— Тебе нужно верить в брата, — тихо, но твёрдо сказал Юругу. – Поверь мне, не пройдёт и года, как он заявит о себе, как художник, заставит говорить о себе, писать в газетах.
— Ты оптимист! – Габу попыталась рассмеяться, но не смогла, испугавшись, что обидит своего нового знакомого. – Хотя, это, возможно, и не так плохо, — поспешила она сгладить углы. – Не люблю людей, которые во всем видят только плохое.
— Я не человек, — напомнил ей Юругу, заставив вспомнить чувства, которые вызывало его прикосновение. – И не говори, что тебе не понравилось, — добавил он.
— Что не понравилось? – растерялась Габу.
— Вот это, — Юругу снова прикоснулся к её руке. Габу вздрогнула, но руку убирать не стала.
— Это чувство… — она поджала, затем облизнула внезапно пересохшие губы. – Это из‑за того, что малани самые древние или же из‑за того, что мы просто малани?
— Малани не самые древние. Были и те, кто жили до них.
— Никогда не слышала об этом, — голос Габу дрогнул. Прикосновение руки Юругу волновало, сбивало с мысли, поднимая что‑то из глубин естества.
— Это забытая история.
— История или миф?
— История.
— И что же стало с этой древней расой? Они вымерли? Как вымрем и мы, малани, когда‑нибудь?
— Они не вымерли. Они просто изменились.
— Вот как?
— Эволюция.
— Как наука?
— Да.
— И где же тогда они сейчас?
— В другом пространстве, в другом времени, в другом обличие.
— Звучит так, как если бы они просто умерли. По крайней мере, моя мать всегда говорила так о тех, кто умирал.
— Всё рано или поздно превращается в легенды.
— Думаешь, с нами это тоже когда‑нибудь произойдёт? Думаешь, настанет день и малани тоже станут легендой?
— В каком‑то роде.
— Что это значит?
— Это значит, что я надеюсь на это, — Юругу едва заметно улыбнулся. Такси резко тормознуло, спасая жизнь диковинному животному, выскочившему из‑под бампера в последний момент. Габу и Юругу подались вперёд. Их колени соприкоснулись. Габу снова вздрогнула. Сердце в груди ёкнуло. «Почему же я никогда не встречалась с малани?» — подумала она с грустью и укором к себе, желая лишь одного – подвинуться к своему соплеменнику ещё ближе, сесть с ним бок о бок. Чувствовать его тепло, его близость, его дыхание, его жизнь… Но машина снова тронулась, вперёд, к береговой линии пляжа. Габу увидела жёлтую линию песка, голубую даль, под которой раскинулись бесконечные подводные города. Тёмные и мрачные города. Сырые, пропахшие солью и водорослями. Города, жители которых так часто видели за куполами море, но никогда не могли прикоснуться к нему, представить его тёплым, искрящимся… Нет, лишь темно–синее уныние, давящая безнадёжность. – Первый раз на поверхности? – спросил Юругу, когда они вышли из машины. Такси лихо развернулось и умчалось прочь. Габу не заметила, не услышала. Ничего ни заметила, ничего не услышала. Даже голос Юругу был далёким и не относящимся к ней. Всеми мыслями завладело прошлое – подводный город под прозрачным куполом. Даже вечерний морской бриз перестал нести свежесть, уступив место тяжёлому запаху соли.
— Брат говорил тебе, что мы родились в одном из подводных городов? – спросила Габу Юругу, продолжая смотреть на бесконечную морскую даль, за горизонтом которой остывало алое, заходящее солнце. – Эти города – не самое лучше изобретение людей.
— Откуда ты знаешь, что это были люди? – не то в шутку, не то всерьёз спросил Юругу.
— Малани никогда не создали бы ничего подобного. Мы писатели, философы, поэты, художники, а это… — она нахмурилась, пытаясь подобрать подходящее слово, но так и не смогла этого сделать.
— Когда эти города только строились, это казалось хорошей идеей, — сказал Юругу. – Никто не знал, что они превратятся в отстойник этого мира.
— Хорошее сравнение.
— Я имею в виду, что они не всегда были такими. Многие даже мечтали поселиться в первых городах. К тому же это помогло решить проблему перенаселения.
— Почему же ты сам не поселился там?
— Потому что кто‑то должен был остаться здесь, — Юругу снова улыбнулся. На этот раз его улыбка вызвала раздражение Габу. Она не видела её, но чувствовала всем своим естеством. – Давай искупаемся, — неожиданно предложил Юругу, словно почувствовав, что нужно спешно менять тему разговора. Он сделал пару шагов вперёд, сбросил на жёлтый песок свою одежду и неспешно пошёл к наползавшим на берег пенящимся водам. Габу видела его спину. Видела его узкие бедра и широкие плечи. Видела его загорелую кожу. Войдя в воду по колено, Юругу обернулся. – Ты идёшь? – позвал он Габу. – Плыть не так уж и сложно, как кажется, — Юругу снова улыбнулся. Габу смерила его внимательным взглядом. – Не бойся.
— Кто сказал, что я боюсь?! – она презрительно фыркнула и начала неспешно раздеваться, стараясь выглядеть естественно и непринуждённо. Прохладный вечерний воздух окутал тело. Волны накатились на берег, облизнули ступни ног. Габу вздрогнула. Юругу взял её за руку. – Я же сказала, что не боюсь! – огрызнулась Габу, однако его руку не отпустила. Они вошли в воду. Вошли в мир, который Габу привыкла видеть вокруг себя, за стеклянным куполом подводного города, в котором провела всю свою прежнюю жизнь. Вода подступила к коленям, поясу, груди. Габу подняла голову, отпустила руку Юругу и, оттолкнувшись от песчаного дна, поплыла вперёд, неспешно помогая себе руками и стараясь держать лицо над водой. Юругу плыл рядом.
— Удивлён, что я умею плавать? – спросила его Габу, отплёвываясь от попавшей в рот солёной воды. – Ты не поверишь, но мне нравилось ходить в местный бассейн, каким бы грязным его не считали.
— Я знаю.
— Что ты знаешь?
— Знаю, какие бассейны в подводных городах.
— Вот как? – Габу попыталась повернуть голову и встретиться с ним взглядом. Вода снова попала в рот.
— Я был во многих городах, — сказал Юругу, когда Габу откашлялась.
— Кому интересны подводные города?! Это же помойка мира!
— Считай, что я просто люблю путешествовать.
— Так значит, ты был и на других планетах?
— Был.
— И каково это?
— Они все разные. Очень разные.
— Я не о планетах. Я о дороге. Говорят, в подпространстве между мирами происходят странные вещи.
— Везде происходят странные вещи.
— Ты знаешь, о чем я говорю.
— Разве в твоём подводном городе не было ничего странного? – Юругу заплыл вперёд, повернулся и теперь плыл перед Габу лицом к ней. – Вспомни район, где находился «Чёрный бар». Разве там никогда не происходило ничего странного?
— Ты был в моем городе?!
— Я же говорю, что был во многих местах, — он попытался добродушно улыбнуться, но вместо теплоты и дружбы его улыбка напомнила Габу хищный оскал.
— Ты знаешь, что у нас думали, будто в районе «Чёрного бара» находится незаконный подпространственный генератор? Я даже знала тех, кто рассказывал о том, что путешествовал между мирами за полцены.
— Думаю, некоторые из них не врали.
— Так ты тоже был там?
— Однажды.
— И что? Где‑то там действительно была дверь в другой мир?
— В пространство между мирами.
— И как там?
— Сыро и одиноко.
— Людям там не место.
— Ты – маланин.
— Я почти что человек. Как и ты, между прочим.
— Да… Как и я… — Юругу развернулся и поплыл веред, быстро удаляясь в тёмную даль.
— Куда ты? – крикнула ему Габу. Он не ответил. – Подожди! – Она обернулась. Сумерки опускались на море. Берег был далёким, едва различимым. – Черт! – Габу попыталась отыскать взглядом Юругу. Его нигде не было видно. Никого не было видно. – Куда ты делся?! – закричала она. – Эй! Это не смешно, слышишь? Я не люблю таких шуток! – Габу выждала около минуты, затем развернулась и поплыла назад, ругая себя за то, что удалилась так далеко от берега. Усталость начала накатываться как‑то стремительно быстро, и Габу вдруг поняла, что у неё не хватит сил, чтобы добраться до суши. Ноги вытянулись в струну, пытаясь нащупать дно. Тёмная вода начала казаться густой жижей, которая проглотит её, как когда‑то давно проглотил туман в районе «Чёрного бара». Белый, непроглядный туман. Туман, в котором Габу совершенно утратила ощущение пространства. Казалось, что весь мир вокруг изменился, стал другим, не тем, к которому она привыкла. И ещё эти голоса! Габу могла поклясться, что слышала, как дети зовут её, просят прийти к ним на помощь. Крохотные дети, которые совсем недавно научились разговаривать и ещё едва могут складывать слова, копируя их у взрослых. «Наверное, они просто заблудились, — подумала тогда Габу. – Да и кто бы не заблудился в таком тумане?!» Она сделала осторожный шаг вперёд, затем ещё один и ещё. Детские голоса усилились. «Значит, я иду правильно». Она ускорила шаг, выставив перед собой руки, упёрлась в стену, остановилась, но голоса продолжали звать её. Голоса, которые, казалось, даже знают её имя. «Неверное, здесь где‑то есть дверь», — решила Габу, осторожно продвигаясь вдоль стены на звуки детских голосов. «Сюда! – звали они. – Помоги нам! Мы здесь! Ты нужна нам. Пожалуйста!» Габу нащупала дверной проем. Туман, заполнивший переулок не далеко от «Чёрного бара», казалось, струился именно отсюда, именно из этой двери. – Что за черт? – она недоверчиво подалась вперёд, заглянула в дверной проем. Где‑то впереди замаячили крохотные детские очертания. Даже не очертания, а скорее слабые тени. И голоса… теперь к ним добавились всхлипы. Тихие, беспомощные. – Да что же это такое?! – Габу переступила через порог, вздрогнула, почувствовав, как кто‑то схватил её за локоть.
