— Берите! — Федор накинул цепочку мне на шею и выставил за дверь, чтобы я не вздумала вернуть ему медальон. — У меня еще полная шкатулка таких богатств!
Гадая, что же мне делать с Чупакаброй, я поплелась в свою комнату.
* * *
В комнате меня ждал сюрприз.
У окна, спиной к двери стоял Андрей Мышкин и задумчиво смотрел на небо. Я бросила быстрый взгляд на дятла — он сидел на спинке кровати и весьма недовольно щурился в сторону незваного гостя.
— Королева, я должен предупредить Вас, — взволнованно начал Мышкин, когда за мной захлопнулась дверь.
— Мы в курсе, — тщательно проговаривая каждый звук, сказал дятел. — Принцесса, возьмите его на мушку.
— Почему птица называет вас "Принцессой"? — удивился Андрей.
— Имею право, — парировал дятел.
— По старой привычке, — ответила я.
Дятел недовольно посмотрела на меня, а я — на него. Андрей переводил взгляд с меня на моего пернатого приятеля.
— Андрей, у Вас есть какие-то предложения? — устало спросила я, присаживаясь на кровать.
Дятел щелкнул клювом и перелетел ко мне на плечо.
— Как ученый, я давно интересовался поведением Чупакабры, — признался Андрей. — И увидел некую закономерность, вот.
Юноша достал из кармана исписанный листок бумаги. Я попыталась прочесть текст, но Мышкин проворно перевернул его, и я увидела карту королевства. На ней звездочками были отмечены предыдущие появления Чупакабры. Дятел спрыгнул на карту и прошелся по ней, внимательно сверяя отметки.
— Она появляется там, где скопились залежи метана, — пояснил Андрей. — Очевидно, ей необходимо поддерживать свою огненную сущность природным горючим. Появляется она раз в три дня, как можно ближе к Вам. Следовательно, следующий раз она возникнет сегодня ночью вот здесь.
Андрей нарисовал еще одну звездочку в самом уголке листа.
— Это в километре от замка, — прокомментировал дятел.
— И вы знаете, как можно победить Чупакабру? — спросила я.
— Думаю, да. Я создал специальный порошок, которым можно рассеять Чупакабру, — Андрей тяжело вздохнул. — В теории.
— Вы проводили какие-то эксперименты? — голос дятла звучал настолько иронично, что даже мне было не по себе.
— Да… Я пробовал сбивать простое пламя с места, откуда метан выходил на поверхность. У меня получилось.
Мы молчали. Я сложила карту и положила ее на подоконник. И дятел, и Андрей ждали моего слова, которое мне очень не хотелось произносить. Я дотронулась пальцем до холодного стекла. Мне было проще думать, когда я не видела никого из них.
— Нам стоит рискнуть, — мой голос звучал непривычно глухо. — Если не получится, то Чупакабра все равно достанет меня. Мать обещала ей в жертву слишком многое.
— Рисковать стоит только тем, что легко заменить, — эхом отозвался дятел.
Я проигнорировала его реплику. Он грязно выругался, впервые в моем присутствии. Мой пернатый товарищ знал меня достаточно хорошо, чтобы осознать, что мысленно я уже где-то рядом с Чупакаброй. Дятел перелетел с кровати на мое плечо и коснулся клювом виска.
— Сейчас мы ляжем спать, — спокойно сказал он. — Вы разбудите нас перед выходом. Нам понадобится около десяти минут на сборы, не больше.
Я слышала, как Андрей встал с пола и вышел из комнаты. Оборачиваться не хотелось. Мы смотрели в окно, и перед нами было только звездное небо.
И ни одного огненного монстра.
* * *
Андрей оказался прав.
Каким-то невероятным образом он рассчитал время появления Чупакабры вплоть до минуты. Он постоянно пытался объяснить нам свои формулы, но мы с дятлом не хотели его слушать.
Несмотря на наше ожидание, огненный монстр появился внезапно и так же внезапно атаковал. От его первого фиолетового луча мне удалось отскочить, зато второй меня едва задел.
Было ужасно. Мне казалось, что мои глаза вытекают, кости плавятся, а плоть обугливается. Я чувствовала раскаленный свинец в пищеводе. Я задыхалась, потому что воздух в легких превратился в раскаленный дым и пар.
Луч прошел дальше. Я прислонилась к дереву, осматривая себя на предмет повреждений. Мне доводилось читать, что весь кошмар жертв Чупакабры творится у них в голове, но сложно было поверить, будто существо может умереть от болевого шока, не имя даже царапины. Теперь я не сомневалась в возможностях монстра.
Я снова почувствовала приступ боли и попыталась уйти от луча, но сил не было.
Вдруг стало легче.
Я бы не открыла глаз, если бы хриплый крик не разнесся над поляной. Он звучал долго, пока не превратился в сдавленное бульканье. Зрение долго отказывалось фокусироваться.
Сперва я увидела Андрея, почти погасившего Чупакабру. Она шипела и извивалась, осознавая, что это ее последнее появление, и отдавала все свои силы лучу, нацеленному в дятла. Чупакабра не могла отвести луч в сторону, но тем сильнее была ее ярость и желание уничтожить моего пернатого приятеля, он же не в силах был издавать какие-либо звуки от уничтожающей боли.
Испугавшись, что скоро он пополнит список жертв огненного демона, я стянула с себя медальон и накинула цепочку на дятла. Плохо слушающими пальцами я обвела рисунок на крышке. Медальон засветился холодным синим свечением и открылся под мелодичный перезвон.
Мне казалось, что Чупакабра где-то далеко. Как в тумане, я видела, как она исчезла также внезапно, как появилась. Дольше всего в воздухе висел фиолетовый луч.
Дятел упал мне на руки.
Не обращая внимания на слезы, я прижала его к груди. Птичье сердце билось очень часто, и его сбивчивый торопливый ритм одновременно успокаивал и волновал меня.
Боясь повредить дятла, я положила его на траву. Медальон зацепился за мой браслет, только потому я взглянула на подарок мага-теоретика.
Кокетливо наклонив голову и улыбаясь художнику, из-за тоненькой рамки-венка выглядывала Настастья Филипповна.
* * *
Когда я проснулась, было темно. Мне было безразлично, день на дворе или ночь. Но что-то мне подсказывало, что сейчас ранние вечерние сумерки. На спинке моей кровати сидел дятел. Я знала, что он смотрел на меня, пока я спала. Это мне не мешало. Я даже была готова спать еще, но рука затекла, и нужно было пошевелиться.
Он увидел, что я проснулась, и улыбнулся одними глазами.
— Ты спала четверо суток. Хорошо, что успела, — ласково сказал он. — Пока я еще…
Он закашлялся. Я почувствовала, как на моих щеках появляется горячий румянец.
— Вот ты мне и отомстила, как хотела когда-то, — он повернулся так, что я не могла видеть его лица.
— Никогда не хотела, — призналась я. — И не знаю, месть ли это. Возможно, для тебя это будет благословением.
Он усмехнулся, но сам не поверил в эту усмешку. Как и я.
— Я слетал в город. Принес тебе в дорогу булочек с корицей и грейпфрутов. Еще и книжку твоего любимого автора положил. Говорят, новинка. "Королева и пастух". Там есть забавные места, — его голос звучал очень глухо, как сухой крошащийся тростник. — Я разговаривал с Федором. Говорят, проклятье снять практически невозможно. С людей. Дятлы же абсолютно не изучены…
— Разве для тебя есть что-то невозможное? — спросила я.
Он перелетел ко мне на колени. Мы долго молчали. Я гладила его по красным перьям, а он забавно фырчал.
— Пусть это останется загадкой для тебя, — тихо сказал он, когда я успела забыть свой вопрос. — Тем более, теперь я почти супергерой. Не боюсь боли. Не нуждаюсь в еде и сне. Сплю и ем, скорее, по привычке.
Мы снова замолчали. Он легко вспорхнул с моих коленей и перелетел на подоконник. Я осталась полулежать в кровати.
— Прощай. Есть вещи, которые не стоит делать по привычке, — он коротко рассмеялся. — Я хочу быть далеко, когда… Когда будет все.
— А сейчас не все?
— Не все, — ответил он через некоторое время. — Думаю, ты почувствуешь. Прощай, может быть, и увидимся когда-нибудь, но не хотелось бы.
Он легко открыл окно и вылетел навстречу звездному небу. Я закрыла глаза и почувствовала его: как он скользит между потоков ветра, как ныряет вниз, как петляет среди деревьев…
— Прощай, — эхом отозвалась я.
Я слушала себя еще очень долго, находя в себе его эмоции. До тех пор, пока снова не заснула.
* * *
Я спустилась к завтраку из вежливости. Есть мне не хотелось. Особенно, кашу. За столом уже сидел Андрей. Он выглядел неприлично позитивным, размазывая овсянку по тарелке.
— Доброе утро, Ваше величество, — поздоровался он.
— Вам того же, — хмуро отозвалась я. — Надеюсь, вы не планируете упасть передо мной на колени, смотреть на мои перси, покрывать поцелуями мои тонкие пальцы, а потом тащить куда-нибудь?
Андрей поперхнулся. Впервые за многие дни нашего знакомства с его приятного смуглого лица сошел румянец.
— Королева?
