Я продолжала карабкаться, а Номер Три отчаянно вцепилась в стену, всего в нескольких сантиметрах от верха. Но вес солдата оказался слишком большим. Он уперся ногами в стену и снова дернул. В следующую секунду они оба полетели вниз.
Ба-бах! От раздавшегося удара я напряглась, потом потянулась вверх, отыскивая следующий уступ, и запретила себе смотреть вниз, когда услышала звуки потасовки. Я наконец-то вырвалась вперед, но была не настолько глупа, чтобы считать, что тот солдат задержит Номер Три надолго.
Моя правая рука хлюпала в грязи, когда чьи-то руки обхватили мою лодыжку. Не успела я найти, за что ухватиться, как солдат начал сдергивать меня — вниз, вниз, вниз. Тело заскользило по стене, а мысли мои были только об огне, пожирающем мамину кожу.
Нет! Стоило рукам в перчатках крепче сжать мою лодыжку, как я согнула левое колено и вдавила левую ногу в стену, а правой изо всех сил лягнула солдата.
Моя кроссовка врезалась ему в лицо — с такой силой, что тот мгновенно отпустил меня. Где Номер Три? Я рискнула бросить взгляд вниз и увидела, что ее противник неподвижно лежит в грязи, а она снова начала карабкаться.
В тусклом свете наши глаза на мгновение встретились, зеленые с зелеными. А потом я отвернулась и полезла дальше. Я отключилась от своей соперницы, солдат — всего, кроме необходимости находить уступы и не соскальзывать. Монотонность действий странным образом успокаивала. Найти уступ. Подтянуться. Переставить ноги. Повторить.
Я посмотрела вверх, и сердце радостно забилось. Еще шесть раз подтянуться. Еще пять. Еще четыре. До верха оставалось всего три ступеньки, как вдруг с грохотом, похожим на раскат грома, стена начала трястись.
От неожиданных резких толчков моя правая рука сорвалась. Ноги скатывались по грязи, не в силах удержаться на месте. Стена затряслась сильнее, и, о боже, теперь уже левая рука начала соскальзывать. Я сжала пальцы, цепляясь за край трещины.
От полета длиной в шесть метров меня отделяли только кончики пальцев.
Стена тряслась, а моя хватка слабла. На меня нахлынул ужас. Мне нельзя было падать, только не это. Если я упаду, я потеряю время, а учитывая высоту, вероятно, еще и получу повреждения. Если я что-нибудь сломаю, маме конец.
Пальцы правой руки разрывали грязь в поисках выступа. Ну же. Ну же.
Я ухватилась ею в тот самый момент, когда левая окончательно сорвалась, и, сделав глубокий вдох, я стала медленно подниматься вверх. Последние полметра лезть было практически невозможно, из-за гладкости стены и тряски я двигалась с огромным трудом, но каким-то образом у меня получилось. Как только я обхватила рукой верх стены, она замерла, а динамики проблеяли:
— Девять минут.
Я потратила слишком много времени. Как-то, каким-то способом, мне нужно было увеличить скорость. Я перекинула правую ногу через стену. Но стоило мне посмотреть вниз, как я ахнула. Грязь закончилась. Эта сторона стены была полностью металлической — серебристой и гладкой, — как и та стена, что стояла напротив. Между ними было метров двадцать как минимум. От стены к стене тянулись три каната, а далеко внизу, в глубокой яме, плескалась мутная коричневая вода.
Если упаду туда, в жизни не взберусь обратно.
Значит, падать — точно не вариант.
Я сдвинулась вправо и ухватилась за ближайший канат. В следующее мгновение я уже висела над бездной.
Осторожно перехватывая веревку, я развернулась к той стене, с которой слезла. В отличие от нормального шероховатого каната, за который было бы удобно держаться, этот оказался скользким. А когда я согнула ноги, чтобы обхватить его ими для устойчивости, вся конструкция резко провисла.
Я с трудом сглотнула. Скользкий и не особенно туго натянутый. Прекрасно.
Потом, опустив голову, я посмотрела вверх на свои руки и, по очереди переставляя их, начала пробираться к противоположной стене.
Я продвинулась всего на пару метров, когда мое внимание привлекла оранжевая вспышка. Я невольно обернулась направо и в течение трех мучительно долгих секунд наблюдала, как мама рвется, натягивая ленту скотча, а языки пламени извиваются в воздухе, уже намного ближе к ней. Потом я крепко зажмурилась и продолжила движение, концентрируясь на размеренном ритме.
Вперед. Вперед. Вперед.
На полпути к цели я услышала первый щелчок. Моя голова развернулась влево, слишком резко, так что веревка покачнулась. В стене открылся проем, из которого высунулся черный ствол ружья. Он был нацелен мне в ноги.
Я опустила их, и как раз вовремя. Лазерный луч прошел мимо, но я все равно ощутила его жар, и меня затошнило. Несомненно, очередная особая модификация от Холланда — боевое лазерное оружие вместо учебного.
Нельзя было позволить им в меня попасть.
Не тратя времени на то, чтобы поднять ноги обратно, я продолжила методично продвигаться вперед на руках. Мышцы напряглись, а я прислушивалась, не раздастся ли новый щелчок. Канат раскачивался так сильно, что, становилось не по себе. Интересно, военные тоже проходили Экзамен в таких условиях? Почему они все это терпели? Почему с этим мирился Лукас? Все мои домыслы испарились, когда я краем глаза заметила, что канат слева от моего провис.
Номер Три. Она добралась до веревки и быстро меня нагоняла.
Мерцающая стальная стена индустриальным чудовищем маячила впереди. Оставалось меньше десяти метров. Я выбросила вперед правую руку, потом левую; с каждым рывком расстояние сокращалось.
Щелк. Щелк.
Окошки распахнулись с обеих сторон.
Мой противник появился справа. У меня была всего секунда, чтобы заметить ствол, направленный в сторону моих рук, и еще меньше времени, чтобы среагировать. Прогнув спину, как гимнастка, я с силой размахнулась ногами и в тот же момент отпустила руки. На одно пугающее мгновение я оказалась в воздухе без единой опоры, и ничто не мешало мне сорваться в темную воду. Я быстро пригнула голову, и луч прошел мимо. Попав туда, где несколько секунд назад были мои руки.
Когда мои ноги сомкнулись на канате, он резко дернулся. Лазер его надрезал.
Повиснув вниз головой, я увидела, что Номер Три от нападения не пострадала. Она рывками приближалась ко мне с невероятной скоростью. Я раскачивалась взад-вперед, пока мне не удалось снова схватиться за веревку руками.
Щелк, щелк.
Продолжая двигаться на руках, я бросила взгляд направо, потом налево. Никаких новых окошек я не увидела. Канат снова резко дернулся, а потом ухнул вниз. Летя навстречу стене, я успела увидеть, как оторванный конец устремился в противоположную сторону.
Отличный выстрел.
Это было последним, что я успела подумать, прежде чем врезалась головой в стальную стену. Удар отдался в позвоночнике, заставив меня ослабить хватку. Я отлетела от стены, соскользнула по канату на полметра вниз, прежде чем смогла схватиться крепче, а потом собралась с духом и — бам! — снова врезалась в стену.
Я заскользила вниз, пока левая рука не сорвалась, и в итоге я повисла на веревке, словно какое-то подношение терпеливо ждущей воде. Придется ей еще подождать.
Я подтянулась и ухватилась за канат свободной рукой, осторожно развернулась лицом к стене и уперлась ступнями в металл. Добравшись до верха, я позволила себе на секунду обернуться, и меня охватил восторг. Номер Три тоже висела на куске разорванного каната, но на том, который крепился к первой стене, и я поняла, что у меня появился шанс победить ее.
Теперь оставалось только успеть дойти до конца за оставшееся время.
Со своего насеста я разглядела следующую стену, преградившую мне путь, до нее было два с половиной или три метра. Эта, в отличие от предыдущих, была из камней. Но камни поднимались до самого потолка. Единственный путь на ту сторону проходил через одну из двух металлических труб, которые торчали из стены в добрых шести метрах над землей. И были не очень-то широкими.
Когда я начала спускаться, в моем сознании замелькали варианты действий.
Спуститься с этой стены, добежать, залезть на ту…
Или спуститься до уровня туннеля и прыгнуть.
Я сползла ниже; темная пасть туннеля притягивала мой взгляд как огонь — мотылька.
Безопасность или скорость, безопасность или скорость?
— Шесть минут.
Решение принято.
Я не позволила себе тратить время на сомнения. Балансируя на камне, который находился немного выше нижнего края трубы, я снова пожалела, что моя функция измерения заблокирована. Потом я подняла руки, нагнулась и, мысленно вознося молитвы любому, кто мог их услышать, бросилась вперед.
