Выглядело завораживающе и жутко. Вот только что передо мной было нечто, очень похожее на напавших на нас волко-овец, только уши были от того морлока, который меня вместе с обозом чуть не схарчил… А потом словно воздух и пространство вокруг зашевелились, и через решетку клетки смотрело уже нечто совершенно иное. Рожек нет, морда покрылась буграми, лапы выросли и теперь смахивали на обезьяньи, харя тоже укоротилась, зубы хищника — клац! — и вот уже это челюсть кого-то человекообразного, но очень далекого от гомо сапиенс. Я сдавленно хекнула, а морлок протянул обезьяньи лапы к прутьям и…
Свистеть без свистка я не то чтобы умела. Какой учитель физкультуры без свистка, это такой же атрибут, как секундомер или спортивный костюм. Но свистнула, потому что оборачиваться к двери было смерти подобно. Неизвестно, насколько быстр этот зверь, но судя по разломанным клеткам — силен.
Морлок. Морфирует, причем абсолютно рандомно, из-за условий, которые его не устраивают.
Свист его не остановил, но замедлил. Прочие, кто еще не успел сообразить, что надо срочно менять форму и жрать неосторожного исследователя, запищали и кинулись в глубь клеток. Но этот, который уже твердо решил, что хватит это терпеть и пора как следует раскачать лодку, задумался лишь на мгновение.
Зато я воодушевилась и свистнула еще раз. Непохоже на то, что их то ли пугало, то ли останавливало, но действует? Или еще больше злит?
Но пока мне удалось слегка их дезориентировать, я сделала две вещи. Развернулась, благо дверь при свете кристаллов я видела, и выскочила наружу, захлопнув за собой дверь. Пофиг, пусть разносят там все, следом за мной они не выберутся. Зачем Рейджи морлоки? Или по крайней мере двоим из троих? Во-первых, они явно сбегают. Во-вторых, они агрессивные. В-третьих, куда они их…
Девают потом?..
Телега! Вот зачем она здесь. И с расчетом на то, что морлок по пути потеряет свой мелкий облик. И плюс наверняка еще маскировка какая-то.
Схема, красивая и простая, как математическая формула, выстроилась у меня в голове. Рейджи под видом крестьян пихают клетки на баржи — или что там у них, вероятно, так же удачно маскируются, они спокойно проходят на палубу, потому что у них дела с капитаном. Даже не факт, что капитаны в сговоре — всех же не уболтаешь. Сколько морлоков они возят за раз? Скорее всего, одного. Все-таки развлечение не из дешевых, еще и не особо разрешенное. Не так много желающих приобрести такое вот зверство, ну и размер не надо сбрасывать со счетов.
Вот и загадка с пропажей еды. Ее так-то едят частично, но не крестьяне и не голодные солдаты, а морлоки. И частично она используется, чтобы скрыть основной груз.
А деньги, которые Рейджи приберегают и лишь потом отправляют крестьянам, нужны, чтобы оплачивать аренду бронезавра — или же бронезавров. У нас же их нет. Умно, потому что сколько Рейджи получают от продажи морлоков — наверное, немало, но какой бухгалтер будет хранить улики на рабочем месте? Копнешь — и они чисты аки ягнята. Ну просто ни единой ниточки, чтобы к ним прикопаться. А что еще? Ах да, морлоки как-то вырываются на свободу. Но, может, это не те, которые сидят внутри, а те, которые внутрь еще не попали?
Я сидела на дереве, отменно прикрывшись ветками, и наблюдала. Все та же стена, и даже если внутри морлоки все разнесли, выбраться они не в состоянии. Ладно. Я раскрыла преступление, ура мне! Мне, я сказала, а не маршалу!
Скоро рассвет, я замечу, в какую сторону мне идти, и вернусь в гарнизон с победой. Триумфатором вернусь! Маршал, конечно, мне этого не простит, ведь ему эти твари напомнят тот случай, из-за которого он оказался на этом посту. Ах да, там еще был замешан мой папа. А еще папа мне написал, что я должна что-то расследовать.
Ну, вот я, собственно, сделала все как надо? Наверное. Но это неточно. Папа же в письме не уточнил.
Так, ладно, все проблемы будем решать по мере их возникновения. Морлоки заперты, я тут сижу, высоко и безопасно, есть, конечно, мне очень хочется, но по крайней мере не холодно, из всех неприятностей только какие-то блестки появились в траве. Миграция местных насекомых?
А почему они как-то очень целенаправленно ползут прямо ко мне?..
Глава двадцать седьмая
Где-то в отдалении что-то рухнуло, до меня донесся свист — но не человеческий, а такой, природный, как будто ветер свистит между домами. Порыв ветра дернул и мое дерево, посыпались листья с макушки, в том числе и на меня. Естественно, пришлось отплевываться, сметать все с головы, ветка покачнулась, моя попа чуть не перевесила. В голове пронеслось злорадное «зато падать будет мягко», но все-таки руки зацепились за ствол, да и ноги удалось растопырить, зафиксировать себя, так сказать. Сердце стучало в горле так, как будто я пробежала без подготовки короткую дистанцию. Но ветер вроде бы стих…
Я вздохнула и вернулась к моим тараканам, то есть подозрительному ползанию под деревом. И… Вот черт! Стоило мне отвлечься совсем на немного — секунд десять, не больше, как блестки подползли еще ближе и оказались вовсе не блестками. Хотя на что я надеялась?! Блестели чешуйки на лбу и панцире, а сами подползающие напоминали что-то очень миленькое, но подозрительное. Хотя к чему это я? Все, что можно классифицировать как морлока, априори опасно. Особенно в темном лесу!
Морлоки были мелкими, мельче тех, которых я видела в клетках. Значит, они не из здания, да? В неверном свете звезд поблескивали и их клювики, и кончики крыльев, а в особенности ярко горели глазки. Если вон то кругленькое светящееся — это все же глаза. Тварьки окружили дерево, но сидели смирно, хотя это меня не особо обнадеживало. У меня возникло стойкое ощущение, что я то самое наливное яблочко, которое вот-вот должно было упасть с ветки.
И ветка, как назло, стала ощутимо скрипеть под моими вторыми девяносто, а потом и нога чуть соскользнула по стволу, сучок попался неустойчивый. Я быстро схватилась руками удобнее, пересела на другую ветку чуть пониже. И свора внизу одним слитным движением переместилась так же вбок.
Ночь тем временем добегала до своего конца: еще чуть-чуть, и появится намек на рассвет. Вот только тварьки внизу и не думали уползать, так и изображали из себя элементы местного декора с поблескивающей чешуей. И не морфировали, что и к лучшему.
Хм-м, но если эти не морфировали, значит ли это, что мне пока попадались только выведенные персонажи? Или что тот самый свист не на всех действовал? Точнее, собирателей и дрессировщиков морлоков не интересовали мелкие экземпляры? Или все еще проще, никакого заговора нет, а та горящая волко-овца морфировала из-за того, что осталась одна, без стаи? Или все-таки Рейджи — самые главные злодеи и не просто хотят немного покушать, а и… захватить мир?
Да нет, бред какой-то! Зачем им мир, когда у них и так есть деньги?
Я сонно вздохнула, зевнула и попыталась удобнее устроиться на ветке. Мои ягодицы стонали от боли, казалось, дерево выдавило в них выемку. Ноги покалывало от неудобной позы, спина отваливалась, пальцы тоже сводило — держаться за ветки с каждой минутой становилось все сложнее. Скорее бы рассвет… Ага! Вон первый луч солнца, правда, и морлоки зашевелились под деревом…
Писк — это первое, что я услышала. Тонкий противный писк казался тихим, если бы его не подхватили еще два десятка, если не больше, морлоков. Они все задрали вверх мордочки с клювиками и противно, нестерпимо громко пищали. Сон как рукой сняло! Кажется, мелкие тварюшки хотели всерьез стряхнуть меня с дерева звуковой атакой на мозг. Потому что от писка и правда в ушах как будто вата застряла и стала кружиться голова.
Что же, сидеть на дереве теперь смысла не было вообще. Все равно рассвет, и я уже поняла, в какой стороне солнце и куда, собственно, мне путь вести хотя бы примерно. А значит, прежде чем спускаться, нужно было путь расчистить. Водяные бомбочки получились на загляденье — все три я скинула вниз с предельной осторожностью для себя. Магия-то, конечно, меня не заденет, как огонь пиромантов их самих не обжигал. Но вот если этим огнем подпалить что-то, например, палку, и ткнуть этой палкой в пироманта, то он ожоги, кстати, получить сможет! Особенно если не будет готов к атаке или прохлопает момент, когда чужой огонь нужно взять под контроль. Так и с водой. Захлебнуться и самый умелый аквамант способен. Может даже в луже утонуть, когда пьяный в нее рухнет. Да, придется постараться, все же магия зависит от сознания, но даже бессознательное тело она кое-как защищает, но все возможно.
