Он прикрыл рот маленькой ручкой, и снова раздался грохот сходящей горной лавины. Перестав кашлять, Евлампий посмотрел на меня.
— В Тринадцатом Темном Объединенном мире шторма настолько ужасны, что мы живем под землей.
В его голосе читался неподдельный испуг.
— Зачем мы тогда вылезли? — закричал я.
— Это ритуал, нам… — проговорил он, но снова закашлялся.
Я сплюнул.
Придется действительно поторопится. Если буря такая страшная, что боится голем. Мне точно стоит остеречься.
Я проскользнул между гигантских черных колец и побежал вниз по склону. Голем больше не говорил, кашляя не переставая.
Сзади подул сильный ветер. Он подталкивал меня в спину, и бежать стало легче. Приходилось только переставлять ноги.
Воздушный поток усиливался. Я с трудом доставал мысками ботинок до выступа. С каждым последующим порывом, я старался прижаться к скале, а ветер сбросить меня в пропасть.
— Долго нам еще? — бросил я через плечо.
Голем не ответил, продолжая кашлять. Я скосил глаза, может кивнет. Сначала, я чуть не остановился, а потом наоборот прибавил ходу.
Цепь догоняла нас.
— Это не ритуал, это казнь! — завопил я.
— Мы почти на плече. — сквозь кашель прошипел Евлампий.
Я хотел смахнуть каменного предателя, отвлекся и споткнулся о выступ скалы. Свалившись, я откатился подальше от обрыва и, перевернувшись на спину, успел увидеть, как на меня падает огромная черная цепь. Поверьте, зрелище незабываемое.
Очнулся, я в комнате. На кровати. Сев, я испуганно осмотрел собственное тело. Ни синяков, ни ссадин.
Я огляделся. В комнате ничего не изменилось. На мне никаких повреждений. Приснилось что ли?
Я облегченно вздохнул. Конечно сон. Самый настоящий, в жизни такого не бывает. Отвердевший пар. Маленький простуженный голем. Гигантская цепь. Это же полная чушь!
— Тупее только кошмар орка. — пробормотал я.
— Извиняюсь, что вмешиваюсь, но если вы о выходе на поверхность, то это не сон.
Я оглянулся на дверь, но она выглядела закрытой. Я медленно повернулся и посмотрел на свое правое плечо. Он сидел там. Малюсенький голем, не больше моего пальца. Одна нога прикована к моей цепочке.
Я так же неторопливо повернул голову в другую сторону и не глядя провел рукой по плечу. Как будто мусор стряхивал.
— Бесполезно. — сочувственно проговорил голем.
— Что ты со мной сделал? — заорал я, уставившись на него.
Евлампий болтался на цепи, схватившись за нее руками, и покачивался в такт моим движениям.
— Вас лишили права на одиночество, теперь я всегда буду с вами. Так постановил верховный судья.
Я открыл рот. Слова, а точнее ругательства, застряли в горле и, перегородив его, не могли выскочить наружу. Пришлось закрыть рот, сесть на кровать и собраться с мыслями.
— Я выходил на поверхность? — немного поразмыслив, спросил я.
— И да, и нет. Мы подымались вверх и оставались в пещере. Одновременно.
— Как это?
— Процесс объединения очень сложный. Мы не используем объединяющих камней, потому что я условно не живой. А объединяющим камнем можно сплотить только живые тела.
Я встряхнул головой.
— Уменьшили мое тело. — продолжал объяснять голем. — До нужного размера не получилось, вот и пришлось увеличить вас. Поэтому, мы подымались на поверхность. В то же самое время, мы оставались внизу в церемониальной пещере.
— Как это? — не понял я.
— Нас раздвоили, изменили, а потом собрали вместе.
Я кивнул, словно смысл сказанного до меня дошел и закрыл лицо руками.
— Не волнуйтесь, все прошло великолепно.
— Я стал больше?
— Да, немного.
Оторвав руки от лица, я тщательно осмотрел себя с ног до головы, и не увидел никакой разницы.
— Незаметно. — пробормотал я.
— Конечно. — согласился Евлампий. — Все познается в сравнении.
Я снова закрылся руками, согнувшись к коленам. Что делать? Как жить дальше? Я невольно покосился на правое плечо, голем сидел на своем месте, обхватив цепочку. Куда я с таким украшением? Засмеют ведь.
— Я могу остаться в Тринадцатом Темном Объединенном мире?
— К сожалению, нет. — сконфуженно проговорил Евлампий.
— Ясно.
На этот раз, я завалился на кровать. Как выпутаться из сложившейся ситуации? Куда податься? Кто сможет мне помочь? Единственный вариант отправиться в Черногорск в академию. Упасть в ноги к директору и просить. Клясться, умолять, давить на жалость. Я отработаю, лишь бы он избавил меня от такого украшения.
— Я хочу попасть в Черногорск. — решил я.
— Хорошо. Высший судья предполагал, что вы примите такое решение. Портал готов, мы можем идти.
— Прямо так, сразу? — удивился я. — А пообедать?
— Мне очень жаль, но обеда не будет. Нам лучше побыстрее отправиться к порталу.
— Ладно.
Я встал и пошел к двери. Она оказалась открытой. Правильно, чего меня теперь запирать, ведь уже наказали.
— Куда? — спросил я, покосившись на голема.
— Поверните налево и идите до первого поворота. Нам туда.
Я пошел в указанном направлении. Молча поворачивая, куда указывал Евлампий. Пока не добрался до портала.
Не останавливаясь. Без сомнений вошел в тусклое свечение, ожидая увидеть Черногорск.
Глава 5
Стечения обстоятельств
Я вышел из портала и не увидел ничего.
— Мы что ошиблись вратами? — испуганно вскрикнул я.
Евлампий ответил не сразу, оглядываясь по сторонам. Его голова вертелась, по часовой стрелке, не останавливаясь. Я забеспокоился, что она оторвется. Еще не хватало ходить с безголовым големом на шее.
— Мы в чистилище. — наконец проговорил он.
В ответ, я попытался упасть в обморок. Свалиться не смог, но к потере сознания был, как никогда, близок. Я конечно полагал, что маги сумасшедшие, но не до такой же степени, чтобы открывать порталы на тот свет. Такого, я предположить не мог.
Я осмотрелся, стараясь разглядеть то, что могло натолкнуть несносного голема на подобное заявление, но не увидел ничего пугающего. Мы висели в пустоте. По крайней мере, опоры под ногами я не чувствовал. Да и не видел ничего, кроме окружающей нас пустоты.
Трудно объяснить, как такое может быть, но оказывается, бывает.
Заметив мое состояние, Евлампий затараторил.
— Не волнуйтесь это не загробный мир. Его называют чистилищем, потому что этого места не существует. Оно чистое. Пустое! Здесь ничего нет! Оно находится неизвестно где. Сюда попадает любой, идущий через портал, если не может выйти из портала в месте назначения.
— Так бывает? — дрожащим голосом проговорил я.
— Периодически. — ответил голем. — Не волнуйтесь. Мы здесь долго не задержимся. Сейчас администрация сообщит, что случилось и сколько времени мы пробудем в чистилище.
— Администрация чистилища? — еле слышно пробормотал я.
— Совершенно верно.
— Они что здесь живут?
— В некотором смысле. Они помогают магам совершать магический перенос через портал. Только пожалуйста, не спрашивайте, как они это делают, я не знаю.
Я закрыл открывшийся рот, но надолго меня не хватило.
— А на кого они похожи?
— Скоро нас переместят в зал ожидания, и вы сами увидите.
Я бросил на голема злобный взгляд, но говорить ничего не стал. Ишь ты, козявка козявкой, а туда же. Каждый будет говорить, что и когда мне делать. Ничего. Попадем в академию, там его снимут с моей шеи.
Я не успел возмутиться, что не намерен ждать всю жизнь, как на нас упало разноцветное сияние и мы оказались в огромном зале с рядами скамей. Несколько мгновений, я думал, что попал в холл для публичных собраний. Тот же лаконичный, строгий интерьер. Очень похоже на общественные учреждения Черногорска. Такое же огромное, с потолком под десять метров, шагов сто шириной и бесконечной длины, помещение, только пустое.
— Мы в зале ожидания. — прокомментировал голем.
Я завертелся. На стенах, вдоль которых тоже стояли скамейки, висели картины. Настолько яркие и необычные, что глаза одновременно разбегались в тысячу разных сторон. В том числе, потому что посмотреть больше не на что. Кроме полотен и сидений в зале не было ничего. Ни окон, ни дверей. Все посетители попадали сюда через порталы.
— Потрясающе! — искренне проговорил я, рассматривая картины на стенах. — Никогда такого не видел!
На ближайшем ко мне полотне длиннобородый маг, в остроконечном синем колпаке со сверкающими звездами, входил в портал. На следующей картине похожий волшебник только в другой шляпе, но с неизменной бородой, выходил из портала в ледяную тундру. Дальше, в том же духе. Колдуны, мифические создания, чудовища, совсем уж непонятные существа снуют туда-сюда, входят в перемещательные врата и выходят из них.
— Это что… — начал я, но не смог подобрать слов, чтобы закончить.
