* * *
Трава по обочине дороги была явно молодой. Это говорило о том, что сейчас от силы середина весны, а значит, эти приключения растянутся дней на сто.
Осматривая окрестности, он невольно думал о том, что сам не понимает, почему решил ввязаться в эту авантюру. Хотя, если подумать, то всему виной извечное любопытство. Да, он привык к насыщенной событиями жизни, и тут нечто интересное. Эльфы, хоббиты и люди живут вместе, а вот гномы у них, оказывается, враги. А ведь они едут в горы, а горы — это вотчина гномов. Но местные туда едут и не особо-то переживают, что их, по большому счёту, мало.
Три часа неспешной дороги, и вот их отряд въезжает в крупное село, разделённое пополам серой полосой тракта. Вдоль правой стороны дороги расположились торговые столы и навесы, за которыми сидят хоббиты и предлагают свежий товар со своих полей и огородов. Вдоль левой — коновязи, поилки и кормушки. Между каждыми тремя торговыми местами — столы и лавки для путников. Одним словом сервис.
— А вот и кормёжка. — довольно проговорила Недотрога.
Сергей хотел спросить про оплату сена и воды для коней, но решил промолчать, чтоб не выдавать свою неосведомлённость.
Свернув к коновязи следом за кобылой Непоседы, он неспешно покинул седло и остановился, наблюдая за своей командиршей, которая кого-то высматривала. Впрочем, скоро этот кто-то появился из-за лошадей первого десятка.
Хоббит был широк в плечах и сед, но не имел и намёка на бороду и усы. Сей почтенный полурослик собирал оплату за воду и сено, и Недотрога передала ему медную монету. То же самое сделала и Полукровка. У Сергея меди не было, и он рассчитался серебряной монетой.
Хоббита это не смутило, и, не снижая скорости, он просто достал из корзины, в которую скидывал оплату, заранее подготовленный мешочек для сдачи и передал его в руки Сергею.
Тем временем Непоседа уже подошла к столу для путников, и маленькая хоббита поливала ей на руки ковшиком воду из бочки.
Пройдя и этот ритуал, он занял место за столом, а тут их ждала уже повариха с большим котлом, половником и керамическими мисками.
Попробовав варёные овощи с мясом, Сергей опять понял, что со специями тут беда, но Миха шепнул, что в сумке есть нужный ему узелок. Развязав его, он увидел смесь пряностей и щепоткой сдобрил содержимое своей тарелки.
— Чёй-то это у тебя? — тут же оживилась Недотрога.
— Специи, командир.- пододвинул он к ней тряпицу.
— Угощаешь? Здорово. Не будь ты человек, я бы подумала, что ты дворянин.
— Это почему?
— Богато живёшь. — пояснила лучница.
— Могу себе позволить.- не вдаваясь в подробности, ответил он.- Парни, тоже угощайтесь.- предложил он членам десятка, невольно поискав глазами эльфа-десятника.
Эльф находился за столом с сородичами и о чём-то беседовал со своими спутниками. Оно и верно. Места тут безопасные, а слишком сильное сближение с подчинёнными всё усложняет, если нужно отправить кого-то на смерть. Но это всё философия. Может он просто галантно подбивает клинья к эльфийской магессе? На его бы месте Сергей так и сделал. Эльфийские женщины поражали своей утончённой красотой, и если бы не сердечные раны, то Сергей бы точно пропал, глядя на такую красоту.
Насильно заставив себя отвернуться, он вернулся к еде, отвечая улыбкой на одобрительные речи в адрес его щедрости.
— Серый, я вот тебя среди наёмников вижу впервые, но если судить по твоей экипировке и тому, как быстро ты осадил Секача, то парень ты бывалый. — тем временем проговорила Недотрога.
— Если ты решила свататься, то момент выбрала паршивый. — попытался отшутиться Сергей.
— Очень смешно, но я о другом. Ты где живёшь?
— Пока на постоялом дворе в Эльтауре.
— Что? На постоялом дворе? — удивилась старшая.
— С женой разошёлся, а тут Термис с заманчивым предложением.
— Оу, так это многое объясняет.- сделала какие-то выводы лучница.
— Ты о чём?
— О том, что ты отшил такую красотку как я. — отшутилась Недотрога, вызвав общий смех мужчин за столом.
— Красотка, извини, но я не люблю быть в центре внимания. Понимаю, что вам скучно, а тут свежее лицо, но лучше найти иное развлечение, чем выпытывать у меня, что я за фрукт, и что могу позволить в отношении себя другим.
— Доходчиво. Но ты не серчай, нам с тобой не одну декаду рядом булки о седло растирать, и хошь не хошь, а без общения не обойтись. У меня вот подруга на выданье, глядишь и пристрою в надёжные руки.
— А почто нам не предлагаешь?- раздался голос с другой стороны стола.
— Рылом не вышли. — доходчиво пояснила «красавица».- Кто-нибудь из вас знает, что такое часы? То-то же, даже эльфы толком не знают, а Серый — бац — и доходчиво объяснил, да так, что я и повторить не смогу. — пояснила девушка.
— Тупая? — раздался вопрос от того же наёмника.
— Верно. — ответила Недотрога, и за столом снова заржали. Даже Полукровка немного улыбнулась.
— Ладно, все поели? Время сменить воду во флягах, и кто хочет, может за свой счёт купить у коротышек вкусняшек в дорогу. Серый, ты опять угощаешь? — спросила она.
— Сено оплачено.- ответил он, и наёмники снова разродились громким смехом.
Он и вправду решил прикупить фруктов и побаловать Ветерка, но вдруг замер, осознав, откуда у хоббитов дыни, арбузы и черешня, если сейчас весна? Опять магия? Другого объяснения этому явлению просто нет!
* * *
За этот день они сделали ещё три таких перехода. Только за счёт нанимателя кормили всего дважды в день.
На ночлег встали за селом на подготовленной хоббитами площадке. Широкие навесы позволяли не бояться дождя, да и коням было, где приткнуться, попить водички и пощипать свежей травки. Ну, а в случае с Ветерком ещё пожевать овса и схрумкать пару вкусных яблок.
У коня-то его и застал Термис в сопровождении Сальтрора и Альскомирей.
— Серый, мы по твою душу. — проговорил десятник.
— Душу не отдам, самому нужна. — как бы отшутился он. — Добрый вечер, лэры.
— И тебе, человек. -проговорил Сальтрор.- Наш друг упоминал, что ты знаешь, что за украшение носит моя сестра.
— Близко рассмотреть у меня не было возможности, но по внешнему виду это часы.
— Ты знаешь, как они работают?
— Да.
— Как?
— Это механическое устройство, которое отсчитывает время. Внутри у него находится пружина, которая раскручивает маятник, а уже он приводит в движение зубчатые колёса, которые двигают стрелки. Я не знаю, в рабочем ли состоянии этот образец, но могу посмотреть.
Эльфа протянула свою изящную ручку, и Сергей увидел стандартный двенадцатичасовой циферблат.
Аккуратно коснувшись стержня, заводящего пружину, он быстро убедился, что тот залип намертво, и обратился к медведю.
«Миха, починить сможешь?»
" В течение часа." — ответил панда.
— К сожалению, они требуют ремонта. Если вы доверитесь мне, то к утру я верну вам их в целости и в рабочем состоянии. — проговорил Диорин, заставив эльфу замереть в нерешительности.
— Что ж, хоть это вещь очень дорогая, но я готова рискнуть. Сколько будет стоить ремонт? — приняла решение эльфа.
— Об оплате не беспокойтесь. Мне самому будет интересно их оживить. — ответил Сергей.
— Дорогая, я думаю, мы найдём возможность отблагодарить нашего друга в случае успеха.- проговорил Сальтрор.
— Что ж, ты как всегда прав, дорогой. Оставлю эти хлопоты на мужчин. Возьмите, и до рассвета они в вашей воле. — проговорила девушка, отдавая часы Сергею. Мягкая улыбка коснулась её лица, но это была дежурная улыбка, призванная сгладить неловкость.
— Могу я полюбопытствовать, откуда у тебя такие знания? — тем временем спросил Сальтрор.
— Их передал мне отец, а ему его отец, и так до времён прежних.
— Твой род настолько древен?
— Не знаю, но другого объяснения верности этих знаний нет. К примеру, я знаю, что в полдень наша звезда будет ровно на юге, что позволит относительно точно выставить время на часах.
