошедшие проверку временем труды маститых ученых не позволят совершить непоправимую ошибку и уронить честь настоящего ученого.
- Вот как. И у вас у всех есть ученые труды и звания, заслуженные этими трудами?
- Безусловно! У меня пятнадцать ученых трудов. У коллег не менее десяти.
- Тринадцать у меня!
- Я написал одиннадцать и заканчиваю двенадцатый!
- Даже мой ученик, хоть и не достиг еще ступени настоящей мудрости, имеет два труда. В соавторстве.
- Не могли бы вы, уважаемые, - это слово Вандерер выделил особо, - назвать мне свои имена?
Надувшись от важности, каждый назвал свое имя и длинный список титулов. Вандерер покивал головой.
- Так что же господин Аватар может поведать нам по вопросу спора?
- Безусловно авторитетный господин Аватар имел честь узнать ваши имена для того, чтобы встретив когда либо ваши труды, не терять время на их изучение, ибо обладающий весьма ограниченным разумом, вне зависимости от титула и звания, не может считаться даже грамотным. Прощайте.
Вандерер не стал дожидаться реакции "ученого консилиума" и направился к закончившим третий тур и возвращавшимся эльфу и девушке. Однако ухо успело уловить позади себя торжествующее: "Вот, а я что говорил?". Видимо до смысла сказанного они не дали себе труда добраться. Или не смогли? Или им вообще неважно было, что ответит Аватар?
Раскрасневшаяся Настя с улыбкой подошла к Вандереру:
- Ван, представляешь, это здорово. Почти как с мечом.
Эльф на секунду впал в ступор.
- Э, так ты и в самом деле танцевала в первый раз?
- Ну да. Раньше у меня не было возможности. Я же говорила.
- Да, извини. Я принял это за ... Неважно. А что ты про меч сказала? Ты владеешь клинком? Насколько хорошо?
Вандерер вставил слово:
- На уровне мастера меча.
- Ого! В который раз ты меня удивляешь? Я уже сбился со счета. Красавица, умница, начитана, учится новому на лету, да еще и мастер меча! Если сейчас ты скажешь, что являешься принцессой, я совсем не удивлюсь. Где же мне найти такую эльфийку?
- Спасибо за комплимент, Ританиэль, и за танец. Но я думаю тебя все же удивить еще раз. - Лицо Насти стало жестким и решительным. - Я не принцесса. Я дочь солдата в отставке. Всего лишь. - Настя испытывающее смотрела на эльфа.
Тот покачал головой и улыбнулся:
- Действительно, удивила. Но для меня это не играет никакой роли. Я эльф, и куда больше сожалею о том, что и ты не эльфийка. К сожалению, я вынужден покинуть вас. Скоро выход короля, а я еще даже не поприветствовал своих сородичей из посольства. Но я лелею себя надеждой, что мы еще встретимся. Если у вас будет время, навестите меня в моей берлоге в глубине этого чудесного парка. Честь имею.
Эльф церемонно поклонился и поцеловал даме ручку.
Выход короля не произвел на Вандерера, в отличие от Насти, должного впечатления. Стихла музыка, все как-то зашевелились и после длительной паузы грянули трубы. Распахнулась высокая дверь королевского выхода и из нее важно прошествовал королевский глашатай. Перечислив титулы короля, он скрылся из глаз, и еще через минуту появился король. Среднего роста мужчина, плотный, с наметившимся брюшком, без особых физиономических примет. Только внимательный взгляд серых глаз выдавал недюжинную силу воли. Присев в кресло, он махнул рукой, и снова зазвучала музыка. К нему стали по очереди подходить какие-то вельможи.
Танцы возобновились. Настю пригласил молодой офицер. Вандерер заметил его в первой компании молодежи, которую описывал эльф. Молодые люди кружились в танце, о чем-то мило беседуя. Вандерер продолжил свое путешествие по залу, то тут, то там ловя обрывки разговоров и пытаясь составить мнение обо всех этих людях. В своем турне он неожиданно наткнулся на компанию, увлеченно внимавшую расфранченному, всему в рюшках и кружевах, человеку, в котором с трудом узнал пытавшегося их арестовать на заставе офицера. Подойдя поближе, уловил суть рассказа, в котором сей кавалер оказался героем пограничной операции стражи по задержанию и обезвреживанию целой армии бандитов, житья не дававшей всему приграничью. Что-то Аватар не помнил, чтобы видел его даже в числе прибывшей через портал подмоги. Но тот хвастал напропалую, и такие себе подвиги приписывал... Вандерер только головой покачал.
Его кто-то тронул за рукав. Повернувшись, Вандерер увидел рядом с собой Аватара.
- Привет! Я Саурон99. А ты?
- Мое имя Вандерер.
- Я слышал о тебе. Вступай в мой клан.
- Я тоже о тебе наслышан. В Данаприсе ты провел большую работу. Даже в столице нет водопровода и канализации.
- А, ерунда. Так что насчет вступления в клан?
- К сожалению, я должен пока решить кое-какие свои неотложные дела.
- Одно другому не мешает. Даже наоборот, подсобим. У меня большие возможности.
- Спасибо. Я подумаю. Но попозже, когда освобожусь.
- А ты гордец. Ну, смотри, я дважды не предлагаю.
И Саурон99 ушел. Правильное мужественное и благородное лицо располагало.
Вандерер пошел дальше. У королевского подиума толпились вельможи и он повернул назад. Настя уже танцевала с другим кавалером. Было похоже, что она произвела впечатление при дворе. То и дело мимолетные слова и бросаемые окружающими взгляды свидетельствовали о том, что ее выход в свет не остался без внимания. Не успели отзвучать последние аккорды, а к ней уже направился развязной походкой следующий молодой человек. С этим не обошлось без инцидента. Видимо он позволил себе что-то лишнее, причем явно затронувшее честь девушки. Ибо Вандерер видел, как тот согнулся, хватаясь за пах. Настя поспешила сгладить конфликт:
- Тут человеку плохо! Помогите!
Слуги тут же поспешили к пострадавшему. Вандерер направился к девушке, но не успел. Ее опять ангажировал первый парень. Если Вандерер не ошибся, тому удалось потанцевать с Настей раза три-четыре. Наконец она решила отдохнуть и потянула Вандерера наружу, из душного зала в сад.
Дворец цвел огнями. Ближайшее пространство сада тоже было ярко освещено фонарями. Дальше освещение шло по убывающей, постепенно сходя на нет. Обмениваясь впечатлениями с разгоряченной Настей, они зашли довольно далеко, где фонари стояли на приличном расстоянии друг от друга и то только на главных аллеях. Сад был прекрасно ухожен, что заметно было и в окутывающей его едва развеиваемой светом фонарей тьме. Повернули назад. Проходя под одним из фонарей, они услышали треск ломаемых ветвей кустарника. Рука Вандерера непроизвольно дернулась к месту, где над плечом должна была располагаться рукоять меча. Но он одернул себя - ну что может случиться в королевском саду? Расслабился. И как оказалось, зря.
Через несколько шагов им перекрыла дорогу компания подвыпившей молодежи. С возгласами: "О! Какая встреча!", они окружили пару.
Вандерер спокойно и не ожидая подвоха, шагнул вперед:
- Молодые люди, дайте про...
Что-то тяжелое обрушилось сзади на голову и погасило сознание. С панической мыслью "Настя! Одна! Защитить!", он рухнул наземь. Девушку толкнули в сторону и с гоготом схватили за руки двое. В окружении еще двоих великовозрастных недорослей перед ней из темноты вышел давешний кавалер, с которым она так неласково обошлась. Остановившись метрах в двух от нее, на безопасном, как он решил, расстоянии, бывший в этой компании за старшего, издевательски произнес:
