Для своих "пятнадцати" парень очень хорошо соображал.
- Ну что же вы, рассаживайтесь! - попробовав сделать вид, что абсолютно ничего такого выдающегося и заслуживающего внимания не произошло, радушно предложил Эмли своим гостям, застывшим после реплики слуги.
Мине второй раз предлагать не пришлось. Женщина рухнула на стоявший рядом стул и, робко улыбнувшись, уверенная, что ослышалась, пробормотала:
- Что это за раас Айвен?
- Уж не тот ли Айвен, которому к титулу раас не требуется длинного перечня родословной? - съехидничал Ларс, ни капли не поверив в такую возможность.
Велий последовал примеру жены, грузно опустившись на свой стул, и молча взглянул на "клерка".
Эмли, взяв на себя роль хозяина застолья (в надежде оттянуть признание), живо наполнил стоявший перед отцом Альены бокал до краев, не пожалев божественного элсаха, который безумно ценится буквально на глотки.
- Именно об этом я и пытался вам рассказать, - улыбнулся Эмли, наливая элсах в бокал Мины, потому что женщина, попытавшаяся уложить в сознании, в чьих руках находится их девочка, судорожно хотела чего-нибудь хлебнуть. Но простую воду гостям Повелителя никто поставить не догадался.
- Ну да, ну да, - продолжал ёрничать Ларс. - Наша Алька, конечно, заслуживает самого лучшего и завидного жениха в Империи. Мам, пап, как только мы могли сомневаться, что им окажется сам Наследник нашего Повелителя?! Ахаха... Представляю, как будет счастлив Эмли II, узнав, что его невестка - человек!
- А напрасно Вы иронизируете, юноша, - еле сдерживая улыбку, обратился к нему отец Айва. - Вы даже не представляете, насколько близки к истине. Однако Ваше неуемное веселье заставляет меня предложить Вам более легкие напитки, - виртуозно убрал он бутыль с элсахом и налил вредному брату Альены слабоалкогольного эльфийского вина, решив, что куража у парня хватит и с такого напитка.
- Я ничего не понимаю, - пожаловалась Мина, опустошив бокал наполовину, но даже и не заметив божественного вкуса.
- Ну что же тут непонятного? - удивился Эмли. - Вы всё услышали правильно. Ваша дочь сейчас находится именно с раасом Айвеном, которому, как справедливо успел заметить ваш сын, не требуется перечислять остальные родовые титулы. Но если вы настаиваете, то я могу их озвучить. Или, может быть, начнем с того, чем на сегодняшний день фактически владеет Наследник Империи? - немного саркастически предложил "клерк".
- Ну как же Вам только не совестно насмехаться над нами? - опомнилась Мина Джоунс, укоризненно покачав головой. - Помимо того, что все вышесказанное выглядит просто нелепо, я никогда не поверю, что хорошо воспитанный молодой демон может обернуться эдаким монстром, которого мы все видели! Или Вы думаете, раз мы в провинции живем, так портретов Наследника не видели?
Эмли нисколько не сомневался, что видели, и не раз. Но вот о том, что на этих портретах он сам с трудом узнал собственного сына (уж слишком благостное выражение лица придал ему художник), да и то, что писался оригинал лет сто назад, когда Айвен был еще подростком, демон решил промолчать.
- Мам, пап, а, может, это просто провокация? - снова влез Ларс. - Да не может быть, чтобы раас Айвен был таким жутким чудовищем!
- А с виду такой приличный пожилой человек. Как Вам не стыдно?! - снова пошла в атаку орса Джоунс.
Поскольку умные демоны с Провидением не спорят, продолжать дальше играть роль простого "клерка" было глупо, да чревато выслушиванием еще одного списка обвинений со стороны родственников Альены. Поэтому, активировав простейшее заклинание, предназначенное для отслеживания физического состояния людей (ну а вдруг кому плохо станет?), Повелитель решил раскрыть свое инкогнито.
- Эээ... боюсь, что разочарую Вас еще больше, но вынужден признаться, что мне стыдиться нечего. И я вовсе не человек, - покаянно улыбнулся Эмли, - к тому же, далеко не пожилой, - вздохнул он и наконец-то скинул опостылевший морок, представ перед шокированными людьми в истинном своем великолепии.
Ларс молча сглотнул, переведя взгляд с оригинала на висевший на стене за спиной Высшего демона портрет Повелителя. Как и во многих государственных учреждениях и храмах, в этой гостинице портреты Эмли II пользовались большой популярностью, и были развешаны практически в каждом номере. Сходство изображенного на портрете, при полных регалиях, Высшего демона и субъекта, что сейчас стоял прямо посреди комнаты, немного снисходительно улыбаясь в ожидании их выхода из благоговейного ступора, оказалось несомненным.
С губ парня слетел нервный смешок, но он тут же зажал себе рот обеими ладонями, чтобы не сболтнуть что-нибудь лишнего. И так уже наговорил...
Мина снова потянулась к бокалу, не замечая, что пьет совсем не чистую родниковую воду. И только Велий, так и не успевший открыть рот, вовсе не радовался этому обстоятельству, а мучительно раздумывал - как ему спасать свою семью от творящегося произвола. Если уж тут действительно замешан Наследник, чьи шалости покрывает любящий папочка, то даже защиты и справедливости просить не у кого. Выше Повелителя только Боги...
Неужели такое на самом деле может быть, чтобы их (да хоть трижды замечательная во всех смыслах) Алечка обратила на себя внимание первого жениха Империи? Кто кого тут разыгрывает?
Впрочем, для начала, видимо, следовало немедленно извиниться за произнесенные слова, негоже простым подданным было так разговаривать с Повелителем, которого, кроме как на портретах, ни разу не удостаивались чести видеть воочию.
Но на несчастных, буквально раздавленных новостью и пониманием всей глубины ситуации, которую им подкинула шутница-Судьба, напало вполне ожидаемое онемение. Да и кому в здравом уме могло прийти в голову, что они вот так запросто смогут когда-нибудь оказаться за одним столом с самим Повелителем Эмли II, самолично разливающим напитки?
Драматическая пауза затягивалась, грозя перейти в фарс...
Понимая, что Джоунсы еще долго могут молчать, приходя в себя от его внезапного преображения, Повелитель досадливо вздохнул про себя. Впрочем, самое тяжелое осталось уже позади. Ну а уж успокоить будущих родственников он как-нибудь сумеет.
- Давайте-ка лучше начнем все сначала? - оптимистично предложил Эмли, жестом приглашая Ларса занять место за столом, где оставались его родители. - Тем более, что у меня созрел отличный тост! Я хочу поднять этот бокал, - демон чуть приподнял руку, любуясь переливами оттенков чудесного нектара в преломлении граней горного хрусталя, - за родственные связи. Нам иногда кажется, что мы вольны в своем выборе, но, как видите, это совершеннейшее заблуждение. Ваша приемная дочь и мой сын - Истинная пара, и я уверен, вы понимаете значение этого факта. Вряд ли стоит объяснять, что наше мнение и желание что-либо изменить, не будет иметь в их случае никакого значения. Впрочем, я только рад, что Айвену досталась такая замечательная девушка! - и, подавая пример остальным, взяв бокал с элсахом, сделал глоток.
Однако следовать его примеру никто не спешил.
- Так это что, на полном серьезе? - еле слышно выдохнул Ларс.
- Поверьте, я с полной ответственностью сделал это заявление, так как знаю, что такое Единственная, - на мгновение запнулся Эмли, вспомнив о первой жене. - Для Высших демонов это определение в десятки, а то и в сотни раз имеет большее значение, чем для остальных рас. В любом случае вам придется смириться с мыслью о том, что вашим зятем станет этот "чудовищный монстр", - поморщился Повелитель, крайне негативно относящийся к тем, кто недооценивал его кровиночку. - Впрочем, после того, как вам представится случай пообщаться с моим сыном в более благоприятной обстановке, я надеюсь, вы измените свое мнение о нем. Так вот, к вопросу о Единственной... Для Айвена Альена - не просто любимая девушка, она - половина его самого, его души и сердца, каждой клеточки его организма. И при любой, даже мнимой угрозе, - тут Повелитель укоризненно взглянул на присмиревшего братца своей будущей невестки, - посягательство на ее интересы воспринимается на уровне инстинктов самосохранения. Да будет вам известно, что у Высших демонов эти инстинкты срабатывают рефлекторно. Даже если он вдруг окажется без сознания, родовая магия позаботится о сохранности его сущности, уничтожив все вокруг для поддержания необходимого уровня, позволяющего регенерировать с минимальным запасом жизненных сил.
- О боги! - ахнула Мина, представив, видимо, самое худшее, что может ожидать ее дочь рядом с невменяемым монстриком.
Увлекшийся Эмли живо постарался исправить ситуацию:
