– Огонек, – Ника обратилась к сопровождающему, указывая на длинную дорогу. – это правда, там заросли баруки?
Тот вопросительно склонил голову набок.
– Ну ягода, что галлюцинации вызывает. Страхи наружу вытягивает.
Кивок.
– Это может быть опасно?
Светляк подумал и медленно кивнул.
– А на другой дороге тоже опасно?
Новое подтверждение.
– Хищные животные?
Ответ отрицательный.
– Растения?
Насекомое, опять поразмыслив, подтвердило.
– В общем, куда не пойдем, везде опасно и растения, я правильно поняла? – не смогла промолчать Валентина.
Огонек очередной раз задумался. Даже показалось, что брови нахмурил, и в итоге снова очень медленно кивнул.
– Главное, что не животные. Уверена, что с флорой сможем справиться. Семен, есть предположения, что за трава здесь может расти или кусты?
– Честно говоря, нет. Кроме баруки ничего не знаю. Да и дорога раньше была действующей. Значит, ничего серьезного не происходило.
– Только неизвестно, когда последний раз ею пользовались. За века могло что угодно произойти. – буркнула Искра.
– Предлагаю проголосовать. – в центр выбрался Марат, проигнорировав выпад. – Идем по короткой и опасной дороге, или по длинной, тоже опасной, но которую советует фамильяр дракона.
Да, при такой постановке вопроса результат очевиден. Четырнадцать против двоих. Ника чувствовала, что светляк плохого не пожелает, но не могла привести никаких убедительных доводов в его пользу. Ощущения и обычное доверие чересчур аморфны для принятия конкретных решений. Особенно когда последние касаются человеческих жизней. А о ее «шестом чувстве» и подавно молчать стоило. Единственным, поддержавшим ее, оказался Тони.
Решение было принято, и команда вновь двинулась в путь.
Поначалу не происходило ровным счетом ничего. Группа медленно, но верно продвигалась к цели. Нервы зашкаливали, как и возбуждение. Проделали такой путь и вполне закономерно, что росло нетерпение проверить верность идей и теорий. Если на шахтах никого не обнаружат, для всех будет огромным ударом.
Некоторые уже даже начали подумывать о том, что Огонек ошибся. Кое-кто – что специально решил увести от более легкого пути. Да и сам проводник словно успокоился. То ли подчинился, то ли понял, что осечку дал.
Если бы маги только знали заранее…
В какой-то момент, Вероника, продолжавшаяся изучать местность на наличие магии, заметила, даже сама не сразу обратив внимание, как ее взор словно белой дымкой подернулся.
– Что это? – воскликнула она.
– Ты о чем? – рядом тут же возник Антон.
– Словно туман перед глазами.
– Ничего не вижу. – нахмурилась Валентина, находившаяся в тот момент поблизости.
Ника удивленно на нее уставилась, переключилась на обычное зрение, но ничего не поменялось. Разве что… стало чуть меньше сияния.
– Что-то не то! – не унималась Искра. – Здесь словно дымка, очень легкая и совсем немного усиленная магией.
– Я тоже ничего не вижу. – подтвердил сомнение Марат, и остановился. Его примеру последовали и остальные члены команды.
– О нет! – послышался голос Семена…
– Что? – почти хором отозвались остальные.
– Маски на лица, живо. – скомандовал он и нервно полез в карман, выуживая нечто похожее на респиратор.
– Ника нахмурилась, последовала его примеру и вновь переключила зрение в поисках источника этого неизвестного дыма, но так и не смогла обнаружить.
– Семен, что это? – послышался взволнованный голос Валентины, в маске прозвучавший необычно глухо. Или дело все же не в ней?
Женщина уже доставала лекарскую сумку с различными реагентами и артефактами, понимая, что нужно что-то срочно предпринимать. Магии ни у кого нет, и как быть, непонятно.
– Сонник. – прошептал проводник.
– Что? Дальше идти нельзя. – громко объявил Игорь.
– И что, будем стоять здесь и ждать у моря погоды, – возмутился Марат, – или назад возвращаться, через заросли баруки?
– Мы уже на полтора часа удалились от злополучной развилки, – вновь вмешался проводник. – Такими темпами не то, что до ночи не дойдем, совсем никуда не дойдем. Скоро начнет смеркаться.
– А продолжить путь прямо – смерти подобно.
Напряжение нарастало, маги откровенно нервничали, никто не понимал, как в такой ситуации быть. Любое решение ведет к весьма нежелательному результату.
– Но они же выродились! – не удержался Максим, – Их же больше не существует! Даже из книги крайне редких растений убрали.
– Не совсем так. – вздохнул Глеб. – Это в городах и ближайшем окружении нет. Да и убрали лишь из учебников и каталогов встречающихся растений. В полном списке, причем самых опасных представителей флоры он так до сих пор и числится. Оттуда не вычеркивают, потому, как знать толком не могут, ведь на дальние научные экспедиции никто не решается, слишком опасно, а Черный лес, так и подавно стороной обходят. А здесь своя экосистема. Короче, уже давно рассказы гуляют, что сталкивались с ним его, и симптомы в том числе.
– Я тоже слышал пару раз, – вздохнул Семен, – но на уровне баек. Не встречал ни одного, кто бы подтвердил подобный опыт. Хотя знаю тех, кто сюда постоянно ходят. То Баруку несут с акитой, то эренит, то животных редких. Для этого явно глубоко заходить нужно. Я только юоку ловил. За нее больше никто не берется, а она и по окраинам, хоть и нечасто, но попадается. Потому и не подозревал, что можем наткнуться, тем более на поляны судя по описанию Искры.
– Кто-нибудь в состоянии объяснить, что это и с чем его едят? – возмутилась Ника, – Хоть представление иметь буду.
– А вот есть его не стоит. – Глеб, несмотря на ситуацию, расплылся в широкой улыбке. И пусть ее саму видно под маской не было, но глаза улыбались. Хотя до натуральности было далеко. – Отравишься, не спасем. Гриб это. Название незамысловатое, но вполне сущность передает. Ядовитый и очень опасный. И даже не потому, что таковым является, а дело в свойствах. Он дым распространяет, вернее, некое подобие спор, что в специальных мешочках вдоль ножек без перерыва формируются. Еще и магией усиливает, которая их уж больно летучими делает, далеко по округе разносит. Думаю, именно как раз ее ты и видела. Человек, нанюхавшись его, попросту засыпает. Даже сама не поймешь как. Вот так, будешь продолжать идти дальше, в самую гущу, игнорируя симптомы, а потом раз, и выключилась. У корешков усики имеются, которые способны по земле передвигаться, а заодно магию улавливать. Подбираются к своей жертве и выпивают силу вместе с жизненными соками. Если не сами, или не дотянутся, то животные потом придут, дело доделают. Бешеные, например, к ним нечувствительны. Вроде бы даже сами грибы едят из-за их магической составляющей.
– Ох… – только и ответила. Немного помолчала и добавила. – но мы же в масках.
– Частички слишком мелкие. Чтобы защититься от них, требуется нечто посильнее. А еще остаются глаза, через которые тоже проходит заражение.
– То есть, уже воздействию подвергаемся?
– Дым только ты заметила. Концентрация настолько мала, что даже не заметно, если не приглядываться. Это количество нас свалить неспособно. Но нужно решать, что делать.
– Понятно. А есть другая дорога?
– Нет. – отрезал Семен.
– А в обход через лес?
– По правую сторону болота, по левую - скалы с обрывами и бурной речкой с высокими порогами. Нам либо идти вперед, либо разворачиваться и пробираться через баруку, но так время потеряем.
– Если не время, то жизни. Вот сразу нужно было Огонька слушаться.
На последний выпад ответить было нечего, и члены команды сильно смутились. Кто-то вздохнул, кто-то глаза опустил, но возражать не стали, подтверждая правоту сказанного.
– Огонечек, – обратилась к светляку, повисшему рядом и тихо наблюдавшему за происходящим. – есть другой способ?
Но тот в ответ лишь помотал головкой, и словно даже плечики, которых не имел, опустил.
– А щит если выстроим? – предложил Тони, и все уставились на Глеба, как на главного ученого в команде.
