Собрав всю волю в кулак, я поднялась на ноги. Пусть защитить я себя и не могу, но помыться самостоятельно точно должна осилить. Магистр Эринор говорил, что через пару дней я должна привыкнуть к энергетическому голоданию, организм сам собой адаптируется, но я не собираюсь ждать сложа руки. Тело надо тренировать. Только так оно научится справляться с трудностями. По-моему, именно так говорил мой наставник Азарис. Я слегка улыбнулась воспоминаниям этого хитрого прохвоста. Надо ещё узнать, как он связан с Орденом Хранителей Древних Знаний. А то, что он как-то замешан во всей этой истории, я уже не сомневалась.
Шатающейся походкой я двинулась на поиски водоёма. Он должен быть где-то неподалёку — ещё вчера слышала тихое журчание воды. Я двинулась на звук и, едва заметная в чаще тропинка вывела меня к небольшому ручью. В нём едва можно окунуться с головой, но помыться труда не составит. Я разделась и зашла в ледяную воду по пояс, прихватив с собой одежду. Сначала я перестирала свои шмотки, уделяя особое внимание пятнам крови. После чего я аккуратно развесила штаны и некогда белую рубашку сохнуть на ветвях густого кустарника. Солнце хоть и ранее, но уже греет, и я надеялась, что хоть немного, но мои несчастные шмотки подсохнут.
После стирки я занялась собой. Зачерпнув горсть речного ила, я нанесла массу на волосы и стала усиленно втирать её в кожу головы. Хорошенько промыла и снова повторила процедуру. Мне нравилась бодрящая прохлада воды. Она будто смывала все ночные кошмары.
На мгновение я замерла, заметив своё отражение в водной глади. Лицо осунулось, скулы резко выделялись, кожа приобрела землистый оттенок, под глазами пролегли тёмные круги, но вот глаза… точнее их цвет заставил меня по-настоящему испугаться. Сколько себя помню, лишь четверть левого глаза была чёрного цвета, но сейчас почти половина радужки потемнела. Неужели Архимаг Ксенобиус не обманул меня? Неужели это на самом деле внешний отпечаток чёрной магии, содержащейся в Древних Знаниях? И теперь он всё больше и больше проникает в мою сущность! Особенно после моих недавних подвигов в Ониксовом Замке.
Я замотала головой, отгоняя тягостные мысли, набрала побольше воздуха и опустилась в воду по макушку. И, наконец, впервые за последние несколько дней я ощутила, что по-настоящему расслабилась. Все тревоги и терзания остались там, на поверхности. Я вдруг будто наяву снова окунулась в то подземное озеро из моего подсознания. Я снова почувствовала себя ничем и в то же время всем, будто я сама растекалась по всему водоёму. Я почувствовала себя частью воды, частью всего водного мира. Я ощутила каждую рыбину, обитающую в этом ручье, и даже неких разумных созданий, населявших его глубины. Новые ощущения настолько поглотили меня, что я даже не заметила, как начала дышать под водой. Даже не удивилась. А чему тут удивляться? После того, что я выкинула в Ониксовом Замке, такая мелочь, как способность дышать под водой без каких-либо специальных заклинаний — это просто ерунда.
Ко мне подплыла стайка ярко-оранжевых рыбок и с любопытством зависли у моего лица, но их разогнало некое змееподобное создание с плавником на хребте и острыми зубами, торчащими из пасти в разные стороны. При желании милое создание могло откусить мне нос. Но я совсем не боялась за свой нос. Я знала, точнее, чувствовала, что оно не собирается нападать на меня. Я чувствовала его любопытство. Я словно смотрела на себя глазами этой рыбы-змеи. Мои длинные волосы забавно трепетали от подводного течения, а мои руки потянулись вперёд. А потом рыба молниеносно исчезла. Она уплыла так быстро, что если б я не ощущала то, что ощущала она, то даже не поняла б, куда она делась. А в ушах послышался безмолвный вопрос:
«Кто ты, о дитя водной магии, и почему ты обладаешь такими способностями?»
Я не видела владельца голоса, но я точно знала, что это разумное магическое создание. Может, даже русалка. Мне вдруг так захотелось её увидеть, хотя бы издали.
Ведь я никогда в жизни не видела живых русалок, только одну сирену. И тогда мне это чуть не стоило жизни. А про русалок столько мифов! Они кардинально отличаются от сирен, хоть и являются их дальними родственниками. Азарис рассказывал, что русалки помогают утопленникам обрести покой на морском дне, а душам дарят успокоение. Вот бы было здорово хоть раз увидеть этих магических созданий. И я уже ощущала, как эта любопытная особа подплывает ко мне всё ближе и ближе. Я даже начала различать её размытые очертания, как вдруг некая сила выхватила меня из мутной воды и с силой потянула к берегу. Нет, ну что за бесцеремонность!
Я оказалась на мелководье. Стальные руки, наконец, выпустили меня, но лишь для того, чтоб с силой надавить на грудь. Кости заскрипели. Из-за воды, стоявшей в глазах, изображение казалось размытым. Всё произошло так быстро, что я даже растерялась.
Повисла в руках изверга безвольной тряпочкой. А изверг вдруг наклонился и полез целоваться. Вот ещё, что за новости! Я с размаху врезала нахалу оплеуху. Тот вскрикнул и убрал руки от моего носа. «И когда он только умудрился добраться до моего носа?» Богами клянусь, я чуть не задохнулась. Уж и не знаю, какую цель преследовал этот упырь, но добра он мне явно не желал… и кстати, представление о том, как правильно делать искусственное дыхание, он тоже не имел.
Как только горе-спасатель отпрянул от моего лица, с силой зажимая правую щёку, я смогла, наконец, опознать в нём сэра Дедрика, моего прекрасного рыцаря без страха и упрёка. И, кажется, у меня только что появился ещё один повод как следует его упрекнуть.
— Ты что, с ума сошёл? Почему ты вечно пытаешься меня убить? — захрипела я на рыцаря, старательно прикрывая оголённое тело — на мне осталось лишь нижнее бельё. И сейчас мокрая ткань откровенно точно повторяла изгибы моего тела.
Дедрик непроизвольно скользнул взглядом вниз, густо покраснел и быстро отвернулся.
— Я спасал тебя. Я думал, у тебя рассудок помутился, и ты решила утопиться.
— Ты что, идиот? Я просто мылась. Ты мне чуть рёбра не сломал!
— Это было искусственное дыхание. Меня в Ордене обучали.
— Видимо, плохо обучали, если ты не можешь даже отличить утопленника от вполне живого, до твоего участия, человека.
— Ты провела под водой больше десяти минут, пока я не выловил тебя со дна. Никто бы не смог выжить без магии! А на тебе антимагические браслеты!
— Ты что, следил за мной? — вдруг осенило меня.
— Я? Нет… ну, не то чтобы… — замялся рыцарь, а потом вдруг вызверился. — А что ты хотела, чтоб я делал после всех твоих выкрутасов? Я тебя вообще больше ни на одну минуту не оставлю!
— Отвернись, — рявкнула я в ответ. Стянула с куста сохнувшую рубашку и напялила её на себя. Рубашка всё ещё была мокрая и периодически прилипала к телу. Но она хотя бы длинная и вполне способна прикрыть мою пятую точку. Дедрик осторожно повернулся и смущённо потупил взор. Ну да, не самое целомудренное зрелище. Но магией я, по известным причинам, воспользоваться не могу, соответственно, придётся ждать, пока одежда высохнет естественным путём.
Я присела на травку. Дедрик, чуть потоптавшись рядом, тоже присел. На меня он старался не смотреть. А я на него. Стыдно было за всё: и за побег, и за глупость мою, из-за которой меня поймал Архимаг, но больше всего из-за того, что я устроила в замке. Что тут скажешь? Короткого «прости» будет недостаточно. И я молчала. Он тоже. Разговор не клеился. Я украдкой бросила на него взгляд. Теперь, когда он не пытался меня убить, он показался мне ещё симпатичнее прежнего. После побега я не раз ловила себя на мысли, что думаю о нём. Хотя волнений за прошлую неделю мне хватило на год вперёд.
В ручье что-то плюхнуло, и у противоположного берега появился рыбий хвост.
Очень большой хвост очень большой рыбы.
— Что это? — воскликнул Дедрик.
— Русалка, — спокойно ответила я.
— Откуда ты знаешь?
— Я пыталась с ней поговорить, пока ты меня не выловил из ручья.
— Как? Ты знаешь русалочий язык? — карие глазки полезли на лоб.
