Однородная глыба, на пару метров возвышавшаяся над кратером, имела идеально ровную серую поверхность, на которой не было видно ни одного проема. Изгибаясь дугой у краев воронки, странное сооружение уходило вправо и влево, теряясь во тьме. Огромное, инородное, неприступное и потому, наверное, по-своему возвышенное. Действительно, храм! Только не понятно — чей?
Игроки остановились у края склона и призадумались. До стены добраться было не трудно — стоило лишь перепрыгнуть какой-то несчастный метр пропасти, дно которой застилала тьма. Но штурмовать таким образом храм без окон и дверей — даже пьяным девицам показалось глупостью.
— Ну, и как мы туда войдем? Дыру пробьем? — поинтересовалась Лиса, параллельно формируя в руке сгусток багрового пламени, который она швырнула в стену, едва озвучив свой глубокомысленный вопрос.
Достигнув покатой поверхности, шар вспыхнул и рассыпался сотней крохотных искр, осветив на миг тонкую резьбу из загадочных рун.
— Рыжик, тебя не учили сперва думать и только потом бить? — вздохнув, спросил Волк и легонько дернул ведьму за ухо.
За большое рыжее ухо с черным кончиком. Но Жозефина ощутила прикосновение чужих пальцев не к иллюзии, рожденной маской, а к своему собственному чуть заостренному ушку — одному из самых чувствительных мест на ее теле. Рыкнув, девушка чуть отодвинулась от союзника, который последнее время вел себя как воспитатель в детском саду. То по заднице шлепнет, то по головке погладит и скажет «умница», а то еще хуже — начнет растолковывать какую-нибудь информацию с таким выражением на полосатой морде, будто пятилетним детям, как ложку держать, объясняет. Нет, ну может, они с Кошкой и вели себя иногда странно… Особенно когда зареванная фея с маниакальным усердием устраивала удобную лежанку для так и не проснувшегося Мохнатика, или когда сама Лиса пыталась проложить новую тропу, в обход инструкциям посланников. Но ведь это же иногда! А в целом обе сияющие золотом девушки были просто идеальными спутницами для своего напарника. Периодические приступы неконтролируемого смеха, танцы на обломках стен и протяжный вой на полную луну — не в счет. В конце концов, где еще им доведется увидеть небесное светило кроваво-красного цвета? Да к тому же в таком экзотическом антураже. Как тут… не повыть для вживания в атмосферу. А этот язвенник-трезвенник только и делает, что вздыхает. Сразу видно — мужик! Ничего он не понимает в тяге женской души к романтике.
— Наверное, здесь какая-то загадка! — задумчиво произнесла Кошка, разглядывая едва заметные знаки на стене, любезно подсвеченные магическим огоньком, который создал Волк. — Ой, я обожаю шарады! — хихикнула она и потянулась к рунам. Серый еле успел ухватить прыткую девицу за пояс, благодаря чему она не съехала по склону, а уперлась руками в стену, повиснув на самом краю обрыва. — Хи-хи, да оно железное! Сейчас-сейчас… Найдем зац-цеп… эээ… О! Ключ найдем! И все разгадаем.
Они действительно пытались разгадать шифр. Вернее, они пытались его для начала обнаружить. Но в монотонном узоре на металлической глыбе не было ничего примечательного. Где-то полчаса вся компания дружно перебирала разные комбинации, а Кошка самоотверженно тыкала то в одну, то в другую руну, а иногда и в несколько сразу. За это время у Волка основательно устала рука, которой он удерживал зависшую над пропастью фею. А Лиса от скуки чуть не спалила часть здания, что торчала из ближайших кустов. Просто так… чтоб посветлее стало. Ее порыв был пресечен в зародыше, но жажда действий требовала немедленного выхода. И с криком «Эти жестянки только так понимают!» ведьма схватила булыжник, придала ему магическое ускорение и со всей дури… то есть из чисто-благородных побуждений запустила камень в стену храма. Отскочив, самодельный снаряд едва не задел обалдевшую Кошку, но Волк вовремя успел дернуть ее назад. Зато глухой щелчок, раздавшийся после Лисьей атаки, стал предвестником ее триумфа. Следом за странным звуком отделилась и отъехала вниз часть металлической стены, открыв взорам союзников темное нутро храма.
— Я же говорила! — гордо задрав нос, сообщила Жозефина. — Эти жестянки только силу и понимают. А вы… загадки-загадки, — Рыжая презрительно фыркнула и, пользуясь тем, что Серый занят феей, нырнула в проход.
Следом за ней по своеобразному мостику, которым служила часть стены, застывшая перпендикулярно основной массе сооружения, отправились и Волк с Кошкой. По мере продвижения визитеров вперед, помещение храма наполнялось мягким светом, льющимся с потолка. Его источником были не привычные для волшебников магические огоньки, а какие-то искусственные предметы в форме тонких прямоугольников. Засмотревшись на эти странные приспособления, игроки не сразу заметили чужое присутствие. Но, услышав тихое шуршание за спиной и короткий щелчок, все трое разом обернулись и уставились на металлический шар с тонкими пластинами крыльев и постоянно вибрирующим отростком за спиной. Его странное движение напоминало виляние хвоста, только очень… активное виляние. Настолько активное, что сам хвост в размывшейся дуге рассмотреть было практически невозможно. Верхнюю часть летающего «цыпленка» украшала улыбающаяся мордочка со стеклянными глазами в форме круга. А на золотистом брюхе красовалась черная надпись «К-1».
— Опять «К»?! — возмутилась ведьма. — Да сколько же можно?!
Шарообразный летун что-то проскрежетал в ответ, продолжая однотипно улыбаться нарисованным ртом. Железный живот его раскрылся, словно ставни, являя гостям овальное «окно», на котором одно за другим начали возникать изображения разных комнат, дверей, стен и… заветных скрижалей, описанных посланниками. Беленькие с красными символами непонятного языка — это были точно они!
— А этот зануда ушастый рассказывал, что его народ никогда здесь не был! — обиженно протянула Кошка, разглядывая металлические стены вкупе с явно механическим обитателем.
— Вот и мне гномы наврали с три короба! — возмутилась Лиса. — Не были они! Как же! Наверняка, ведь отсюда свистнули идею своих ходячих железок.
Волк же молча изучал несуразную, совершенно неуместную в этом строгом интерьере картинку, нацарапанную на стене — что-то (возможно, изображенные на ней фигуры с копьями) подсказывало магу, что и его подопечные здесь побывали. Хотя, скорее, в счет этой версии говорила корявая надпись под рукотворным «шедевром», общий смысл которой сводился к фразе «Здесь был я!» И подпись: «Вождь».
А незадолго до этого на противоположном краю воронки Барс с первой же попытки подобрал правильную комбинацию к дверям храма, так похожего на огромную металлическую тарелку. Не встретив никаких препятствий, он скользнул внутрь. Драконы в силу своей природы нутром чуяли как артефакты, так и ловушки, традиционно окружавшие их, а еще они с удовольствием решали всякого рода задачки, загадки и прочие логические головоломки, связанные с искомыми предметами. В храме, как и предсказывали писклявые ундины, избранного ожидал информатор с последней порцией данных, необходимых для поиска скрижалей. Но Барс не стал тратить время на визуальные подсказки, которые предлагало это механическое создание с нарисованным лицом. Дракон не нуждался ни в каких описаниях, ведь он уже вышел на «охотничью тропу». А это значило, что артефакт песчаный оборотень найдет и узнает в любом обличии.
Спустя полчаса в проем, любезно открытый Барсом, тенью скользнул Ягуар. Десятью минутами позже за ним проследовала прихрамывающая Змея. Последним из четверки союзников в храм вошел Ворон, слегка изнуренный затянувшимся магическим сном.
Все игроки уже давно разбрелись по коридорам, а робот-экскурсовод по-прежнему парил напротив входа, выжидая отведенный программой срок. Он, как и было заложено создателями, предложил посетителям содействие на языке своих хозяев. Гости его предложение, как обычно, проигнорировали. Тогда механический помощник выполнил пункт второй из своих основных обязанностей: он ознакомил их с необходимой информацией. Визитеры посмотрели, помолчали и… пошли каждый своей дорогой. Если бы в функции маленького робота была заложена такая вещь, как размышления, он, наверняка, бы озадачился поведением живых существ. Но золотистый летун не думал, он просто следовал программе, вернее той ее части, которая еще сохранилась на жестком диске в его голове.
Столетие назад экипаж, состоящий из представителей техногенной цивилизации, оставил свой разбитый корабль в дар аборигенам, предварительно превратив его в музей. Но им и в голову не могло прийти, что со временем компьютерные программы в их «законсервированной» тарелке дадут сбой: и в видео-речи робота-экскурсовода останутся только его имя, назначение да пояснение, как найти на каждом из этажей места общественного пользования. А в выставочном зале «экспериментальной фауны» в результате некорректного открытия второго входа перейдут к режиму пробуждения сразу все крио-камеры, в которых последние сто лет мирно спали музейные экспонаты.
