Когда малое кольцо вплотную приблизилось к большому, он приостановил его движение, внезапно испугавшись возможных последствий подобного эксперимента.
Юноша взглянул на своих спутников. Никто и не подозревал, что Бруно собирался что-то сделать.
— Ради такого важного события, как контакт со Сферами, можно и нарушить «правило четырех», — сказал он, чтобы отвлечь внимание.
Лицо Халена прямо-таки перекосилось от злости. Из поверхности стола выросла «рука» и, ухватив Бруно за накидку, резко рванула вперед.
— Тебе же сказано, — взревел Хален, — что тысячи людей за многие сотни лет уже перепробовали все варианты.
На поверхности стола внезапно возник десяток «ртов».
Каждая пара голубых губ, казалось, беззвучно повторяла этот упрек.
Лия раздраженно скрестила руки.
— Боже, да он просто зануда!
— Я бы не сказала, — отпарировала Сэл.
— Вот и отправляйся вместе с ним! — не осталась в долгу Лия. — Тебе тоже не мешало бы стряхнуть с себя солому. Хален поднялся и взял на себя роль миротворца. «Рука», сжимавшая накидку Бруно, спряталась в стол.
— Слушайте, ребятки, так ночные прогулки не проводят.
На мгновение выпав из общей беседы, Бруно вновь занялся кольцами. Он еще чуть-чуть придвинул их друг к другу.
Лия решительно поднялась. Она подбоченилась, лицо выражало презрение.
— Я не желаю наслаждаться ночным Городом в компании с этим дураком. Да вы понимаете, что он задумал?
— Как бы там ни было, — сказала Сэл, — а он убежден в своей правоте.
— О, конечно! И ты туда же!
— Что если и так?
— Ладно, забирай себе этого болвана. Нам такие блага достались, каких никто не имел. А он хочет нас всего этого лишить.
Именно в этот момент Бруно наконец-то разместил малое кольцо точно над большим, желтым. Он осторожно снижал зеленое кольцо до тех пор, пока оно плотно не вошло в большое. Последовала яркая вспышка, и из двойного кольца хлынул поток багровой энергии.
Сэл с Лией взвизгнули и шарахнулись в дальний угол площадки, Хален нагнулся вперед, схватил Бруно за руку и потащил в безопасное место.
— Все в порядке, — уверял его Бруно. — Это моя работа. Я сделал кольца и…
Хален и Лия глянули на него, как на сумасшедшего.
— И это сделал ты? — В вопросе Лии звучали сомнение и ярость.
— Опять эксперименты, — подал голос Хален. Бруно разъединил кольца, и каскад исчез.
— С меня довольно! — воскликнула Лия. — Я ладу домой. Хален, либо ты позаботишься о том, чтобы я благополучно добралась туда, либо остаешься тут с этим! Вот!
Голубая поверхность пилона образовала «пальцы», которые обвиняюще указывали на Бруно.
Затем Лия перебросила свое тело через край платформы и плавно заскользила вниз по склону. Хален подоткнул накидку и прыгнул вслед за ней.
— Увидимся! — бросил он на прощание. — Береги его, Сэл!
Бруно наблюдал, как они скользили вниз. Когда Хален и Лия приблизились к подножию, перед ними возник барьер из силового вещества, и амортизирующая волна погасила скорость падения.
Сэл подошла к самому краю и остановилась, задумчиво глядя на Город.
— Ты что, решил все испортить? Зачем ты начал экспериментировать с красным составом? — спросила она.
Вспомнив о паре колец, Бруно оглянулся и резким усилием воли отправил их в полет над Городом — сквозь наружные завесы, во тьму долины. Взглядом он проследил, как светящиеся кольца исчезли за горизонтом.
— А я-то думал, ты на моей стороне, Сэл. Мне казалось, что ты хочешь увидеть, как я буду обращаться со Сферами и, возможно, тебе будет интересно узнать, как действуют все эти поля.
— Неужели ты не понимаешь, что дело не в этом, — она резко обернулась. — Сферы вообще не способны к контакту.
Бруно сделал вид, что согласен с этим доводом.
— Ладно. Но почему бы не проверить, что можно сделать из этих полей?
Она беспокойно всплеснула руками.
— Я не знаю. Ничего не понимаю. Может, не надо вмешиваться, пытаясь улучшить то, что и так хорошо устроено.
— Мир нельзя считать совершенным, пока на людей смотрят, как на тараканов, и пока существуют такие, как Хален и Сэл, которых все это устраивает.
Сэл помолчала, чтобы скрыть замешательство.
— Очень любопытно, например, эта красная энергия, — вслух размышлял Бруно. — Чтобы добыть ее в неограниченном количестве, нужно лишь создать пару колец — из любого материала.
— Да кому может понадобиться это смертоносное вещество?
— Дело в том, что это, скорее всего, исходный материал Города. Из него получаются все остальные материалы силовых полей.
Тут Сэл немного оживилась.
— Но откуда оно берется?
— Эверард говорил, что Сферы, вероятно, пришли из другой Вселенной. Может, красное силовое поле и есть то вещество, которое разделяет наши галактики. Ну, как прослойка в сэндвиче. Когда совмещаешь два кольца — открывается что-то вроде отверстия, сквозь которое льется энергия.
— А кольца какую роль играют?
— Откуда мне знать? Может, совсем не обязательно разбираться во всем этом. Представь, что сверхученая мышь узнала о том, что огонь добывается трением. Она может разжечь костер, даже не зная теоретических основ процесса, верно?
Ощущение близкой опасности пронзило сознание Бруно. Бледно-голубая площадка, на которой они находились, вдруг приобрела желтоватый оттенок, словно ее подсветили изнутри.
Повинуясь внезапному импульсу, от толкнул Сэл и сам упал рядом. Материя пилона по-матерински мягко охватила их.
Молния разрушительной энергии пронеслась в нескольких дюймах над их головами и иссякла в пустоте ночного пространства. Они оба увидели, как из отверстия в пилоне возникла Сфера. На ее поверхности плясали вспышки багровой энергии. Пришелец явно подзаряжался для очередного залпа. Бруно столкнул девушку с платформы и прыгнул вместе с ней. Прижавшись друг к другу, они понеслись вниз. Бруно создал амортизационную волну и начал плавно тормозить по мере приближения к подножию пилона. Когда они достигли поверхности, волна мягко вздыбилась, погасив движение.
— С тобой все в порядке? — заботливо спросил Бруно.
Пошатываясь, Сэл поднялась. Чтобы поддержать девушку, тут же возникли три подпорки.
— Все на месте, — она растерянно улыбнулась.
— Слушай, а ты умнеешь прямо на глазах. Спасибо. Ведь нас обоих могло…
Внезапно самообладание покинуло Сэл, и она поддалась естественной реакции человека, только что избежавшего смертельной опасности. Девушка прижалась к Бруно и зарыдала, спрятав лицо в складках накидки.
Вновь появилась заботливая рука-подпорка и предложила Сэл поддержку. Юноша рассердился и велел ей убраться.
— Это страшное место, Бруно! Все кажется таким роскошным и мягким. Но смерть поджидает тебя на каждом углу.
— Знаю, знаю! Пошли. Пора уходить.
Тут Бруно обнаружил, что не может воссоздать автомобиль Халена. Поэтому пришлось ему доставить Сэл домой на простом приспособлении в виде саней. Они служили не хуже автомобиля. Однако, приближаясь к цели, Бруно не смог удержать мысленный контроль над носовой загрузкой частью тобоггана. Полозья распрямились, и седоки слетели со своих седалищ.
Бруно немного постоял, дожидаясь, пока Сэл скроется в своем жилище; затем повернулся и направился к дому Халена. Не успел он ступить и шага, как под ногами возникла вездесущая розовая стена и легко понесла его вперед. Не, сопротивляясь, он позволил нести себя этому изгибающемуся покрытию.
И тут им вновь овладели неотступные сомнения. Конечно, он хотел войти в контакт со Сферами. Разве не для этого он пришел сюда? И вместе с тем он чувствовал, что ему могут, в конце концов, помешать выполнить этот план: А может, неуверенность — это просто реакция на сопротивление товарищей, которого Бруно никак не ожидал.
Он, Бруно из клана Елей, собирался торжественно прибыть в Город и провозгласить о своем намерении установить первый контакт Человека со Сферами. Тысячные толпы, полагал он, будут усыпать ему путь лепестками роз и восхвалять, как грядущего избавителя. Затем, когда все свершится, они понесут его в племя на плечах, радостно провозглашая освобождение от тирании пришельцев.
Чушь какая-то! Он смеялся над собственной наивностью: ведь даже и мысли не возникло, что жителям Города может не понравиться его вмешательство.
Юноша глядел снизу вверх на сверкающие телли и башнеподобные силовые структуры, которые отчетливо виднелись на фоне неба. Внезапно он почувствовал себя совершенно разбитым. И, словно в ответ на его мысли, полные сомнений и разочарований, несущая волна остановилась. Покрытие перед Бруно свернулось, приобрело форму кресла с мягкими подлокотниками. На них стояли богато украшенные кувшин и бокал.
За несколько секунд поверхность кувшина покрылась изморозью, и он наполнился водой-конденсатом. Второй подлокотник превратился в изящную «руку». Она вытянулась и тронула Бруно за локоть, чтобы подвести поближе. Бруно с силой отбросил от себя услужливую «руку». Все эти приспособления для отдыха — кресло, кувшин и бокал — сжались и вновь растворились в аморфном розовом покрытии.
