— Да.
— Ты знаешь, как называется, когда это делают за деньги?
— Ты взяла с него за это деньги?
— Нет.
— Я тоже не брал.
— Но что‑то он тебе всё равно обещал… — Габу тяжело вздохнула, подошла к дивану, который брат выделил ей для сна, села. Усталость бессонной ночи навалилась на плечи. – Почему я, Пилс? Не понимаю. Если Юругу такой важный и влиятельный, зачем ему нужна я?
— Ты – малани.
— И все?
— Он сказал, что этого будет достаточно.
— Он ошибся, — Габу устало закрыла глаза.
— Но это лучше, чем жить в подводном городе.
— Посмотрим.
— Так ты не обижаешь на меня?
— Нет.
— И не собираешься больше уйти?
— Назад в подводный город? – Габу устало улыбнулась, заставила себя подняться. – Сварить тебе кофе?
— Для меня сейчас ночь, — Пилс заискивающе улыбнулся.
— Не могу спать днём, — Габу зевнула, повернулась к брату спиной, пошла к столу, где стояла кофеварка. Несколько минут Пилс наблюдал за ней, затем спросил, не уйдёт ли она, если он ляжет спать. – Мне есть куда идти? – задала ему встречный вопрос Габу. Пилс помялся, пытаясь найти ответ, затем кивнул, вернулся на кушетку. Габу налила в чашку кофе, села на стул. Четверть часа она наблюдала за братом, затем, когда он крепко заснул и начал тихо похрапывать, забрала чемодан и вышла из дома. Скоплённых денег хватало на то, чтобы снять номер в каком‑нибудь отёле на пару недель, а дальше… О том, что будет дальше Габу не думала. Сейчас главным было убраться подальше от мастерской брата. От самого брата и его друга – Юругу. Остановив такси, Габу попросила водителя отвести её в самый дешёвый отель города. Водитель окинул её внимательным взглядом и решил не возражать. По дороге Габу снова заснула, но даже во сне продолжила убеждать себя, что несмотря ни на что, оставаться здесь намного лучше, чем снова вернуться в подводный город. Этот ненавистный подводный город. И как бы ни был плох отель, в котором ей придётся остановиться, это всё равно не сможет сравниться с вечным запахом плесени и сыростью её прежнего жилья. А ещё лица! О, да! Лица жителей подводных городов угнетали Габу особенно сильно. Эти хитрые прищуры, косые взгляды… Мошенники, проходимцы, воры, проститутки… но каждый из них считает себя особенным, считает себя центром этого мира, его жемчужиной… И не важно люди это или малани – самые молодые и самые древние расы вырождаются одинаково. Под искрящимся голубым куполом. Под массами солёной воды, которая с годами находит всё новые и новые пути, чтобы пробраться в город. Габу почувствовала толчок остановившейся машины, открыла глаза, увидела многоэтажный отель, уходящий кирпичным монолитом в небо.
— Подойдёт? – спросил её таксист.
— Если дешёвый, то да. — Габу вышла из машины, дождалась, когда водитель достанет из багажника чемодан с её вещами.
— Уверены, что желаете остановиться здесь? – неожиданно заботливо спросил таксист. – Это не самое спокойное место в городе, а вы… вы совсем не похожи на тех женщин, которые обычно живут здесь.
— Видели бы вы отели в подводных городах, — снисходительно улыбнулась Габу. Таксист почему‑то смутился. – Да всё нормально! – рассмеялась Габу. Она поднялась по крутой каменной лестнице, вошла в скрипучие двери. Чернокожий управляющий встретил её широкой белозубой улыбкой и совершенно холодными чёрными глазами. Габу заплатила за неделю вперёд, взяла ключ. Управляющий проводил её до дверей старого лифта. – Может быть, я лучше по лестнице? – недоверчиво спросила Габу, когда двери лифта открылись.
— На семнадцатый этаж? – управляющий нахмурил свои кустистые брови, покосился на чемодан Габу.
— Я сильнее, чем выгляжу, — гордо заявила ему Габу, однако уже решила, что будет подниматься на лифте. Управляющий снова улыбнулся. Белые зубы ослепили глаза. Габу нажала кнопку 17. Двери лифта закрылись. Загудели моторы. Где‑то далеко раздался жалобный скрип. – Бывает и хуже, — сказала себе Габу. Лифт остановился, вздрогнул, поднялся ещё на пару этажей, снова вздрогнул и на этот раз окончательно замер, позволяя дверям открыться. Габу выглянула в пустой длинной коридор, вышла из лифта. Ковёр под ногами был старым и пыльным. Освещение было слабым – лампы под потолком горели через одну, да и те, что горели, то и дело начинали мигать, предупреждая о том, что могут погаснуть в любое мгновение. – Бывает и хуже, — повторила Габу, стараясь не обращать внимания на застоявшийся воздух и запах плесени. – Бывает и хуже. – Она открыла дверь в свой номер, включила свет, огляделась, продолжая держать в руках чемодан. Кровать с жёлтым, пропахшим хлоркой бельём, окно без занавесок, стол, на котором стоит лампа без абажура, телевизор, который можно включить за дополнительную плату, мини бар в углу, с подробным списком стоимости всех предлагаемых напитков. – Бывает и хуже, — Габу бросила чемодан на кровать, прошла в ванную, включила горячую воду. Трубы долго грохотали, затем выплюнули ржавую жижу, кашлянули, зашипели и, наконец, разродились белой от хлорки водой. Габу умылась, проверила работает ли душ. Работает. – Определённо бывает и хуже. — Она распаковала вещи, открыла окно, чтобы прогнать застоявшийся воздух. Город шумел далеко внизу, напоминая о том, что у неё есть неделя, чтобы найти работу, иначе придётся возвращаться либо к брату, либо в подводный город. – Вот это действительно хуже. — Габу переоделась в свой лучший костюм, надеясь, что это поможет ей в поисках работы, покинула отель, купила пару газет с предложениями работы, сделала пару звонков, встретилась с владельцем закусочной, который долго сокрушался, что она не повар, посетила пару магазинов, надеясь устроиться продавщицей, зашла в аптеку, наудачу предложив свои услуги.
— Так вы, значит, были фармацевтом в подводном городе? – удивился хозяин аптеки, нахмурился, неожиданно просиял. – А, правда, что там свободно можно купить большинство запрещённых препаратов?
— Нет.
— Очень хорошо, — закивал хозяин, окинул Габу внимательным взглядом, сказал, что навряд ли ей удастся в этом городе устроиться на работу по специальности. – Но вот натурщица из вас, пожалуй, вышла бы не плохая.
— Натурщица?
— У моего друга художественная школа, — он протянул Габу визитную карточку. – Если надумаете, то позвоните ему, скажите, что от меня. Уверен, он найдёт для вас один–два дня в неделю.
— Посмотрим, — пообещала Габу не столько хозяину аптеки, сколько себе самой. Она вышла на улицу и долго шла по тротуару ни о чем не думая. Начинался вечер, и нужно было отложить поиски работы до следующего дня. Или же нет? Габу достала визитную карточку художественной мастерской, на обратной стороне которой хозяин аптеки написал своё имя. «Да почему бы и нет?» — Габу отыскала телефон–автомат и договорилась о встрече на следующее утро. Художник был стар и высок.
— Вы ведь малани? – спросил он Габу.
— Это важно?
— Конечно, — на его узких губах появилась улыбка. – Мои ученики устали рисовать людей.
— Не думаю, что я сильно отличаюсь от них.
— Отличия внутри. — Старый мастер поднялся, обошёл вокруг Габу. – Два–три раза в неделю по четыре часа в день. Вас устроит?
— А оплата?
— 16 кредитов в час, если, конечно, вы нам подойдёте.
— Я думала, вы сказали, что я уже подхожу.
— Конечно, но эта работа не так проста, как кажется. Вы когда‑нибудь работали натурщицей?
— Мой брат – художник. Иногда он рисовал меня. Когда я была ребёнком.
— Ваш брат художник? – оживился старый мастер. – Назовите мне его имя. Возможно, мы с ним знакомы?
— Мы поссорились, и я не хочу говорить об этом.
— Понятно, — мастер тяжело вздохнул, спросил, сможет ли Габу приступить к работе на следующее утро.
— Могу хоть прямо сейчас, — сказала она.
— Вам так сильно нужны деньги?
— Мне нужна работа. Иначе придётся вернуться в подводный город.
— А как же брат?
— Я сказала, что мы с ним поссорились, — Габу поджала губы, стараясь дать понять старику, что больше не хочет говорить об этом.
— У вас очень хорошо получается предавать эмоции, — похвалил он. Габу пожала плечами. Старый мастер улыбнулся, предложил ей познакомиться с группой. Габу снова пожала плечами. – Думаю, вы подружитесь, — пообещал он. – Приходите сегодня во второй половине дня. Заодно посмотрите, как работает другая натурщица.
— Если это необходимо.
— Тогда считайте, что это необходимо, — старый мастер примирительно улыбнулся. Эта улыбка подкупала, помогала расслабиться, довериться ему. «16 кредитов не так и плохо, — думала Габу, убивая оставшееся до назначенной встречи время. – Очень даже неплохо». Она прошла мимо ресторана, в котором требовались посудомойки с оплатой чуть больше двух кредитов в час. «Да можно сказать, что мне даже везёт!» — развеселилась Габу. Она пообедала в кафе на открытом воздухе, прошлась по магазинам, невольно продолжая изучать предложения о работе, а не товары и в хорошем настроении пришла в мастерскую. Старый художник встретил её в дверях. За его спиной Габу видела обнажённую девушку. Девушка была очень высокой с обритой на лысо головой и неестественно большими зелёными глазами.
