– Как думаешь, что произошло?
– Для тебя это прозвучит странно, но я думаю, что осколок… указал на меня. Может, он транслировал мое изображение на все экраны наблюдения, например. Я представляю угрозу для осколка, потому что могу не поддаваться его влиянию. Но Артур Д. ищет таких, как я. Он использует осколок, чтобы обнаружить их и подчинить остальную толпу. Ему это на руку.
– Пока ты не украдешь у него этот осколок.
– Да. Артефакт, вероятно, попытается предупредить Артура Д. Меня в принципе никто не видит, но… кто знает, что может появиться на камере, на стоп-кадре? Когда я невидима, я иногда краем глаза замечаю вещи, покрытые своего рода мерцающей серебряной паутиной. Может быть и обратное: кто-то увидит таким образом меня. Я не могу быть полностью незаметной для объектива камеры.
– Хорошо. Я постараюсь. У меня есть определенная стратегия.
Алек выглядел очень воодушевленным участием в подобной затее. Асие не хотелось подвергать его опасности, но она – они оба – пошла на это.
Он не объяснил свой план, и Асия решила, что лучше и не спрашивать, в чем он заключается. Что-то подсказывало, что ей не понравится.
Алек включил зажигание, и двигатель его «Лексуса» ожил в ночной тишине.
Около трех часов ночи Алек протянул Асие лист бумаги, который она разгладила на коленях: начерченные линии вне какого-то контекста, полная бессмыслица. Асия хотела попросить объяснений, но, заметив выходящего из ночного клуба курильщика, сказала себе, что сейчас идеальный момент, чтобы проскользнуть внутрь незамеченной.
Вот и все о рисунке Алека.
Танцпол немного опустел, но не так сильно, учитывая поздний час. В «Волне» было очень жарко; воздух тяжелый, разговоры редкие. Толпу, казалось, захватил осколок – именно он, а вовсе не басы орущих на всю мощь колонок, создавал сильную пульсацию вокруг танцующих.
Уворачиваясь, как могла, от тел, проносившихся мимо, Асия приблизилась к каркасному столбу, сделанному под коралл, и обдумала лучший способ подняться. Двигаясь вперед, она сосредоточилась на одном: не пораниться об острые края конструкции. Внезапно появиться под потолком у всех на глазах – не лучшая идея.
Еще, конечно, Асия предпочла бы сохранить в целости шелковый топ, который одолжила у Ясинты. Наверное, он стоил половину ее зарплаты. Асия поднялась на метр и рассеянно заметила, что музыка изменилась. Из чистого диско она стала более гипнотической, соответствующей вибрациям осколка. Кое-что еще изменилось. Асия почувствовала, что попала во влажную и душную среду, которая начала окутывать тело. С каждым вдохом она все больше задавалась вопросом, сможет ли в подобной среде найти достаточно кислорода для легких. А ведь она только начинала свое восхождение.
Сосредоточившись на последнем, Асия с трудом боролась с влиянием осколка. Невидимый горячий ветерок прошелся по голой и мокрой от пота спине. Асия подавила возрастающее чувство страха. По плечам растекалась ласковая волна тепла, которая, казалось, успокаивала ноющую боль в теле. Кожаные штаны будто с каждой секундой обтягивали все сильнее, заставляя еще четче ощущать свое тело и тепло, исходящее от него.
Асия больше не собиралась подниматься только для того, чтобы достать обломок. Ей это нравилось – даже слишком. Каждое движение казалось сбалансированным и плавным, она скользила по несущей конструкции, как будто это не опора для восхождения, а разгоряченное тело партнера.
Ей казалось, что зрители снизу восхищались ее телом. Совершенно не обязательно картинно разворачивать бедра или обхватывать ногой столб, но Асия ничего не могла с собой поделать, казалось, тело двигалось отдельно от хозяйки.
Она стиснула зубы и попыталась выбросить из головы все посторонние мысли. Осколок хотел с ней поиграть? Хорошо, Асия даст ему насладиться последним моментом силы. Она добралась до металлического стержня, разрываясь между облегчением от того, что преодолела самую трудную часть, и разочарованием из-за того, что подъем длился так коротко, – опять же, это говорило влияние артефакта. Асия устроилась на перилах, где под самым потолком вращались прожекторы. Где может прятаться этот проклятый кусок металла?
Движение толпы внизу отвлекало. Люди смотрели на стеклянное кольцо аквариума в нескольких футах от них. Асия услышала взволнованные голоса, и на какое-то время музыка отошла на второй план. Что-то щелкнуло в голове, когда она увидела, как сквозь прозрачную воду проходит загорелое мускулистое тело человека. Это Алек.
Он забрался в стеклянное кольцо с явно удивленными подобному гостю рыбами, водорослями и ракообразными. Алек подарил ей то, в чем Асия нуждалась. Она невольно восхитилась красотой его движений и игрой мощного, почти обнаженного тела – на нем остались только трусы.
Алек не поворачивался лицом к толпе, чтобы никто не мог его узнать. Асия обнаружила, что цепляется за металлические перила под собой и слишком часто дышит. Вид Алека всегда делал с ней такое, и на этот раз осколок и его влияние не имели к этому никакого отношения. Не в силах сдержаться, Асия облизнула внезапно пересохшие губы. «Довольно».
Осколок.
Она должна найти его, и как можно скорее. Представление Алека не продлится вечно.
Асия почувствовала борьбу осколка за восстановление власти над толпой и сосредоточилась на возобновившейся пульсации, которая всей мощью отдалась в ее теле. Он там, в центре конструкции. Осколок находился на огромном, безостановочно вращающемся диско-шаре размером с ребенка. В верхней части, незаметный для толпы внизу: глухое пятно вполне можно принять за зеркальное отражение потолка в шаре.
Она услышала еще одно коллективное «ах!», когда Алек вернулся на всеобщее обозрение. Кто-то крикнул:
– Это безумие – плавать с акулами!
Асия чуть не потеряла равновесие. Она вцепилась в металлические перила в последний момент, и боль молнией прошла через всю руку. Асия не смогла сдержать стон.
«Только без крови», – тихо молилась она. Алек может защитить себя, верно? В конце концов, он сын нереиды. Его предки, вероятно, ели акул на завтрак.
Неуверенно держась, Асия все равно повернула голову, чтобы еще раз посмотреть на него. Алек развернулся, украв у толпы новый шквал аплодисментов. Мимо пронеслась акула, и сердце Асии чуть не остановилось, потому что Алек схватил ее за плавник так, будто делал это всю жизнь, будто акула не монстр, способный разорвать человека на мелкие кусочки, если ее побеспокоят. Алек грациозно подплыл под брюхо животного и стал двигаться вместе с ним. Чудовище не отклонилось от курса и не бросилось на него, будто он был профессиональным дрессировщиком хищной фауны водного мира.
Кто в это поверит?
– Думаешь, это представление? – спросил кто-то.
– Вы когда-нибудь видели документальные фильмы с дайверами и акулами? – ответил другой голос. – Если бы вы видели, то знали бы, что дайверы не чешут животы акулам ради веселья… Нет, этот парень просто сумасшедший или пьяный.
– Даже тренируясь месяцами, нельзя научиться так хорошо плавать, – возразил другой голос.
Толпа продолжала спорить, Асия воспользовалась случаем, чтобы подтянуться на металлическую конструкцию. Алеку придется выслушать ее мнение, когда все закончится. Он что, хотел, чтобы у нее случился сердечный приступ?
Дюйм за дюймом Асия приближалась к осколку.
Настроение вокруг внезапно изменилось. Никакого больше соблазна, ласкового ветерка и пульсации крови в венах. Нет, ее охватила тошнота, которая все усиливалась… Вспотев, Асия старалась удержать содержимое желудка на месте – выпитые коктейли грозили выйти наружу. Она сосредоточилась на дыхании, попыталась очистить разум и достала черную шелковую ткань из кармана штанов.
Движения казались бесконечно медленными, как будто время почти остановилось.
Наконец Асия оторвала осколок от диско-шара и поспешно обернула его черной шелковой тканью. Позывы к рвоте утихли, воздух вокруг как будто прояснился – и толпа, отвлекшись, снова перестала танцевать.
