Шаттлы опускались к поверхности Зонамы-Секот друг за другом, причём «Тета-3» двигалась между двумя десантно-штурмовыми «Стражами» третьей модификации, и это несмотря на возражения Вейдера. В ответ на его слова о том, что негоже главкому прятаться за спинами своих солдат, Хеткоррх твёрдо заявил, что негоже главкому идти в первых рядах, ибо для этого существуют солдаты. И переубедить ногри Тёмному Лорду не удалось, так что сейчас личный шаттл Вейдера следовал за головным «Стражем», прикрываемый с кормы вторым челноком.
— Что предполагаешь делать с Верджер, если удастся её изловить? — Люк взглянул на Вейдера, который невозмутимо сидел в десантном мидель-кресле, положив руки на подлокотники и глядел куда-то в одну ему ведомую точку. — По мне, так было бы проще её попросту пристукнуть. Возиться с ней мне как-то не хочется.
— Полагаю, что ты прав, Люк, — неторопливо ответил Тёмный Лорд. — В конце концов, с предателями именно так и поступают. Хотя было бы интересно расспросить её о мотивах её действий…
— Какие мотивы у неё могут быть, кроме своих шкурных интересов и тупого следования пресловутой Доктрине Бэйна? — возмущённо фыркнул Джейсен. Заметив неодобрительный взгляд отца, молодой ситх несколько смутился. — Э-э… прошу извинить меня за горячность, но всё же…
— Не стоит извиняться, Джейсен, — отмахнулся Вейдер. — По большей части, ты прав. Её действия… я, вообще-то говоря, за время возни с этим так называемым Альянсом насмотрелся на подобное.
— Значит, при её обнаружении допускается любое действие с нашей стороны? — прищурился Джейсен.
— На месте будет видно, Джейсен, — уголки губ главкома изогнулись в едва заметной улыбке.
Челноки, между тем, пробили слой лёгких облаков и взорам их пилотов предстала поверхность Зонама-Секот. Во все стороны простиралась обширная травянистая равнина, кое-где на ней виднелись небольшие рощицы. В северной части равнины наблюдались поселения аборигенов, но ничего такого, что могло бы нести угрозу трёх имперским кораблям, видно не было.
— Действовать нужно на опережение, поэтому я приказал челноку инквизиторов садиться непосредственно вблизи Колодца, — пояснил Вейдер. — Незачем рисковать и позволять вонгам подобраться к цели вплотную.
— А мы? — задал вопрос Люк.
— А мы высадимся чуть подальше от Колодца, но чуть поближе к противнику! — усмехнулся Тёмный Лорд. — Заодно и узнать попробуем, что за пакость задумал Шиммра с подачи нашей пернатой знакомой!
— Явно ничего хорошего! — буркнул Джейсен.
Один из «Стражей», покачав боковыми стабилизаторами, ушёл влево и вниз, проваливаясь куда-то к поверхности Зонамы-Секот. Второй «Страж» и «Тета-3», двигаясь тем же эшелоном, слегка скорректировали курс, направляясь в восточном направлении.
— Дроиды серии Т прекрасно себя зарекомендовали в боевых действиях против юужань-вонгов, — сказал Люк, проверяя своё снаряжение. — Не каждый живой солдат сможет довести противника до такого состояния, как дроид-терминатор. Великолепный способ совмещения психологической войны и активных боевых действий!
— Да, «Тендрандо Армори» постаралась на совесть! — усмехнулся Вейдер. — Не зря в своё время доктор Кайнсворти остановил свой выбор на этой компании из империи Кальриссиана. Там явно знают своё дело.
— Кстати, от барона-администратора вестей не поступало? — Люк вопросительно взглянул на отца.
— Он лично следит за тем, как готовят к обороне Беспин. Не факт, что юужань-вонги там объявятся, но Лэндо не хочет рисковать…
— Лорд Вейдер, — раздался в десантном отсеке голос пилота челнока, — мы достигли точки высадки. Начинаю активацию телепортационного устройства. Садиться не будем, чтобы не оставлять следов. Когда будете готовы, дайте знать.
— Хорошо, Маль. Думаю, что это не займёт много времени.
Вейдер оглядел всех, кто находился в десантом отсеке шаттла.
— Вы готовы, дамы и господа? — спокойно осведомился ситх.
— Мы всегда готовы, — за всех отозвался Дарт Каллидус.
— Тогда, я полагаю, нам не стоит тут долго рассиживаться.
С этими словами главком поднялся из своего мидель-кресла и направился к выходу из отсека.
Челнок Вейдера, как и все челноки данного типа, эксплуатируемые Флотом, был оборудован гипорталом, что существенно облегчало высадку десантных групп. Космоплан мог находиться вне пределов досягаемости средств аэрокосмической обороны противника и спокойно высадить на поверхность планетного тела или на космическую станцию/космический корабль десант без опасения быть сбитым. Что сейчас и было успешно проделано. Достаточно пройти через арку передающего устройства — и ты уже там, куда нацелен передающий луч гипортала.
Группа одарённых и дроиды-терминаторы, которых высадили на поверхность Зонама-Секот таким же самым способом, материализовались среди высоких деревьев с прямыми стволами, покрытыми чешуйчатой коричневой корой, с раскидистыми ветвями, усеянными небольшими треугольными светло-зелёными листочками. Рядом с грядой невысоких холмов, поросших теми же коричневыми деревьями, несла свои воды к большому пресноводному озеру неширокая и неглубокая река, чьи берега поросли невысокой травой с остроконечными верхушками.
— Верджер не сможет нас уловить по возмущению в Силе? — Каллидус огляделся вокруг. — Всё же нас тут довольно много…
— По-твоему, я позволю ей вот так просто это сделать? — усмехнулся Вейдер. — Сокрытие Силы ещё никто не отменял, Люк.
— Расчётное время до контакта с противником — около двадцати минут, — раздался в наушниках гарнитуры связи голос пилота «Теты-3». — Лорд Вейдер — я увожу шаттл на орбиту.
— Принято, действуйте.
Вейдер активировал шлем и огляделся по сторонам.
— Нам необходимо подготовиться, — проговорил ситх. — Я накрыл данный участок местности скрывающим наше присутствие и присутствие дроидов полем, так что, думаю, что фош не сможет нас заранее обнаружить. То есть, вполне возможно, что наше прибытие она заметила, но одно дело — заметить подлетающие корабли, и совсем другое — обнаружить тех, кто высадился на планету и не желает быть обнаруженным.
Вейдер жестом подозвал к себе командира дроидов.
— Отведите своих бойцов вон за те валуны, — распорядился главком. — Пока не появятся юужань-вонги, сидите тихо и не высовывайтесь. Мы расположимся по обе стороны от тропы и как только противник покажется в зоне видимости — начинайте работу по обычной программе.
— Если противник поведёт себя нестандартно? — задал вопрос дроид-терминатор.
— Тогда действуем по ситуации. Всё. Работаем.
— Принято, сэр, — отозвался дроид.
Спустя пару минут никто из посторонних наблюдателей не смог бы сказать, что в этой местности присутствует некая посторонняя сила. Лишь слабо трепетали на лёгком ветру листья деревьев да где-то у реки заливались пением местные птицы. И больше никого. Но так лишь казалось.
* * *
Сидеть в зарослях какого-то довольно густого кустарника Джейсену было довольно неприятно. Докучали вездесущие мошки, норовящие то залезть под одежду и там устроить себе пиршество, то упрямо лезущие в ноздри. Тулак то и дело отряхивал морду и махал передними лапами, пытаясь отогнать от себя летающую мелюзгу. Получалось это у него не очень хорошо, да и Джейсен не мог похвастать успехами в борьбе с насекомыми. Использовать Силу Вейдер строго-настрого запретил и Джейсен не собирался ослушаться главкома и ставить всю миссию под удар из-за каких-то летающих паразитов. Но всё-таки приятного было мало. Радовало лишь, что и остальные члены маленького отряда одарённых терпели те же самые неудобства. Вот кто уж мог спокойно не обращать никакого внимания на мошек — так это дроиды-терминаторы. Но Джейсен не являлся таковым, а следовательно, ему приходилось терпеливо сносить те издевательства, которые учиняли над ним местные насекомые.
Рядом с ним едва слышно выругалась Вестара — краем глаза Джейсен заметил, как кешанка выуживает откуда-то из волос крупного чёрного жука и с брезгливой миной на лице кидает его в сплетение ветвей. Взглянув в направлении главкома, Джейсен подумал, что и ему не мешало бы обзавестись похожим бронекостюмом. Вейдеру вся эта летающе-жужжащая братия нисколько не мешала, так как проникнуть под герметичную броню для насекомых не представлялось возможным. Остальные же были вынуждены терпеть надоедливых кусачих жучков-паучков.
Возможно, высадившиеся на Зонаме-Секот юужань-вонги и принадлежали к военной элите своей расе, но у Секота были явно свои собственные представления о том, как надо себя вести с непрошенными гостями. Во всяком случае, именно такое впечатление сложилось у Джейсена при раздавшемся вдруг в отдалении хрусте, словно кто-то случайно наступил на сухую веточку. Скорее всего, так оно и было. И веточка эта вполне не случайно могла оказаться под ногой юужань-вонгского солдата.
