- Ну что, лярва? Защитничек твой в отключке, а с тобой мы поговорим. Пока. Не захотела со мной по-хорошему, будешь теперь со всеми по-плохому. - Гогот подельников послужил подтверждением их намерений.
Бледная растерянная Настя пролепетала:
- Вы не можете. Это...
Заводила бесцеремонно прервал:
- Мы все можем, лапочка. Ты ведь даже не дворянка, сама призналась. И влиятельных покровителей у тебя нет, я знаю.
- Макс, а с этим что делать? - Донеслось от распластанного тела Аватара.
Двое все еще стояли над ним. Макс обернулся на голос и небрежно бросил:
- Да пырни его ножичком, чтобы не помешал в самый интересный момент.
Спрашивавший послушно извлек откуда-то нож и уже стал наклоняться над жертвой, как произошло сразу несколько событий.
Настя вскрикнула: "Нет!". Ей зажали рот ладонью. Словно в ответ донеслось из темноты:
- Эй! Что там происходит? - И торопливые шаги.
Парень с ножом от окрика испуганно дернулся и выпрямился. Главарь сердито бросил еще троим, стоявшим позади девушки:
- Задержите его, пока мы девчонку не оттащим подальше.
Аватар вдруг открыл глаза и ударил ногой под коленку "мокрых дел мастера". Тот выронил нож и грохнулся рядом. Локоть Вандерера впечатался ему в переносицу и вывел на некоторое время из игры. Аватар принялся как-то неуклюже и дергано подниматься на ноги. Второй занес ногу для пинка. Одновременно запястья Насти, играючи преодолев хватку парней, развернулись ладонями наружу и на детинах вдруг вспыхнули штаны. Те в панике оставили девушку и с воплями бросились тушить их. Трое посланных на перехват неизвестного уже столкнулись с ним. Молодой охламон, стоявший справа от Макса с кривой гаденькой улыбочкой на губах, разом потерял ее и попытался выдохнуть:
- Колду...
Но не успел договорить. Настя резко выбросила ладонями вперед освобожденные руки и трое парней кеглями улетели спинами вперед метров на пять, сшибив по дороге и пытавшегося помешать подняться Аватару товарища и самого Аватара. Ноги Макса в полете пнули Вандерера, заставив того упасть, и развернули тело горизонтально, в результате чего его макушка встретилась с древесным стволом.
Настя бросилась к Вану. Помогла ему встать. Тот огляделся мутным взором вокруг, увидел подбегающего и напрягся, готовясь к схватке. Настя тоже резко развернулась, но услышав "Держитесь, иду на помощь", узнала голос человека, которого трое должны были остановить и слегка расслабилась. Видимо, ему удалось как-то отделаться от них. Подбежав ближе, тот обеспокоенно спросил:
- Анастасия?! C тобой все в порядке?
Настя огляделась вокруг. Те из нападавших, кто был в состоянии двигаться, уже ретировались, оставив на поле бесславной брани в бессознательном состоянии главаря и еще одно недвижное тело. Опять послышался топот двоих бегущих. Все напряглись, Вандерер шагнул вперед. Двое из тех, кто перехватывал знакомца Насти, резко затормозили и, видя, что бранное поле не в их руках, развернулись и помчались пуще прежнего. Вандерер рухнул наземь.
- Что здесь произошло?
- Они на нас напали. Надо помочь Вану.
- Да, надо поскорее его куда-то унести. Скоро здесь будет охрана. Потом не отмажешься.
- Но ведь это они на нас напали. Вана даже зарезать хотели.
- Они все представят так, что виноватыми окажемся мы. С их извращенными понятиями морали, деньгами и связями так и будет. Поверь мне. Черт, как назло в этой части парка только флигель садовника. Туда не сунешься. Что же делать?
- Эльфа?
- Ну да.
- Берем Вана и тащим к нему.
- Но он нас прогонит, даже не выслушав.
- Спокойно, Ританиэль нас приглашал. Так что все в порядке.
Небольшой флигель в глубине сада и днем-то не просматривался из-за увивших его лоз, и если бы не фонарь над входом, они бы его могли и не найти. На требовательный стук Насти долго никто не открывал. Потом послышались шаги и из-за двери недовольный голос вопросил:
- Кто?
- Ританиэль, это Настя. Нам нужна твоя помощь.
- Минуточку, я оденусь.
Эльф помог внести тело Вандерера в дом и уложить на кушетку.
- Что с ним?
- Огрели чем-то тяжелым по голове. Помогите мне его осмотреть.
Пока длился осмотр, Настя коротко рассказала о стычке, умолчав о своей роли в ней.
- Ничего страшного, череп цел, только кожа рассечена. Сейчас сделаем повязочку с кое-какими травками, и все будет хорошо. Только голова пару дней поболит. Придется потерпеть. Впрочем, как Аватару, ему можно укоротить ее до нескольких секунд, достаточно умереть и возродиться.
- Он не любит умирать. И мне почему-то кажется, что среди присутствующих нет любителя резать людей направо и налево.
- Ну, положим, не людей, а Аватаров. Но все равно ты права, я бы не взялся. А ты, офицер? Профессия не располагает?
- Одно дело в бою. А так - увольте. Я воин, а не убийца.
- Ну что же, придется ему потерпеть. Но вся эта история как-то дурно попахивает. До сих пор эта группировка не решалась на столь дерзкие шаги, да еще чуть ли не в королевском дворце. Что же их толкнуло?
- Их заводила, кажется, его называли Макс, а представился он мне графом Гильери, оскорбил меня во время танца. И мне пришлось поучить его манерам. Вероятно в этом причина.
Собеседники расположились в удобных креслах у низенького столика. Эльф принес пару кувшинов с прохладительным напитком и вином. На столике стояли фрукты. От вина Настя отказалась, предпочтя сок. Мужчины налили себе вина.
- Отец этого Макса совсем недавно купил дворянство и титул. Крупный купец. Это, конечно, причина. Однако решиться на такое без посторонней подсказки и прикрытия... Слишком серьезными для них могут быть последствия. Они не могли этого не понимать. Да и трусоваты, чтобы решиться. Впрочем, завтра все прояснится. А ты, молодой человек, как там оказался? Извини, не припомню твоего имени.
Лейтенант поставил бокал и встал, вытянувшись. Наклонил и поднял голову.
- Граф Николай Романов. - Представившись по этикету, он вернулся в кресло. - Я редко бываю во дворце. Служба. Я возвращался домой, когда услышал крик. Ну и поспешил выяснить, что стряслось.
- Ты вовремя пришел нам на помощь. А я еще даже не поблагодарила. Прости и прими мою искреннюю благодарность.
- Любой благородный человек поступил бы так же. Это не стоит благодарности.
- Ну как же не стоит, из-за меня ты ввязался в драку. Вон и мундир попортили, рукав на живой нитке держится. К тому же, напавшие тоже считают себя благородными. Но почему-то это не мешает им творить грязные дела.
- Граф, на тебе ведь мундир гвардейца. А ты говоришь, что редко бываешь во дворце. Что тому причиной?
- Это долгая история. Но если вам интересно, я расскажу.
Николай вызывающе посмотрел почему-то на Настю, и начал рассказ.
История рода дворян Романовых началась во времена великого похода на Дикие земли. Служил тогда в пехоте рядовым предок Николая пра- пра- пра-, в общем, предок, призванный из деревни. В лихие те времена проявил мужество и смекалку, за что был произведен в сержанты. За чужие спины не прятался, служил верно и честно. В одной из стычек с тварями, со своими людьми сдерживал натиск до тех пор, пока король, вздумавший не вовремя проинспектировать войска, не оказался в безопасности. Из сотни, бывшей под его началом, уцелел едва десяток. За этот подвиг и был пожалован дворянством и титулом графа, переходящими по наследству, и переведен в гвардию. Однако спокойная придворная жизнь с ее вечными интригами не глянулась деревенскому парню, и он запросился обратно в войска. В те неспокойные времена продвижение по службе происходило более за заслуги, нежели по знакомству и знатности. И дослужился он до чина полковника. Собственной головой и отвагой. Единожды пожалованное звание гвардейца сохранялось пожизненно, вне зависимости от места службы, давая солидный довесок к жалованью. А гвардейцы, служащие в столице при дворе, могли рассчитывать на поступление своих наследников в гвардию. Озаботившись будущим уже родившегося сына, переехал с женой, графиней селянского происхождения, в столицу. Благо запросы по жизни у семьи были небольшие, и сэкономленных денег хватило на покупку приличного дома в престижном районе столицы. Выжив в бесконечных схватках с тварями тумана, погиб от удара в спину при неудачном дворцовом перевороте, защищая королевские покои, в которых никого не было. Монарх с семьей тайно покинул столицу, получив известие о готовящемся бунте. Мать воспитывала сына на пеньсион, полагавшийся при гибели кормильца. С трудом ей удалось пристроить сына в гвардию. Далее шла череда судеб людей, так или иначе связанных с армией. В основном жили на жалованье. Жизнь в столице дорога. И не больно разгонишься на него. Но чести никто не ронял, служили честно и верно. Случалось и всю жизнь в лейтенантах кому-то проходить. Дед Николая дослужился до майора, предпочитая дворцу простор полей сражений. Бабушка сумела насобирать деньжат и открыть свою маленькую белошвейную мастерскую, которая сейчас принадлежит матери. Отец Николая погиб в пограничной стычке, защищая королевство от загорян. Каждый гвардеец обязан год отслужить в действующих войсках. Только начальство сквозь пальцы смотрит на подмену. Те у кого есть деньги и нет охоты рисковать собственным животом, платят тем кто победнее. Николай отслужил. Потом пришла очередь друга. У того недавно скончался отец и мать была больна. Она бы просто не вынесла тревоги за сына. Тот не знал что делать. Денег-то нет. Николай добровольно пошел вместо него. Во второй раз служба в боевой обстановке уже не показалась такой страшной. Отслужил. Вернулся. С другом отношения стали портиться. Видимо тот чувствовал себя в долгу. Да и пресной какой-то жизнь без опасностей показалась. И вечные дворцовые интриги на нервы стали действовать. И потому, когда ему предложили деньги за замену столичного "героя", Николай почти без раздумий согласился. Потому и при дворе не примелькался, что нечасто в столице бывает. Вот такая история в общих чертах. В общем, вроде и графы, да только таких, как они, более богатые кличут нищебродами.
