— Ярина покинула дворец, — продолжила Градислава. — И это плохой знак. — И без паузы, резко «поймав» взгляд Велевы, рубанула, словно клинком ударила: — Ты уже получила приказ явиться в Сокольники?
Тишина. Велева злобно буравит «секретную» взглядом.
— Да или нет?
Велева знает, что если признается, то всё испортит — сейчас ей никто не поверит. Но не признаваться тоже плохо: Велева чувствует себя предательницей. И злится на себя, не успевшую отдать приказ, и на Ярину, позвонившую слишком поздно… И на Градиславу, заявившуюся с такой поспешностью.
Велева молчит, но её молчание говорит само за себя, и Дочери Журавля окончательно затихают.
— Круг жриц призывает Ярину явиться на честный суд. Таков закон, Круг в своём праве. — Градислава жёстко оглядела ведьм. — На время расследования я назначена временной воеводой дружины Дочерей Журавля. — И повысила голос, пресекая вновь начавшийся ропот: — Временной! — И тут же улыбнулась: — Поверьте, сёстры, я не испытываю никакого желания оставаться в этой должности.
— Неужели? — выдавила из себя Велева.
— Именно так, — спокойно подтвердила Градислава. — Могу здесь, перед вами, дать заклятие обещания: я не останусь воеводой Дочерей!
— Тогда зачем согласилась?
— Я получила приказ Круга, — дипломатично ответила вице-воевода.
Большей откровенности не требовалось. В Дочерях дур не держали, и все понимали, что до окончания расследования власть над дружиной никому из них не доверят. И все оценили жест «секретной» вице-воеводы, готовой на деле доказать отсутствие карьерных притязаний.
— Прошу принять факт, что в настоящее время я — ваш командир. — Градислава чуть подняла брови, и дежурная, поколебавшись, сделала шаг в сторону, открывая «секретной» дорогу. — Всем старшим офицерам немедленно собраться в конференц-зале. Остальных прошу не покидать расположение дружины.
— Мы находимся под домашним арестом?
— Круг жриц полностью полагается на ваше благоразумие и верность присяге. — Вице-воевода вскинула голову. — Вы вольны остаться, вольны уйти, как будто не слышали моего сообщения, вольны делать всё, что вам заблагорассудится. Но те, кто встанет за Ярину, будут обвинены в измене.
— Сразу в измене? — не сдержалась Велева.
— Круг практически не сомневается в виновности воеводы. Во всяком случае, в том, что она помогла бежать Ардоло.
— Что происходит в Сокольниках?
— Базу дружины штурмует сводный отряд Кузьминок, Измайлова и Люблина, — ровно ответила получившая доклад Всеведа. — Отряд возглавляют жрица Ружена и барон Бакула.
— Штурмуют или…
— По последним данным, им удалось прорваться внутрь.
— Как? — не удержала крик Параша. В её огромных глазах вспыхнул страшный зелёный огонь. — Как?!
Все знали, что свою крепость Мечеслав укреплял с необычайным тщанием, что база могла продержаться долго, и потому столь скорый успех поверг присутствующих в изумление.
— Точных данных пока нет, — развела руками Всеведа. — Достоверно известно лишь то, что магическая защита крепости исчезла.
— Предательство…
— Сейчас это не важно.
— Важно! — Параша с силой ударила об пол посохом, без которого давно перестала появляться на публике. — Важно, потому что люды убивают людов! Потому что огонь охватил Великий Дом, и кровь может встать между нами!
— Кровь уже встала, — едва слышно прошептала Снежана.
Фраза горькая, фраза правильная, но самое главное — неожиданная в устах самой верной последовательницы Всеславы. Молодая жрица смирилась, приняла происходящее и растерялась. Она не могла продолжать борьбу, и Всеведа с огромным трудом удержала внутри себя улыбку. Удержала мыслью, что до окончательной победы ещё далеко.
— Согласитесь, сёстры: обстоятельства чудовищные, — громко произнесла Всеведа, не позволив возникшей паузе продлиться слишком долго. — Великий Дом пребывает в растерянности, люды в прострации, они смотрят репортажи «Тиградкома» из Сокольников, ничего не понимают и начинают питаться слухами. Ещё час-два, и обстановка выйдет из-под контроля…
— К чему ты клонишь?
— Чтобы избежать коллапса, мы должны перестать ругаться, сидя в этой небольшой уютной комнате, и немедленно назначить Берегиню Трона.
— Через час-два королева вернётся к исполнению обязанностей, — напомнила Снежана. — Так что можно ограничиться заявлением.
— Во-первых, роды затягиваются, — тихо напомнила Всеведа. — Во-вторых, как я уже сказала, у нас, возможно, нет этого времени. Не забывайте, сёстры, что по окончании штурма к нам присоединится Ружена. — Жрица выдержала коротенькую паузу и очень веско продолжила: — Чудом спасшаяся от Ардоло.
Ведьмы насупились, представив явление амбициозной товарки во главе только что вышедших из боя дружинников. Все понимали, как поведёт себя спасшаяся жрица, и никто не хотел доверять ей реальную власть.
— В отличие от нас, Ружена обязательно задаст королеве неудобный вопрос: знала ли Всеслава о действиях Ярины? И Великому Дому крупно повезёт, если будет доказан отрицательный ответ.
— Достаточно королевского слова, — скрипнула старая Параша.
— Боюсь, что не сейчас.
— В настоящее время Ярина является верховным правителем и может направить против нас Дочерей Журавля, — поддержала Всеведу Услада. — Во избежание кровопролития Круг обязан избрать новую Берегиню.
— Предлагаю назначить на этот пост Парашу, — тут же выступила Снежана. — Её огромный авторитет посодействует успокоению подданных.
— К сожалению, домен уважаемой Параши укрывает изменницу, — качнула головой Услада. — Избрав её, мы лишь усилим негодование в Измайлово, Кузьминках и Люблино.
Всеведа тонко улыбнулась: её вполне устраивал спор между Усладой и сторонницами королевы. Потому что главное для победителя — дождаться нужного момента.
— Я предлагаю Снежану, — попыталась контратаковать Параша.
— На кого она будет опираться в разговоре с появившейся здесь Руженой? — осведомилась Малуша.
— В смысле? — не поняла старуха.
— Ружена может не согласиться с тем, что выборы Берегини прошли за её спиной, — объяснила жрица. — При этом Ружена явится во дворец во главе серьёзного, разгорячённого боем отряда…
— Она не посмеет устраивать междоусобицу.
— Она взволнована и может наделать глупостей. — Малуша вздохнула. — Я предлагаю избрать Всеведу. Мы можем по-разному относиться к нашей новой сестре, но Всеведу поддерживает «секретный» полк, а сейчас это очень важно.
Услада нахмурилась, по всей видимости она рассчитывала, что старая подруга назовет её имя, но через пару секунд выдавила:
