— Серьезных воин давно нет в нашем мире, а мелких стычках я не участвую, — пояснил маг.
Лиля попыталась вспомнить, что еще она слышала о Кощее из сказок.
— Как насчет похищения прекрасных девиц?
— Нет смысла. Их отцы сами привозят ко мне девиц, когда девицам нужно приданое. Я не отказываюсь, они не жалуются.
— Хорошо… — смутилась ведьма. Лезть в его личную жизнь и дальше она не решилась. — Не возникало желания просто творить зло?
— Нет. Много проблем с полным отсутствием какого-либо результата.
— Откуда же все легенды?
— Я не могу всем нравиться, — пожал плечами Кощей. — У меня тоже есть враги.
— Вроде Ивана?
— Нет. Посерьезней. Иван — не враг, он — мелкая неприятность.
— Ты используешь магию? — не отставала девушка.
— Нечасто.
— Встречаешься с другими нелюдями?
— Еще реже, чем использую магию.
Все это напоминало допрос, поэтому Лиля решила вывести его из этой апатии во что бы то ни стало.
— Можешь изгнать демона с помощью бутылки молока, клавесина и ножниц?
Он изумленно посмотрел на нее; изумление оказалось сильнее ледяного спокойствия. Девушка улыбнулась, она и не думала, что ее маленькая шутка удастся. Очень медленно и неуверенно, Кощей улыбнулся в ответ:
— Добавь к этому набору топор, и смогу.
— Ну, топором каждый может!
— Не скажи, — взгляд его стал более заинтересованным. — Это твое первое путешествие в наш мир?
Отлично, он задал вопрос! Это уже почти победа.
— Я бы назвала это ссылкой… В любом случае, да.
— Тебе не нравится здесь?
— Я такого не говорила, — возразила ведьма. — Я была бы рада изучить ваш мир лучше, если бы не задание. Оно на меня давит, я не могу расслабиться ни на секунду.
— А Тессу, похоже, задание не беспокоит.
Вот упоминание Тессы в этот момент было совсем некстати.
— Это потому что Тесса безответственная! Нет, ты не подумай, что я ее оскорбляю вот так вот, за спиной. Она прекрасно знает, что она безответственная, и не переживает по этому поводу. Мы все равно друзья. Просто… она другая. Мыслит по-другому, рассуждает по-другому, к вещам относится по-другому. Я так не могу.
— Ты слишком много думаешь о том, что должна делать ты… вообще, о должном, — указал он. — И правильном. Жизнь станет гораздо ярче, если ты перестанешь слишком уж прислушиваться к мнению окружающих. Нельзя быть идеалом постоянно.
— Ты говоришь, как Тесса!
— Тогда мы с ней правы. Подумай об этом.
Молчание между ними стало менее напряженным. Лиля ехала впереди и уже не оборачивалась на него. Ей нравилось прислушиваться к шепоту легкого ветра, незнакомого, но и не опасного. Ощущение, что весь мир настроен против нее, исчезло.
Они проехали уже несколько поворотов, поэтому и едва заметную в траве боковую дорогу ведьма собиралась пропустить. Но Кощей окликнул ее:
— Подожди! Здесь что-то не так.
— В смысле?
— Эта дорога не должна быть такой, она ведет в большой город и часто используется.
Лиля с недоверием посмотрела на дорожку, скрывавшуюся в светлой роще.
— Да ну?
— Поверь мне, я хорошо знаю этот город, — кивнул Кощей.
— Откуда?
— Там… живет моя бывшая жена.
От удивления Лиля просто уставилась на него, не зная, что сказать. Ей и в голову не могло прийти, что Кощей был женат… что такое вообще возможно. Образ жизни затворника не способствовал личной жизни. Да и вообще, в сказках он выступал злостным похитителем царских дочек, а не семьянином!
Он, видя ее реакцию, поспешил добавить:
— Мы поженились очень давно, вместе жили где-то год. Я не видел ее с тех пор, как она покинула мой замок, и не хотел бы видеть. Но мне не нравится это затишье. Я должен проверить. Это не отнимет много времени, ты можешь подождать здесь.
— Нет, что ты… — даже она слышала, насколько сдавленно звучит ее голос. — Я поеду с тобой, никаких проблем. Ты совсем не обязан оправдываться передо мной!
— Верно… не обязан.
Сразу же после поворота у Лили возникло ощущение, что дорога ведет вниз. Ведьма думала, что ей кажется, пока они не въехали в рощу. Здесь дорога уходила в темную, хотя и довольно широкую нору.
— Что это? — поразилась девушка.
— Внешние ворота. Почему ты вновь удивлена? В вашем мире нет подземных городов?
— Нет… По крайней мере, жилых.
— Понятно… Здесь это довольно распространено, — сказал Кощей. — В нашем мире есть особый вид горной породы — так называемые белые скалы. Они пропускают воздух и светятся ярким белым светом. Как правило, эта порода образует просторные и крепкие пещеры, которые люди давно уже используют для постройки городов. Это выгодно: поблизости есть вода, сотни тоннелей обеспечивают дополнительный выход, подземные города защищены от врагов. И все же людям нужно время от времени выходить на поверхность, поэтому над городом почти всегда есть кто-то из его обитателей.
— В роще никого не было, я уверена…
— В этом-то и проблема. Этот город не самый большой, около тысячи жителей, но он не мог просто испариться!
— Может, они решили покинуть пещеру? — предположила Лиля. — Или она обвалилась?
— Нет. Белые скалы очень ценятся именно из-за того, что здесь нет обвалов. Такие места не бросают.
Долгое время их окружала кромешная тьма. Лиля несколько раз просила позволения создать световую сферу, но получала отказ. В конце концов Кощей взял поводья ее коня и велел молчать. Ведьма чувствовала, что он взволнован. От этого на душе становилось неприятно.
«Я не ревную. С чего бы? Я ведь его совсем не знаю! Да и вообще, ведьмам не позволено общаться с жителями другого мира на таком уровне. Это даже хорошо, если он встретится со своей бывшей женой, у меня не будет повода для глупых фантазий… А может, у него и дети есть?»
При мысли о Кощее с детьми на коленях у семейного очага она чуть не свалилась с коня.
В тоннеле стало светлее, Лиля даже смогла различить на гладких стенах массивные факелы. Ни один из них не горел, источником света было что-то другое, расположенное впереди. Но что — не позволяла увидеть полупрозрачная стеклянная стена, преградившая им путь.
Кощей открыл дверь из матового стекла, пропуская девушку вперед.
— Не бойся… Я проверил, впереди нет никого и ничего.
Она оказалась на возвышенности, перед лестницей и скатом для телег. Внизу, в окружении сияющих белых камней, затаился город.
Он мало отличался от того города, в который привел их кот: те же каменные домики, мощеные улочки, площадь, рынок, дворец, поднимающийся почти до свода пещеры. Только дома не разноцветные, а белые или беловато-серые, с золотистыми крышами. И ни одного человека. Нигде. Лиля не слышала голосов, город словно вымер, казался причудливо застывшей морской пеной на каменном склоне.
Наплевав на осторожность, ведьма решилась на магическую проверку. Заклинание показало, что в пещере находятся только четыре живых существа: она, Кощей и лошади.
— Бесполезно, — заметил он. — Я уже все это сделал… Мы одни.
— Ты уверен, что люди ушли не добровольно? Я не вижу здесь следов битвы.
— Вот именно, такие города не покидают без причины. Дело даже не в том, что я никого не вижу и не чувствую, я мог бы тогда согласиться с твоей версией. Меня смущает другое.
— Что?
— Для открытия внутренних ворот, тех, что из стекла, мне пришлось использовать заклинание. Они были заперты.
— Ну и что? Нормальная практика: закрывать ворота в пустой город, — Лиля и сама уже не верила в свою версию, но все еще хотела верить.
— Лилия, они были заперты изнутри.
— Эй, что за шуточки? — Тесса огляделась по сторонам, но никого не смогла разглядеть среди рыжих деревьев. — Горе, твоя работа? Прекрати, это слишком глупо даже для тебя.
Она проснулась на лесной поляне одна, поблизости не было ни кота, ни Ивана, ни бродяг. Все ее вещи тоже исчезли, включая синюю бутылку. Девушка чувствовала, что вот сейчас ей стоило бы испугаться, но страха не было. Она уже привыкла к тому, что в этом мире ничто не происходит без причины. Оставалось только найти эту причину…
— Здесь вообще есть кто живой? Люди, звери, Иван?
Издалека донеслись крики, треск ломаемых деревьев. Судя по всему, людей там было немало. Вопреки советам разума и отчаянным мольбам инстинкта самосохранения, Тесса направилась в ту сторону.
Идти по этому лесу было легко. У древних деревьев стволы оказались гладкими, ветви начинались только на самой верхушке, кустов здесь вообще не было. Под ногами шуршал ковер из опавших листьев и мелких веток.
«Здесь даже бегать можно без риска, — отметила Тесса. — Никаких ям, никакого бурелома… Не то что у нас! Так, похоже, я пришла…»
Она уже видела впереди толпу. Люди были вооружены палками и камнями, некоторые держали факелы, хотя в огне не было необходимости. Злые и испуганные голоса сливались в сплошной гул, различить отдельные слова было очень сложно. Тесса с трудом смогла понять, что причина их недовольства находится в центре поляны.
