Возможно, высадившиеся на Зонаме-Секот юужань-вонги и принадлежали к военной элите своей расе, но у Секота были явно свои собственные представления о том, как надо себя вести с непрошенными гостями. Во всяком случае, именно такое впечатление сложилось у Джейсена при раздавшемся вдруг в отдалении хрусте, словно кто-то случайно наступил на сухую веточку. Скорее всего, так оно и было. И веточка эта вполне не случайно могла оказаться под ногой юужань-вонгского солдата.
Звук этот заставил всех тут же насторожиться. Джейсен положил ладонь правой руки на энергоблок лазерного меча, который был закреплён на его поясе в мета-магнитном захвате, и взглянул на Вейдера. Главком спокойно глядел вперёд и вся его поза показывала полную расслабленность. Однако Джейсену было прекрасно известно, что это внешнее спокойствие на деле является именно внешним. Внутри Тёмный Лорд давно был готов к активным действиям.
Неизвестно, кто и когда проложил здесь эту тропу, что вилась меж древесных стволов, спускаясь к реке, возможно, это сделали местные жители. Но это сейчас практически никого не интересовало.
Из-за поворота тропы показался рослый юужань-вонг в боевой вондуун-крабовой броне, держащий в правой руке амфижезл. За спиной воина был виден висящий на ремне малтак, а на поясе Джейсен различил что-то непонятное, размером со средний плод муджи. Что это было, ситх не знал, но явно оно не являлось декорацией.
Двигался вонг очень осторожно, внимательно осматриваясь на каждом шагу. Было непонятно, каким образом он мог бы обнаружить затаившихся в засаде одарённых и дроидов-терминаторов, но, различив тянувшийся от шарообразного нечто что-то вроде тонкого серого кабеля, который больше всего походил на длинного червяка, скрывающегося где-то за воротником бронекостюма чужака, Джейсен сделал вывод, что это какое-то живое сканирующее устройство.
Сделав ещё несколько шагов, юужань-вонг внезапно замер и насторожился. Что он почуял и почуял ли что-либо вообще, было неясно. Голова инопланетянина повернулась влево-вправо, после чего он сделал правой рукой некое движение, отчего амфижезл тут же стал прямым и твёрдым, как камень.
— Юужань-вонгская погань! — раздался во внезапно наступившей тишине громкий голос с металлическими интонациями, говорящий на родном языке инопланетянина, который все присутствующие хорошо знали благодаря полученным разведданным и информации с Арториаса. — Остановись и сложи своё оружие! Тогда, быть может, тебе сохранят жизнь, в противном же случае, за твой уродливый череп никто не даст и паршивой монетки!
В примерно трёх десятках метров от вонга раздвинулись ветви кустарника и на тропу вышел дроид-терминатор, держащий наготове тяжёлый ручной плазмоизлучатель, наведённый на юужань-вонга. Слабое подрагивание воздуха вокруг дроида говорило о том, что включён защитный экран.
При виде появившегося на тропе дроида юужань-вонг свирепо оскалился и сделал шаг в направлении модели Т.
— Стой на месте, порожденье кривоглазого урода, которого вы считаете своим Создателем! — всё так же громко заявил дроид. — Не заставляй меня осквернять своё оружие!
— Еретическое отродье! — прошипел вонг, буравя дроида ненавистным взглядом чёрных глаз. — Ты смеешь ставить какие-то условия мне, сыну великого Юн-Юужаня?! Да я за такое тебя…
— Слова! Одни слова! — дроид продолжал насмехаться над юужань-вонгом и Джейсен про себя отметил, что последний начинает закипать.
Вонг было дёрнулся в направлении дроида, но тут из кустарника выступили ещё три машины, наведя свои излучатели на врага, так что гуманоид счёл за благо не двигаться с места. К тому же, позади него уже слышался топот тяжёлых ботинок других юужань-вонгов.
— У вас тут что — слёт любителей портить биосферы планет? — с явным сарказмом в голосе вопросил командир дроидов. — А мы как раз ровно наоборот — сберегаем биосферы от таких уродов, как ты и твои соплеменники.
— Как может что-то сберечь уродливое механическое чучело?! — окрысился юужань-вонг. — Вы только ломать и разрушать умеете!
— Можно подумать, что вы — великие созидатели!
Неизвестно, к чему бы привёл этот весьма содержательный диалог, но тут из-за поворота тропы показались ещё вонги. Четверо первых воинов несли на своих мощных плечах паланкин, полностью закрытый, однако Джейсен сразу понял, кого именно они там тащат на себе. И недобро усмехнулся.
Между тем Вейдер левой рукой сделал некое движение, словно убирал налипшую на шлем паутину, и спокойно шагнул вперёд, выходя на тропу. С секундной заминкой остальные спутники ситха последовали вслед за ним.
— Ну, здравствуй, пропавшая без вести, — спокойно произнёс главком, обращаясь к паланкину и не обращая никакого внимания на юужань-вонгов. — Давно о тебе ничего не было слышно.
Какое-то время Джейсену казалось, что Тёмный Лорд ошибается и внутри паланкина вовсе не Верджер, но спустя несколько секунд тяжёлые занавеси отодвинулись и наружу выбралось невысокое существо в долгополой тунике, с притороченным к поясу световым мечом.
— И тебе хорошего дня, Энакин Скайуокер, — произнесла Верджер, становясь рядом с высоким юужань-вонгом и пристально глядя на Вейдера пронзительными красными глазами. — Столько лет прошло с нашей последней встречи… А ты изменился.
— В какую сторону? — спокойно осведомился главком, деактивируя шлем бронекостюма.
— Навряд ли в ту, в которую было бы предпочтительнее. — Фош оглядела спутников ситха. — Вижу, твои отпрыски пошли по твоим стопам.
— Это тебя расстраивает? — слегка усмехнулся Вейдер. — Ты бы предпочла видеть их джедаями?
— Джедаями! Ха! — Верджер как-то смешно дёрнула плечами. — Ты думаешь, что, раз я когда-то была джедаем, то сужу обо всём с точки зрения тех замшелых идиотов, что досиделись до того, что потеряли связь с Силой?! О нет, Энакин, здесь ты сильно ошибаешься!
— Но ты и не ситх, — сказал Вейдер.
— В том понимании, которое ты вкладываешь в это слово — нет.
Неожиданно Тёмный Лорд почувствовал себя будто впаянным в некую вязкую субстанцию. Ощущение это длилось буквально пару секунд, а затем всё снова встало на свои места.
— И что всё это означает? — поинтересовался он.
— Ты имеешь в виду то, что сейчас произошло, или вообще?
— Не притворяйся, фош! — в голосе ситха прорезался металл. — Твои теперешние действия дают мне полное право казнить тебя на месте, как государственного преступника!
— И в чём ты собираешься меня обвинить? — красные глаза Верджер хитро блеснули.
— В государственной измене.
— Ты уверен?
— А как иначе ещё можно квалифицировать твои действия? Ты вступила в сговор с врагами Империи, которые ставят своей целью захват нашей галактики, при этом проводя политику тотального ксеноцида. Но это ещё можно понять, по-джедайски.
— По-джедайски? — прищурилась фош. — Ну-ну… А что ещё ты мне собираешься инкриминировать?
— Убийство.
— Убийство? И кого же я могла, по твоему разумению, убить?
— Императора Галактический Империи Шива Палпатина. Или ты к этому не имеешь никакого отношения?
Верджер молча уставилась куда-то поверх плеча Вейдера.
— Верджер?
Однако фош никак не отреагировала на это. Она невидящим взглядом смотрела куда-то вдаль, словно где-то там, далеко-далеко за границей известного мира, в данную минуту происходило нечто очень важное, требующее внимания и сосредоточения.
Вейдер терпеливо ждал, глядя на Верджер спокойным взглядом.
— Дарт Сидиус совершил большую ошибку, отринув учение Дарта Бэйна, — медленно произнесла фош. — Один учитель — один ученик. Жаждущий власти и могущества. Вместо этого он, фактически, воссоздал орден джедаев… только наоборот, с некоторыми вариациями…
— Забавная теория! — усмехнулся Вейдер. — Но ведь это не так, Верджер…
— Не так? — красные глаза фош как-то странно блеснули. — Ой ли?
— Орден Имперских Рыцарей не имеет ничего общего с орденом джедаев! — вмешался Джейсен. — У него даже цели совершенно иные!
Верджер с интересом посмотрела на Джейсена.
— Третье поколение известнейшей семейки галактики? — в голосе фош прорезались язвительные нотки. — Судя по гонору, твой внук, Эни, далеко пойдёт.
Лицо Вейдера едва заметно сморщилось при произнесении сокращённого варианта его настоящего имени, однако ситх прекрасно держал себя в руках и не позволил отрицательным эмоциям вырваться наружу. Это не прошло мимо внимания Верджер.
— Тебя можно поздравить, Энакин, — усмехнулась она. — Ты стал очень сдержанным и терпеливым… не то что раньше…
— У меня был хороший учитель, — спокойно ответил Тёмный Лорд. — И вовсе не тот, с которым я искал тебя в Неизведанных Регионах. Другой учитель, который показал мне истинный облик Силы.
