— Думаю, это значит…
Тут Сэл испуганно поперхнулась и, отшатнувшись, встревоженно посмотрела куда-то поверх плеча Бруно. Он ощутил, что на него опускается какая-то тень, и резко обернулся.
Внимание Сэл привлекло «дерево». Оно постепенно поднималось из вездесущего розового вещества, распрямляя ствол и ветви и покрываясь богатой зеленой листвой.
Бруно узнал его. Это была копия дерева, растущего за его домом.
— Все в порядке, — сказал он, поворачиваясь к Сэл. Тень дерева принесла восхитительную прохладу. Ветки слегка покачивались, посылая вниз струйки освежающего воздуха. Сэл пожала плечами:
— Так вот. Все боятся, что из-за тех людей, которых увидели Сферы, последует новое всеобщее уничтожение. Кое-кто в Южной стороне уже собирает имущество и направляется в долину.
— Неужели все так серьезно?
Девушка кивнула.
— Нам тоже, наверное, нужно идти.
Бруно растерянно ерошил волосы. Похоже, все настроены против и стараются удержать его от контакта со Сферами. Он уселся на розовую поверхность и по привычке подтянул колени к подбородку. Розовое вещество разгладилось и превратилось в аккуратно подстриженный газон с искусственным травяным покрытием.
— Ты все еще хочешь попытаться переговорить со Сферами? — спросила Сэл, опускаясь рядом на корточки.
— Да, хочу. Мне кажется, это нужно нам всем. Но я все-таки боюсь последствий. Не знаю, чего ожидать. Не знаю, как отреагируют Сферы.
— Положим, они узнают, что мы заслуживаем их помощи и уважения, что тогда? — спросила с надеждой девушка.
Бруно не ответил. Он наблюдал, как соседние силовые конструкции направляли серебристые ленточки к солнцу, чтобы собрать с его лучей капельки, формирующие съедобные шары. Как только он подумал о том, что сегодня еще не завтракал, сквозь зеленую листву дерева стали прорастать серебристые вымпелы. Пищевая энергия собиралась на них, формировалась в комочки и перемещалась сквозь крону, чтобы прикрепиться к нижним веткам и повиснуть на них золотыми яблоками.
Бруно сорвал один шар для себя, другой передал девушке.
— Они должны признать нас разумными существами. Я просто не могу себе представить, чтобы вышло иначе. Но людям удалось заставить меня усомниться в собственной правоте.
— Ведь ты долго обдумывал способы установления контактов с пришельцами?
— Сколько себя помню. Это стало чем-то вроде жизненной цели.
Сэл сжала руку Бруно.
— Может быть, все это не так уж важно. Вдруг ты преувеличивал?
— Но разве этот мир не принадлежит нам? — возразил он.
— Я не об этом. Я о твоем желании установить контакт с пришельцами. Ведь об этом же все мечтают, правда, не одинаково. Мечтают, как о кладе на необитаемом острове, как о власти над соплеменниками. Это вроде мечты о том, как сделать миллион долларов — до прихода Сфер было такое выражение. А вдруг это только пустая детская фантазия, значение которой ты переоценивал? Контактируешь ты со Сферами или нет — тебе все равно повезло больше других. Ведь ты пришел в Город. И даже попытался осуществить свою мечту.
— Сэл, — он положил свою ладонь поверх ладони девушки, еще не зная, что хочет сказать. — Не хочешь вернуться в племя вместе со мной — сейчас?
Глядя на искрящийся в высоте шпиль, Сэл ответила:
— Да, если ты хочешь этого.
Он взглянул на ее волосы цвета золота и солнца, в ее глаза, самые голубые в этом Городе цветов и красок.
— Спасибо, — сказал он, вставая. — Я тоже очень этого хочу. Но я сделаю то, ради чего пришел сюда.
Одна из ветвей «дерева» превратилась в «руку», наклонилась и предостерегающе потянула Бруно за накидку. Вторая сформировала подобие полусогнутой кисти «руки» с длинным, корявым пальцем, который настойчиво тыкал юноше в плечо и указывал на что-то сзади. Только теперь до Бруно дошло, что звук, который им воспринимался как шум листьев, на самом деле был человеческим шепотом.
Он резко обернулся. Из-за дерева к нему подкрадывались Хален, Эверард и еще несколько фигур в накидках. Увидев, что обнаружены, они перестали таиться.
— Не пытайся фокусничать с силовыми полями, — грубо предупредил Эверард.
Хален погрозил кулаком:
— Нас тут много и мы блокируем любые твои команды, какими бы сильными они ни были.
Вокруг Бруно возникли несколько враждебных «рук» и заняли удобные для нападения позиции.
Бруно оттолкнул Сэл и отправил ее прочь на поспешно созданных санях. Дерево, которое он сохранял почти на пороге подсознания, рухнуло и вновь быстро превратилось в лучистый розовый ковер.
— Ты все-таки намерен любой ценой осуществить задуманное, — с вызовом рассмеялся Эверард.
— Послушай же, брат, — сказал Хален. — Ты уже доставил нам немало беспокойства, но, может быть, еще не все потеряно. Почему бы тебе не уйти без скандала?
— Ты сказал, что у меня есть время до вечера.
— Мы передумали. Уходи сейчас же!
Одна из «рук» рванулась вперед, дернула Бруно за полу накидки и развернула на месте. Другая превратилась в обутую «ногу» и нанесла пинок, который только соскользнул по бедру. В ответ Бруно образовал большую волну и обрушил ее на противников. Мгновенно возникла вторая волна, не меньше первой, и обе столкнулись, создав целый световой гейзер. Ближайшая враждебная «рука» сформировала исполинскую ладонь, которая дернулась вперед и обхватила Бруно так, что локти оказались прижаты к бокам. Но Бруно удалось защититься в последний момент перед тем, как быть раздавленным. С полдюжины «рук» размером поменьше появились позади него и сцепились с нападающей. Им удалось разжать ее и раствориться в исходном поле.
Внезапно ковер под ногами Бруно резко дернулся и он, потеряв равновесие, упал ничком. Усы-щупальца возникли из розового вещества со скоростью распрямляющейся в броске змеи. Они опутали Бруно по рукам и ногам и намертво прикрепили к поверхности. Гигантский кулак двинул его по виску и приготовился нанести еще один удар.
Бруно тряхнул головой, чтобы прийти в себя, и взглянул на своих преследователей. Они все еще стояли, тесно сбившись в кучу, с искаженными от напряжения лицами.
Неожиданно в нескольких футах над собой Бруно заметил колечко из зеленой энергии. За ним с поверхности поднялось желтое кольцо, и Бруно вдруг понял, что его подсознание занято подготовкой смертоносного залпа красной энергией по преследователям.
Юноша приостановил сближение колец. В конце концов, Хален и Эверард лишь слепо следовали убеждениям. Он представлял опасность их образу жизни, они фанатически защищались, но все же не стремились его убить.
Бруно перенес кольцо в точку на полпути между ним и преследователями. Затем он решительно вложил одно кольцо в другое. На землю хлынул каскад красной энергии. Преследователи Бруно разбежались, семеня к ближайшему теллю.
Путы, удерживающие Бруно, ослабли и соскользнули вниз. Подражая Халену и остальным, враждебные силы поля искали спасения в бегстве.
Бруно осторожно поднялся на ноги. Взмахом руки он разъединил кольца, Поток энергии иссяк. Бруно оглянулся в поисках Сэл. Внезапно она пронеслась мимо на волне движущейся энергии. Девушка направлялась в тот же телль, где укрылись Хален с компанией.
Еще до того как оглянуться, чтобы выяснить, в чем же дело и что так напугало девушку, он уже догадался о причине.
Но на поверхности Сферы не было видно агрессивных протуберанцев. Сфера не наступала. Она медленно подплыла к созданным Бруно кольцам. Может, она заинтересовалась?
У Бруно исчезло желание скрыться вместе со всеми. Страх быстро сменился торжественным ощущением близкой цели.
Наконец, вот она, Сфера, чья первая реакция на присутствие людей не выразилась в смертоносном импульсе! Сфера, чья любознательность поощряла план Бруно войти в контакт с пришельцами.
Гордость и смущение переполняли его от того, что рядом находилась цель, вынашиваемая всю жизнь, цель, которая заставила его проделать столь долгий путь через лес и равнину в Город Энергии.
Когда он вернется в племя, то, наверное, сможет огласить весть, что период унижения человеческого рода на его собственной планете подошел к концу.
Сфера подплыла поближе к кольцам Бруно и, словно раздумывая, оставалась пару минут в неподвижности. Затем, очевидно, подчиняясь приказу пришельца, кольца соединились, излив поток энергии. Потом снова разъединились и подплыли поближе к Бруно.
На поверхности Сферы не было никаких различимых черт, Но Бруно представилось, что создание повернуло «лицо», дабы посмотреть на его ответные действия с силовыми полями. Бруно приказал кольцам соединиться. Слева ударил поток энергии. Пришелец изготовил еще одну пару колец и использовал их по назначению. Бруно, не задумываясь, поступил точно так же.
