— И что бы это изменило?! Может быть, я чего-то не понимаю, но не господин ли инструктор начал бегать за тобой первым? Тебе не кажется, что в данной ситуации если кто и должен винить себя в том, что сделал Тран, так это ваш горячо обожаемый Вик?!
— Не любишь ты его, да? — усмехнулся Дэл, покачав головой.
— Я не люблю легкомысленность и безответственность, — твёрдым голосом ответил Акс, и Дэл узнал в его тоне почти забытые машинные нотки. Акс. Добрый старый Акс…
Акс пересел на постель Дэла, обнял его крепко и по-дружески, даже чуть встряхнул.
— Перестань, слышишь? Перестань думать о своей вине в этом деле. Твоей вины тут нет. Трана, конечно, жалко. Чёрт, ужасно жалко! Но он сам мальчик большой и понимал, на что идёт. Наша единственная вина в том, что мы не разглядели его намерений. Кто же мог подумать… Вшивать эндо-скелет, да ещё в таком возрасте, в подвальных условиях, без стабилизаторов — это же идиотизм и самоубийство!
Заметив, что Дэл всё также погружён в свои мрачные думы и как будто его не слушает, Акс решительно поднял его лицо к себе и сказал:
— Ты. Не. Виноват. Ты не отбивал Вика у Трана. Ты не вставал между ними. Если хочешь кого-то винить в случившемся, вини вашу белобрысую вертихвостку! Это у него есть привычка кружить молодым пацанам головы, а потом предлагать «остаться друзьями», будто они просто побухали вместе в баре, и ничего больше!
— Слушай, Акс, — Дэл собрался с мыслями. — А вот мы с тобой. У нас как? «Просто друзья»?
Акс убрал руки с его щёк и спросил серьёзным тоном:
— А как ты сам хотел бы?
— Ну… Просто я как бы с Виком…
— Вот и будь с Виком, — Акс улыбнулся. — Я согласен быть «просто другом» для тебя.
— А как же то, что мы с тобой, ну… пару раз… и тогда ещё, в душе, ты помнишь?
— Забудешь такое! Между прочим, я поскользнулся и ушиб колено! А ты меня даже на руках не донёс до постели!
Он картинно шлёпнул Дэла по плечу, и оба молодых киборга засмеялись.
— Или тогда, после тренировки, когда нас чуть Челюсть не застукал, помнишь?
— Ага. Или в арсенале, когда все ушли…
Смех потихоньку стих. Акс с силой сжал губы, сплетая пальцы в замок.
Потом стиснул Дэла в объятиях.
— Кого я, мать твою, обманываю! Я не хочу быть «просто другом»! Да меня выворачивает, когда я вижу вас вместе… Этот Шталь тебе одни проблемы принесёт, Дэл! Брось его, пока не поздно! Посмотри, до чего он довёл беднягу Трана! Я что, один вижу, каков ваш Стальной на самом деле?
Дэл обвил широкую спину друга руками и уткнулся лицом в его шею. Он молчал, не зная, что сказать. Акс молчал тоже. Он хотел спасти Трана и не сумел. Ему страшно было теперь потерять и Дэла. И он чувствовал, что всё-таки теряет. Если уже не потерял.
Дэл осторожно отодвинулся и снял с себя его руки.
— Схожу в тир…
— Да зачем тебе с твоими вшивками туда идти?! — подскочил Акс, хлопнув себя по бёдрам.
Дэл ничего не ответил и молча вышел.
* * *
На средних уровнях был взорван небольшой завод по производству реактивов для легальных инъекций. Через некоторое, очень короткое, время на колонну грузовиков, перевозивших готовую партию в лабораторию при головной башне, был совершён налёт, в результате которого погибли все водители и охрана, в том числе несколько молодых киборгов. Пару дней назад и вовсе был похищен один из старших координаторов, голову которого чуть позднее прислали по почте Мастеру Шаксу лично в контейнере без обратного адреса. О мелких бесчинствах, из-за которых жизнь на нижних уровнях практически замерла — люди попросту боялись выходить из дому, чтобы отправиться на работу — и говорить не приходилось. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять — это война.
Промышленность мегаполиса начала терпеть убытки, настроения жителей мрачнели с каждым днём. Поднялся ропот. Население начало потихоньку перетекать в соседние города. Не помогали ни регулярные рейды отрядов государственной полиции, ни наёмников Шакса, ни действия ликвидаторов. В плен были захвачены несколько преступников, сканирование которых показало, что в городе действует весьма сильная и хорошо организованная банда. Насчёт политических убеждений её участников не удалось получить более-менее достоверной информации, поэтому версия о том, что республиканцы снова подняли голову, отпала почти сразу.
Вик стремительно вошёл в отдел координации и подошёл к столу Дитриха Джексона. Тот снял ободок коммуникатора, потёр глаза большим и указательным пальцем, чуть приподняв очки, и только после этого взглянул на киборга.
— Очередная вылазка этих головорезов. Жилой дом взорвали.
— Уже несколько месяцев мы ловим призрак! — рявкнул Виктор Шталь. — Почему нельзя собрать достаточно большой отряд, мобилизовать армию Мастера, выловить этих тварей одновременно на всех уровнях и уничтожить, наконец?! Сколько я могу водить парней на задания, похожие на игру в прятки?!
— Я делаю всё, что могу! — всплеснул руками Дидж. — И другие координаторы тоже. Но такое впечатление, что их больше, чем нас! Ситуация даже хуже, чем была с республиканцами у Мастера Жиштава… Хотя… Хм… У Мастера Жиштава в мегаполисе окопались голодранцы, умеющие только стрелять. Здесь же чувствуется руководство человека, знающего все военные премудрости. По правде сказать, мне кажется, что это может быть даже какой-нибудь военный. Бывший военный.
— Именно поэтому я к тебе и пришёл.
Вик наклонился к самому уху координатора и прошептал:
— Я подозреваю Трана. Он вполне мог озлобиться на всех нас, и на Мастера в том числе.
Дидж взглянул в серые спокойные глаза инструктора.
— Вычисли его, — глухо проговорил Вик, едва шевеля губами.
— Он же исчез из Сети целых семь месяцев назад. Наверняка, он мёртв.
— Я больше, чем уверен, что он жив, — ответил Вик, поджав губы. — И это плохо для моего Мастера.
— Но… Я не представляю, как его вычислить, — развёл руками Дидж. — Его, по сути, не существует. Он — призрак.
— Даже призрака можно схватить, — холодные стальные глаза Вика сощурились. — Я знаю один способ. Помнишь того нелегала, Николаса Бартона?
Дидж потратил несколько секунд на то, чтобы вспомнить.
— А! Этот! Как же, помню. Вы ещё Дэла с собой взяли на зачистку той банды, которую он выдал.
— Эта крыса в курсе всех новостей. Думаю, и бесчинства такого масштаба не прошли мимо него. Представляю, как он наварился…
— Его я вычислю в течение пятнадцати минут. И что передать?
— Передай привет от киборга, с которым он играет в кошки-мышки, — прошипел Вик, нехорошо усмехнувшись.
* * *
В прокуренном баре гремела музыка, визжали пьяные сучки, и вообще, жизнь сверкала самыми яркими красками, изрядно сдобренными причудливыми наркотическими снами наяву.
— Эй, Бартон, тебя! — крикнул бармен, кидая пластинку телефонной трубки через весь маленький зал.
Ник не поймал брошенного предмета, и сучки, повисшие на трейдере со всех сторон, расхохотались.
— Да. Кто говорит? — всё ещё смеясь, спросил Ник в трубку.
— Твоя совесть, Никки… — послышался знакомый приятный баритон.
Хмель мигом слетел с трейдера. Он вскочил с диванчика и заозирался. Камер тут нет. Как его вычислили?!
— Надеюсь, в этот раз ты не будешь от меня бегать? А то координатору лишние хлопоты доставляешь.
— Господин киборг, это Вы? — заикаясь, проговорил Ник.
— Думаю, нам можно уже и познакомиться. После всего, что между нами было… Меня зовут Стальной. И у меня к тебе парочка вопросов.
— Если Вы о том, что происходит в городе, то я ничего не знаю! Я просто торгаш! Я пару раз поставлял оружие каким-то бандитам, но не могу знать, связаны они с теми, кто ведёт войну против Мастера, или нет…
— Ниииикки… — голос в трубке звучал устало, и трейдер умолк.
— Мальчик мой, я ещё могу поверить тебе, что ты не знаешь, кто стоит за всем этим. Но никогда не поверю, что ты не знаешь, где в городе можно достать нелегальный эндо-скелет. Это очень дорогая штука. И очень сложная в производстве. Не думаю, что вшивщиков такого дорогого удовольствия в городе больше, чем один-два.
— Вы правы, один, — сглотнул сухим горлом Ник.
— И ты, конечно же, любезно предоставишь мне его координаты?
Ник быстро оглянулся по сторонам и, нервно осклабившись ничего не понимающим сучкам и пьяным приятелям, убежал в туалет. Там он заперся в кабинке и прошептал адрес.
— Расскажи всё, что знаешь об этой конторе, — голос киборга, и правда, был стальным, несмотря на нотки издёвки. — Должен ведь я подготовиться к разговору с ними получше.
— Я расскажу всё, что знаю, господин киборг… эм-м, то есть, Стальной.
И Ник рассказал. Об охране и вооружении, о техническом оснащении и тайных путях к отступлении. В трубке слышалось спокойное ровное дыхание. Киборг запоминал информацию. Наконец, он сказал:
