Дева лишь звонко рассмеялась. Смех, словно перезвон колокольчиков, разнёсся над болотом.
— Глупая, примитивная смертная! Бог! Богиня! Какая разница? Я могущественное существо. У нас нет таких узких понятий, как мужчина или женщина. Я могу принять форму любого существа!
Я стала пятиться назад, пока не наткнулась на преграду. Развернулась и увидела прямо перед собой Богиню… или Бога, фиг их разберёт. Быстро оглянувшись назад, я обнаружила, что прекрасной девы на прежнем месте, разумеется, уже нет.
— Куда-то спешишь, смертная?
Дева изучала меня с лёгким отвращением. Её алые губы плотно сжаты, глаза сужены, крылья носа гневно раздувались. Казалось, её вот-вот вырвет. Она схватила меня за запястья и притянула руки к себе. В месте, где она держала, почувствовалось жжение.
— Значит, он меня не обманул — браслеты всё-таки пали, — хмыкнула дева. Кто именно был «он», я и не сомневалась — разумеется, предатель в Ордене. — И как ты смогла устоять? Почему не поддалась искушению? Чёрная магия открывает большие возможности. Не настолько большие, как я, но всё-таки. Что же в тебе такого особенного?
Я выдернула руки из цепких пальцев Богини.
— Ты слабая и уязвимая. Почему Древние Знания не разрушили твою сущность?
— О чём ты?
— Ты должна была обратиться к тёмной стороне Древних Знаний. Заклинания чёрной магии любого соблазнят. Уж слишком могущественная магия. К тому же Орден Хранителей ещё не успел промыть тебе мозги, как остальным Священным Сосудам. Они ведь с детства готовят бедных детей, создавая из них послушных болванчиков. Ты же была моей надеждой. В отличие от остальных, ты не обременена нормами морали, навязанными Орденом, ты должна была с лёгкостью поддаться соблазну безграничного могущества. И тогда чёрная магия проникла бы в твою душу, разрушила бы твою сущность, сделав из тебя пустую оболочку, лишь вместилищем для Древних Знаний. Ты бы сама пришла ко мне. Ведь только я могу дать тебе свободу, укрыть от Ордена, сделать ещё более могущественной колдуньей… разумеется, если бы ты согласилась послужить мне, — прекрасная дева говорила медленно, спокойно, внимательно следя за каждым моим движением. Она аккуратно, почти нежно откинула волосы с моего лица и мягко, но непреклонно повернула голову к себе, удерживая тонкими пальчиками мой подбородок. — По моему приказу Ксенобиус разрушил преграду, ограничивающую Сосуд в свободе действия, он дал тебе возможность овладеть Древними Знаниями в полной мере. Почему же ты не воспользовалась предоставленным могуществом?
— Друзья бы не позволили мне перейти на тёмную сторону.
— Друзья! — с презрением выплюнула Нубирус. — Дружба! Любовь! Честь! Что за идиотские понятия вы придумали себе, смертные? Это всё только для того, чтоб хоть как-то оправдать собственную глупость и слабость!
— Неправда!
— Любовь — синоним слабости! Разве ты сама этого не видишь? Если бы не твоя необъяснимая привязанность к демону, ты бы сейчас не разговаривала здесь со мной, а давно находилась бы в храме тех идиотов в полной безопасности. Но, на моё счастье, ты беспросветно глупа. Иначе у меня никогда не получилось бы завладеть Древними Знаниями, — дева стала медленно надвигаться на меня. Я отступала назад, всё глубже проваливаясь в мягкую болотистую почву.
— Как бы не так. Орден никогда не позволит этому случиться.
— Орден? — прекрасная дева снова засмеялась. — Кучка дилетантов, возомнивших себя главнее всех вокруг. Кто дал им право распоряжаться заклинаниями древней магии? Когда были созданы некоторые из них, Ордена даже в перспективе не существовало! Кто решил, что это опасная магия? Да они понятия не имеют, что означает и половина из заклинаний и обрядов, содержащихся в Древних Знаниях. Часть из них принадлежит моему народу. Благодаря некоторым боги заставляли поклоняться себе целые миры.
— Так вот что тебе надо на самом деле! — воскликнула я. Озарение пришло внезапно, картинка сложилась. — Тебе нужно именно это заклинание! То, которое способно заставить миры покоряться. Только я понять не могу — зачем?
— Что зачем?
— Зачем заставлять миры поклоняться тебе?
— Сила! Мощь! Власть! Много причин. Энергия от верующих через молитвы перетекает ко мне. Чем больше верующих, тем я сильнее.
— Как можно силой заставить верить в тебя?
— А как, по-твоему, создавались религии? Как смертные уверовали в новых богов, которые приходили взамен старым? Вера всегда насаждалась силой, но через многие поколения все об этом благополучно забывают. Смертные поклоняются богам и даже не задумываются, сколько же крови пролили их предки во имя этих богов. Просто нужно время. А что для бессмертного время? Но, к сожалению, я никогда не отличался терпеливостью. И так уж вышло, что именно ты можешь помочь мне ускорить этот процесс. Ведь секрет моей победы хранится как раз здесь, — прекрасная дева коснулась указательным пальцем моего лба.
Я сглотнула, сделала шаг назад, но тут же постаралась взять себя в руки. Не следует показывать страха. Страх — это власть над жертвой. Надо действовать непредсказуемо. Наигранно-беззаботным тоном я предложила:
— Может, стоит немного подождать? Буквально пара сотен лет, и верующие сами к тебе потянутся!
Нубирус Фтаххв не оценил моей шутки. Гневно зашипел, по телу побежали яркие искры, в абсолютно чёрных глазах полыхнуло адское пламя. Вот уж действительно, терпение Тёмному Богу неведомо. Когда дева вновь заговорила, голос её звучал подобно раскату грома:
— Глупые смертные склонятся передо мной, их вера сделает меня сильнее. И если это не произойдёт добровольно, то наследие моего народа мне в этом поможет. Я не привык отступать, знаешь ли. Мне не хватает всего-то несколько миров, чтоб полностью восстановить свои силы и вернуться домой.
— Что ж ты за Бог такой, если без Древних Знаний даже не способен заставить уверовать в себя? — видимо, остатки разума окончательно меня покинули, раз я продолжала злить неуравновешенное бессмертное создание.
— Многие тысячелетия я был в изгнании. Я ослаб. Другие божества заняли моё место в моём мире. Но я верну себе прежнее господство.
Меня смерили презрительным взглядом. Тут же почувствовала себя никчёмной букашкой. Странное ощущение дополнилось ещё чем-то еле уловимым. Захотелось вдруг упасть ниц и начать молить о прощении. Но я пересилила необъяснимое желание и, вопреки внутреннему импульсу, задрала повыше подбородок, с вызовом взглянув на деву. Начинать ей молиться я была не намерена, несмотря ни на какую божественную силу принуждения. Напротив, собиралась противостоять её чарам до последнего. Как можно небрежнее я произнесла:
— Получается, всё сводится к банальной борьбе за власть?
Тёмная Богиня усмехнулась, оценив отчаянное сопротивление её прямому воздействию на мою сущность, и как ни в чём не бывало ответила:
— Знаешь ли, Запрещённые Миры — это отнюдь не тихое место. Там или тебя съедят, или ты. Мирного сосуществования просто не бывает. А я хочу выжить. И для этого мне нужна сила. Древние Знания изменят положение вещей… Так как? — дева исчезла и вдруг оказалась у меня за спиной. — Ты готова пойти за мной? — прошептала она над самым ухом.
«Принудить не получилось, теперь, значит, переходим к уговорам и обещаниям!»
— Куда?
— На Дайру, на Лургас, да в любой мир, где ты поможешь мне выиграть войну.
— Ты врёшь. Ты меня сразу убьёшь, если я последую за тобой.
— Неправда, — надулась дева. — Тех, кто мне верен, я вознаграждаю.
— А если я откажусь?
— Я всё равно заберу то, что моё по праву.
«А вот и до угроз добрались!»
— Да пошла ты! — я мысленно взывала к дракону. Если кто и поможет мне сейчас, то только он. Аррдари говорил, что между нами незримая связь. Вот только я не совсем представляла, как воспользоваться этой связью.
— Ну, как знаешь. В конце концов, я могу извлечь Древние Знания и из мёртвого Сосуда.
Прекрасная дева стала увеличиваться в размерах. Её тело менялось на глазах, оно покрывалось чёрным хитином, появилось ещё несколько пар конечностей. Они быстро удлинялись, а потом согнулись пополам, и тело, качнувшись вперёд, провалилось вниз и зависло над землёй, как качели, натянутые между четырьмя парами тонких лап. На конце каждой из них поблескивал смертельно опасный острый коготь. Руки девы стремительно утолщались, кисти раздвоились и превратились в клешни. Голова вжалась в плечи, шея исчезла, на страшной сплюснутой морде появилось ещё несколько пар глаз, над челюстями защёлкали жевалки, а нос вытянулся в длинный тонкий хобот, который потянулся ко мне. Я попятилась назад. Прекрасная дева обернулась страшным созданием в два с половиной человеческих роста. Оно напоминало помесь огромного паука и скорпиона.
