Она чувствовалась даже физически. Воздух словно загустел, наэлектризовался, и стало тяжело дышать.
Благо маги отреагировали мгновенно, а Игорь успел сплести купол, который защитил группу от камней и острых щепок, хотя удержать его было сложно, учитывая силу удара. Магия тратилась в два раза быстрее, чем обычно, на лбу и висках мужчины проступал пот, мышцы подрагивали от напряжения.
Ника, стоявшая поблизости, кинулась к нему, прикладывая ладошку к его солнечному сплетению и делясь силой, на что старейшина благодарно кивнул. Сама же принялась всматриваться в место разрыва, пытаясь разглядеть хоть что-то в этом пыльном тумане и так темного леса.
Единственное, что заметила – это буйство красок и искр, сопровождавших действо. Хотя оно и неудивительно, наверняка через разлом хлынула в мир вся та сила, которая виднелась ранее в земле.
Группа так и стояла не двигаясь, молча наблюдая за происходящим. Да попросту по тому, как никто не понимал, с чем имеет дело, а значит, и как быть дальше.
Пыль еще не успела окончательно осесть, когда в районе того самого прорыва показалась тень. И нет, это были не те уже знакомые магам. Нечто огромное, длинное.
Неожиданно эта… змея? В общем, кто бы то ни был, поднялся еще выше, громко зарычал, затем, словно повернулся к команде и, чуть склонившись в их сторону, запустил струю черного дыма.
Последний, быстро достигнув цели, ударился о защитный барьер и растекся по поверхности, обволакивая его, а затем начал просачиваться внутрь, пусть и в небольших количествах.
– Щиты! – вскрикнул Игорь низким срывающимся голосом. Стало очевидно, что ему очень тяжело сдерживать «субстанцию», и в этом случае даже его знаменитый купол неспособен ее остановить. – Ломает поле. Не удержу. Я на пределе.
Тут же подскочил Илья, замедляя время под ограждением, давая коллегам шанс выставить новую защиту. Валентина кинула несколько сканирующих заклинаний и нейтрализующих яды. Опознать природу не смогла, но судя по тому, как дым заискрился и начал растворяться в воздухе, она оказалась права.
Следом Марат, Тони, Макс и Егор принялись сплетать несколько уровней защиты. Игорю срочно требовалась передышка. Глеб вновь выудил небезызвестную связку артефактов, нервно покрутил ее, перебирая многочисленные брелоки. Когда купола, разноцветные, словно слои радуги, были возведены, вытянул небольшой кристалл и, разбив его о колесницу, подбросил вверх осколки. Те, ударившись о силовое поле, заискрились, словно приклеились к поверхности, а из них потек на этот раз белесый туман.
– Что это? – Испуганно икнула Злата.
– Это не щит, скорее, нейтрализующая субстанция. Действует недолго, но переводит любую энергию в нейтральную. Работает, правда, с чистой силой. На яды или заклинания не влияет, потому, остается надеяться, что имеем дело не с ними. Но я в этом почти уверен.
Туман быстро заволок купол, хотя видимость не уменьшил, скорее, подкрасил. Игорь устало плюхнулся на пол колесницы, тяжело дыша и вытирая лоб рукавом куртки. Валентина кинулась к нему, проверяя состояние и восстанавливая, насколько возможно, жизненные силы.
Послышался новый рык, и команда дружно развернулась к его источнику. Пыль уже успела осесть, так что видимость здорово прояснилась, представляя очень странную сущность.
На некотором расстоянии от них извивался змей не змей, дракон не дракон, джинн не джинн. Сороконожка какая-то черная.
Квадратная голова с такой же огромной пастью, на которой, словно угольки, горели ярко-рыжие глаза. Затылок и верхнюю часть туловища со спины покрывали наросты, шевелившиеся, будто змеи, еще и отсвечивали такими же рыжими искрами. Тело длинное, словно гигантский удав, правда, с десятком пар лап. И вся эта «красота» длинной метров двадцать, если не больше. Самый хвост оставался под землей, а потому о его точном размере и форме можно было лишь догадываться. Да вот проблема не только в этом.
Животинка оказалась явно «соткана» из чистой энергии, поблескивающей целой радугой цветов, причем странным образом приглушенных. Словно мелкие звезды на ночном небе. Она даже не имела твердого физического тела, «перетекая» с места на место, словно жидкость. Еще и прозрачная, ведь сквозь нее четко просматривались очертания деревьев.
Новый поток «дыма» в сторону команды принял щит Марата. Мужчина задрожал и с силой сцепил зубы, вливая магию слишком быстро, что, зачастую довольно болезненно. Защита устоял, хотя тьма стала просачиваться и через него и даже в большем количестве, чем через купол Игоря. Но, проникая через остальные, постепенно таял.
– Мы так долго не продержимся, – нервно озвучил общие мысли Илья. – Да что, черт возьми, это такое?
– Кажется, я знаю. – тихо произнес Тони срывающимся от напряжения голосом, но в тишине слова прозвучали, словно гром среди ясного неба. – Только всегда считал, что это легенды. В летописях лишь дважды встретились упоминания о нем. Но маги, не найдя подтверждений его существования, а также новых свидетельств в течение уже нескольких веков, решили, что тварь стала плодом чьего-то больного воображения. Хотя начинаю подозревать, что остальные свидетели попросту не выжили. В те времена его назвали духом Черного леса.
– Замечательно. – Произнес Игорь после продолжительной паузы, в течение которой каждый пытался осознать услышанное. – И что с ним делать?
– Понятия не имею.
Тем временем поток черного дыма закончился, и команда немного расслабилась, так и не снимая щитов и стремясь рассмотреть «чудище лесное».
– В принципе, имя ему подходит. – Валентина озвучила свои заключения. – Думаете, это на самом деле так, или получил его из-за непомерной силы?
– Ну… – Глеб замолчал, а потом принялся делиться мыслями, вернее, составляя вслух логические цепочки. – если будем исходить из наблюдений, вполне возможно, что действительно таковой. Не знаю, дух или нет, но точно хозяин этого леса. Боюсь, как бы не основатель. Слишком много силы здесь сконцентрировано.
В направлении группы вновь был выпущен черный туман, и маги немного отвлеклись, стараясь очередной раз противостоять напору, снова проведя смену куполов, чтобы те, кто удерживал их прежде, смогли отдохнуть.
– Так вот, – продолжил артефактор, когда прекратился поток. – Здесь земля наполнена энергией. Именно последняя создавала волны. У меня сложилось впечатление, что они энергетические. Будто дух собирает ее для себя из всего, чего можно. Даже местные животные ею питаются, попадая в пищевую цепочку, поглощая более мелких, и будучи поглощенными более сильными. И в результате все потом оказываются здесь. Мы тоже попались на пути полные, ладно, уже «ополовиненные», но, если смотреть общий объем, весьма привлекательные. А потом еще и посмели вскрыть вековые запасы энергии и поживиться ею.
– Но ведь другие как-то до шахт добирались. Да даже в давние времена, еще до создания портала. – удивилась Ника. – Дорога пролегает здесь. Ведь маги возвращались живыми и здоровыми.
– Начнем с того, что далеко не все выходили из леса. – Вздохнул Тони. – Да и встретившие духа указывали разные места. Не знаю, может ли он блуждать, но предполагаю такую возможность.
– Подозреваю, может, – подтвердил Глеб. – Физические тела и магия порой связаны между собой, но это не определяющий момент.
– А что еще о нем в летописях говорится?
– Что страшен, силен, правда, без схваток с ним.
– То есть, пропускал?
– Хм… получается… Только не думаю, что нам всю правду рассказали. Людям свойственно бахвалиться.
– Нас вряд ли выпустит после того, как силу у его украсть пытались. – нахмурился Семен, уже начавший жалеть, что позарился на большие деньги. – Но и долго мы так не продержимся. Нужно убираться и как можно скорее.
– Думаете, позволит уйти живыми?
– А если щиты снимем и вернем ему энергию? Ведь пока она есть, будем лакомым куском.
– Всю? Да, даже если выпустит, нам на нуле оставаться нельзя. Первая встреча с бешеными, и без магии мы не жильцы. Да те же вампиры. А до следующего постоя еще несколько часов. И так задержались, идти по темноте придется. Доберемся ли…?
