Кое-как расчистив себе путь, она оказалась в первом ряду. И не поверила своим глазам.
В нескольких шагах от разъяренной толпы стоял молодой парнишка, почти ребенок, на вид ему было не больше шестнадцати. Одежда его была изодрана и пропитана кровью; кровь заливала и смуглое скуластое лицо, покрытое порезами и ссадинами. Один янтарно-карий глаз был закрыт опухшим веком, зато второй смотрел на преследователей.
Его взгляд был странным: Тесса не могла прочитать в нем страх перед смертью, хотя смерть оказалась очень близко. На его лице отражались только горечь несправедливости и обида, которые он не старался скрыть. А еще ярость, которая не позволяла преследователям приблизиться вплотную; они, в отличие от мальчишки, были трусливы.
— Колдун, ты попался! — густым басом заявил толстяк в дорогом кафтане. — Больше ты никому не причинишь зла, не будет жертв твоей проклятой магии!
— А что, были жертвы? — ядовито поинтересовался парень. Голос был хриплым и безжизненным, но очень знакомым… Тесса никак не могла вспомнить, где слышала его.
— Были! Девица Маланья притопла утром второго дня, а служка Васе погорел от злого пламени, которое ты принес! А наши разрушенные дома? Ты виноват, злодей!
— Вообще-то все вышеперечисленные являются жертвами своей глупости, а не моей магии. Быдло вы необразованное.
— Так ты коровами нас называешь, черт поганый? — взвизгнул толстяк. Похоже, не все слова собеседника были ему понятны, и он цеплялся к тем, которые узнавал. — Не говори так, будто ученый ты; знаем мы эту колдовскую науку!
— Ничего вы не знаете, и в этом ваша проблема! Хотя нет, не только в этом!
— За слова свои наглые сгоришь ты в огне!
— Ага, валяйте, поджигайте. А со мной и весь лес, и деревню вашу Богом забытую!
— Это очищающее пламя, оно не обернется против нас!
Несмотря на всю обреченность своего положения, мальчишка не дрогнул, вызывающе тряхнул головой, сбрасывая со лба грязные волосы.
— Против вас конкретно — нет. Такой жир плохо горит. А против сухих листьев, дерева, ваших халуп и ваших одежек — запросто.
— Ты обернешь огонь против нас, я уже понял! Потому умрешь ты другой смертью! Эх, народ честной, бей колдуна! Бей поганца!
В него полетели первые камни. Он попытался убежать, пробиться в лес, но кольцо уже замкнулось. Парню оставалось только закрываться руками, стараться ослабить волну ударов. Он не просил ни о чем.
Тесса знала, что ей не следует вмешиваться, что это опасно… Однако мальчишка ей понравился, а все, что здесь происходило, было слишком уж жестоким. Даже для колдуна.
— Так, стоп! Граждане, возьмите себя в руки!
Она умела привлечь к себе внимание, когда хотела. Вот и сейчас ее ровный, спокойный, но при этом достаточно громкий голос заставил толпу ненадолго оставить свою жертву в покое. Тесса отметила, что парень свернулся на земле и закрывался лишь одной рукой; вторая безжизненно висела на странно изогнутом плече.
— Что здесь происходит? Что за варварство средь бела дня?
— Не вмешивайтесь, барышня, — поморщился толстяк. — Мы избавляем землю от злого колдуна, это дело хорошее и честное.
Парень презрительно усмехнулся и хотел что-то сказать, но не смог — поперхнулся кровью.
— А в чем его обвиняют?
— Он злой!
— Та-ак… А помимо этого? — уточнила Тесса.
— А боле нам ничего не потребно! И так уж много злодеев коварных по свету ходит, так этот еще посмел в деревню нашу прийти, людей добрых губить! Но попался он, ведьмино отродье. Теперь сдохнет!
— Слушайте, это не выход…
Толстяк насторожился:
— Барышня, шли бы вы отсюда… А то как-то странно…
— Что странно?
— Что простая барышня колдуна мерзкого защищает!
— А на нем не написано, что он колдун! — возразила Тесса.
— Ты еще и письмо знаешь?
— Знаю… и что?
— Ведьма! Ведьма! Еще одна ведьма пришла, злой наукой проклятая!
Они поднимали новые камни, Тессе это совсем не нравилось. Сомкнув руку на амулете, она начала медленно пятиться к предполагаемому колдуну. Девушка не знала, удастся ли ей сделать то, что она задумала, но попробовать стоило.
— Ведьма! — не унимался толстяк. — Ведьма! Пришла за полюбовником своим!
— Честное слово, вы как маленький! И не стыдно вам, почтенному пожилому человеку такую ерунду нести?
— Я не пожилой! Мне только двадцать пять весен!
— Да? Ну тогда жрать надо меньше!
— Все! — От ярости лицо толстяка стало багряно-красным. — Хватит! Не потерплю больше! Оскорблять меня, городского голову, это тоже преступление! Обоих убейте!
Она присела рядом с парнем.
— Девушка, я могу поинтересоваться, зачем вы нарываетесь? — приглушенно спросил он, сплевывая на рыжую листву выбитые зубы. — Я, конечно, глубоко признателен, но мне уже не поможешь, а быть виновником вашей смерти я не хочу.
— Это хорошо, потому что я не намерена умирать сегодня. Да и вообще в ближайшие дни… Так что предлагаю убираться отсюда.
— Не уверен, что смогу встать…
— А вставать и не надо.
Левой рукой она обхватила его здоровую руку, правой сдернула с шеи амулет. Ей было немного жаль покидать этот мир теперь, когда она начала привыкать, да и возвращаться к ведьмам не хотелось. Однако другого выбора уже не было.
Она ожидала оказаться в квартире, где собирались ведьмы, но вместо этого, открыв глаза, увидела над собой чистое голубое небо. Ветер разносил над землей запах скошенной травы, неподалеку слышались голоса и ржание лошадей.
— Проснулась наконец! — обрадовался кот. — Отлично, не надо будет на тебя силы тратить! Слушай, предлагаю уматывать отсюда.
— Причем в срочном порядке, — добавил Горе. — Дело в том, что наш общий друг Иван зачем-то ночью украл все топоры в лагере и закопал их. Он отказывается признаваться, где именно. Его эти дети дорог допрашивать боятся, а вот на нас отыграются.
— Ты снова разговариваешь? — удивилась Тесса.
— Я всегда разговариваю. Что еще можно делать, если сидишь в бутылке? Только языком чесать, — он сказал это весело, но, пожалуй, слишком быстро для искреннего веселья. Тесса без труда разгадала волнение, и все же предпочла промолчать. — Ну, чего смотрим? Руки в ноги! Не забываем ценные сосуды из заморского синего стекла.
— Как же, забудешь про тебя!
Девушка отметила, что бродяги окружили Ивана, который пытался им что-то объяснить, яростно жестикулируя огромными ручищами. По мрачным лицам толпы она догадалась, что речи борца за справедливость не подействовали. Дело могло закончиться дракой.
Они ушли без Ивана, но за него Тесса не волновалась. Даже целое сборище бродяг против него было все равно что свора дворняг против парового катка. Как только он поверит, что его атакуют силы зла, его уже будет не остановить.
— Хорошо, что от этого страшилища избавились! — Кот выглядел довольным.
— От кого? — изобразила недоумение девушка. — Горе здесь.
— Твой утонченный юмор не устает меня поражать, — пробубнил узник бутылки. — Было бы у меня сердце послабее, давно бы помер от смеха. А ты, волосатик, не радуйся. Громила скоро вернется.
— Думаешь, он так легко оправиться после драки? — удивился кот.
— Не будет никакой драки. Иван — сам по себе весомейший аргумент. То, что он говорит, не имеет ровным счетом никакого значения, люди все равно ему поверят. Или сделают вид, что поверили. Такие богатыри и правят народом.
— Вижу, тебя на философию потянуло, — фыркнула Тесса.
— Скорее, на благотворительность.
— Поясни.
— Просвещаю вас, дремучих, совершенно бесплатно, — ответил Горе.
— Почему бесплатно? Я, например, тебя несу.
— Тесса, не поощряй его хамство! — возмутился кот.
— Я и не поощряю. Просто спорить с бутылкой еще глупее, чем соглашаться с ней. А этот улитк только и хочет, чтобы с ним поспорили.
— С какой это радости я улитк?
— Домик никогда не покидаешь.
Возделанных полей на их пути больше не было, вдоль дороги зеленели луга, заросшие высокой травой. Поворотов и указателей Тесса не видела, что не могло не настораживать. Однако думать об этом ей сейчас не хотелось. Может, в этом мире так принято!
Ближе к полудню они услышали крик. В нем не было ни боли, ни страха; кто-то кричал именно для получения звука и не хотел помощи. Тесса узнала голос не сразу, но все-таки узнала, равно как и кот, постаравшийся закрыть лапами уши. Она остановилась на краю дороги и выжидающе обернулась. Звук постепенно нарастал, очень скоро они увидели его источник.
Иван бежал по середине дороги, широко раскинув руки. Смотрел он прямо перед собой, ноги закидывал высоко, двигался быстро и уверенно, поднимая облака пыли. Пробегая мимо Тессы, он даже не замедлил шаг. Очень скоро он скрылся за горизонтом, а еще через пару минут не слышно было и надрывного крика.
